第9章 夜襲（お気に入り登録お願いします）
時間を少し前に戻そう。
ローアン・デイビスは未亡人灣の陣営を見つめ、顔を歪めた。「くそっ、なんてタイミングだ？」
デイビス家の一員として、彼は家の戦略をよく理解していた。
主力部隊でソトス家の本隊を引き付け、小部隊が川沿いに下って、不意を突き、一日でソトス城を陥落させ、内外から挟み撃ちにしてソトス家を完全に滅ぼす！
しかし、まさかこんな所に一隊が、必ず通らねばならない道を塞いでいるとは。
未亡人灣の地形は極めて不利で、一度ウォーターカードを設置し、陣を構えられたら、数百人では短時間で突破できない！
幸い、斥候の情報によると、未亡人灣に駐屯しているのはたった一小隊で、人数も少なく、戦力も弱い。
「数十人が陣を張って守っているだけだが、正面から攻めても落とすのは難しい。奇襲しかない」
ローアンは自分の部隊を見て、少し自信を取り戻した。結局のところ、彼には本物の騎士が同行しているのだから！
「サリバおじさん、頼みましたよ」
彼は戦闘前に全身鎧を身につけた、筋骨隆々とした騎士を見つめながら、静かに言った。
「任せておけ！」
サリバは血に飢えた笑みを浮かべた。「夜間の行動は迷いやすいが、私一人が突入すれば、勝負は決まったも同然だ！」
集団の感情は最も制御が難しく、夜は恐怖も伴う。一度攻撃を仕掛ければ、敵は直ちに陣営で混乱し、崩壊するかもしれない。
アーロンがすぐに敵襲を叫ばなかったのも、この考えからだった。
彼も配下の民兵たちが本質的には農民で、一度驚くと簡単に混乱することを知っていた。そうなれば全てが終わりだ。
しかし今、小隊長たちを一人ずつ起こし、多くの民兵が武器を手にした。表情は緊張していたが、少なくとも混乱はしていなかった。
「敵が夜襲をかけてきた。近づかせてから打て！」
アーロンは弓矢を手に取り、声を潜めて命じた。
古代の人々は肉をあまり食べず、ほとんどが夜盲症だった。夜襲は非常に困難な作戦だった。
では何故夜襲戦の例が有名なのか？それは純粋に珍しいからだ！
しかし肉を食べる貴族である彼にはそんな問題はなく、月明かりを頼りに、すぐに敵の規模を確認できた。
「百人にも満たないか。我々は拠点があり、地の利を得ている。夜だし、敵の大半は目が見えず、前の者につかまりながら歩かねばならないものもいる……」
彼はゆっくりと弓を引き、二人の首謀者を確認した。
その内の一人は鎧を着ていたので無視し、隣のもう一人の若者を狙った。
……
「もうすぐだ、もうすぐ……」
ローアンは心が激しく高鳴った。この陣営を落とせば、彼は家族の緑の森征服における最大の功臣となる！
そうなれば、騎士に叙任される可能性も十分にあるだろう！
ローアンは何の障害もなく陣営に突入し、手の長剣でテントを切り裂いたが、中には誰一人としていなかった。
彼の表情が一瞬で変わり、寒気が走った！
その時、四方八方から松明が灯された。
すでに武器を手にした農兵の一団が、有利な地形を占め、死人を見るような目つきで彼を見つめていた。
「まずい！」
ローアンが大声で叫んだ時、向かいの若者が高みから弓矢を放った。
シュッ！
矢が一閃し、彼の太腿を貫き、ローアンは地面に倒れ込んで悲鳴を上げた。
「陣門を閉めろ、打ち込め！」
アーロンはこの光景を見て、冷たく命令を下した。
彼らは地の利を得て、高所から攻撃でき、柵もある。たとえ五十人でも数百人を防ぐには十分だ！
そして敵の奇襲は発見され、まさに罠に落ちたも同然だ。門を閉めて敵の兵力を分断し、各個撃破すれば、天時地利人和が揃っている！
「殺せ！」
農兵の中の何人かの猟師も弓を引き、彼らの狙いはアーロンほど正確ではなかったが、それでも敵に命中し、敵をさらに混乱させた。
「まずい、伏兵か？」
サリバは目を見開き、途方に暮れた部下たちを見つめた。
彼らは慌てふためき、恐怖に満ちた表情を浮かべ、さらに一斉に後退して狭い陣門に向かって殺到し、そのために仲間を踏みつけ、戦友に刃向かうことさえ厭わず、心の中には逃げることしかなかった！
この時点で、たとえ彼らの素質が民兵より高くても、何の意味もなかった。
「撤退はできない、今撤退すれば伏兵の思う壺だ！」
サリバは流石は騎士だけあって、すぐに全てを考え抜いた。彼は手の大剣を振るい、敢えて突っ込んできた民兵を一人切り倒し、怒鳴った。「私について来い！」
パリパリバリ！
様々な攻撃が彼の鎧に当たったが、浅い傷跡を残すだけで、この大漢は大剣を旋風のように振り回し、あと少しで包囲を突破し、アーロンに向かって突進しようとしていた！
グリーンがこの騎士の前進を阻もうとしたが、相手の一撃で よろめいて倒れた。
アーロンはこの光景を見て、弓矢を捨て、十字剣を手に取った。「少し読みが甘かったか……」
これらの部下の素質は、実に酷いものだった。順風の戦いでさえ、敵の勇士一人の突撃で崩壊しそうになり、さらには本来すぐに下ろすべき陣門さえ、いまだに実行されていない。
「まあいい、こうして逃げ道があれば、敵も死に物狂いにはならず、閉じ込めた獣の戦いにはならないだろう……」
アーロンは一言呟き、十字剣を構えて前に突進し、手のブレードで弧を描いた。
サリバはすぐに左側に移動し、手の巨剣を激しく振り下ろした。
アーロンは十字剣を掲げ、二つの大剣が空中で交わり、激しい金属の摩擦音を立てた。
幸い彼が手にしていたのは十字剣で、もし以前の細身のレイピアなら、とっくに折れていただろう。
アーロンの瞳に波動はなく、まるで普段の剣術の練習のように、サリバと戦い始めた。
彼の足取りは非常に軽やかで、素早く回避し、できるだけ相手との正面衝突を避けた。これは全て普段レイピアを使用していた痕跡だった。
そして数回巨剣を振り回して切り損ねた後、サリバの呼吸は荒くなっていた。
「チャンスだ！」
アーロンは身をかわし、サリバ騎士の背後に回り込んだ。
鎧を着ているのは防禦力は高いが、動きが制限され、体力も消耗する。
今やサリバの速度は以前とは比べものにならないほど遅くなっており、アーロンは機会を見計らって、膝の関節部分に一剣突き刺した。剣刃が鎧の隙間から入り込み、大量の血を噴き出させた。
サリバは悲鳴を上げ、片膝を地についた。
「一人の騎士が……」
アーロンは小さく息を切らしながらも、警戒を緩めることなく、すぐさま敵の長剣を弾き飛ばし、さらにヘルメットの視界部分から剣刃を突き刺した。
大量の血がヘルメットの隙間から溢れ出し、相手の巨体はそのまま倒れ込んだ。
「サリバ騎士が死んだ！」
「野熊のサリバが死んだ！」
デイビス家の兵士たちはこの光景を目にし、まるで信仰が崩壊したかのように、次々と降伏するか逃走を加速させた。
ドドーン！
そしてこの時、八本指のついに部下を率いて、陣営の大門を封鎖し、主導権を完全に掌握した……