第7章 怪しい（推薦お願いします）

夕陽が血のように赤かった。

昼間の戦いはすぐに終わった。

死者はそれほど多くなく、アーロンから見れば、むしろ試し合いのようなものだった。

これによって、デイビス家は一度の大戦でソトス家を打ち倒すつもりはないことが深く理解できた。おそらく、それには莫大な代価が必要だからだろう。

彼らが望んでいるのは、ただソトス家の主力を足止めすることだけかもしれない。

雑然とした天幕が東西に散らばり、野外の焚き火があちこちにあって、多くの民兵が直接食べ物を焼きながら、大声で自慢話に興じていた。

さらには、酒を飲み、娼婦を呼び寄せる者までいた。

この軍紀の乱れに、アーロンは言葉を失った。

死を恐れない小商人や娼婦が軍隊に付き従うのは中世の戦争では常であることは知っていたが、この程度とは、やはり非常に不満だった。

彼は自分の小隊の陣地に戻り、八本指の者たちを呼び寄せた。「他の者たちのことは知らないが、私の部隊は、飲酒禁止、女遊び禁止だ……その代わり、肉とパンは十分に支給する！分かったか？」

「はい、分かりました！」

八本指の男は大声で答えたが、すぐに表情が暗くなった。

「戦死者の報告が来たのか？」

その表情を見て、アーロンはすぐに察した。

「はい、アダムが戦死しました。不運にも飛んできた石で頭を打ち砕かれ、他にも数人の不運な者たちが戦場で転んで味方に踏み潰されました……それ以外では、サンチェスとベーカーが軽傷を負っただけです……」八本指の男は低い声で答えた。

「これが戦争というものだ！」

アーロンは深く息を吸い込んだ。「今夜は交代で見張りを立てろ！」

彼は天幕に戻り、革鎧を脱ぐと、やっと筋肉の痛みを感じた。擦り傷や打撲もあるだろう。

戦いの時間は長くなかったが、あれほどの重剣を振り回していたので、相当な負担がかかっていた。

それ以外にも、精神的な疲労と嫌悪感があった。

彼はそれらを我慢しながら、水とパンを少し口にし、すぐに眠りについた。

……

夢の世界。

アーロンは完全に移動を諦めていた。今では毎日夢で得られる一つの神秘ポイントを、全て自分の強化に使っていた。

この強化は現実世界には持ち込めないが、以前と同じように何らかの境界があるのではないかと考えていた。

そして今、戦場にいる彼は、強くなるためのどんな機会も逃すわけにはいかなかった！

そのために、夢世界の探索の進度を遅らせることは、完全に受け入れられた！

ざわざわ！

果てしない紅海の中で、時折巨大なシャドウが海面下を通り過ぎていく。

その大部分はアーロンが全く認識できないほどミューテーションを起こしており、恐ろしく強大な気配を放っていた。

幸いなことに、それらはアーロンに気付いていなかった。

「この世界にとって、私はまだ觀察者なんだな、移動できるようになっても……」

アーロンは意識で今日のエネルギーを自身に注ぎ込み、意識の中に涼しい感覚が広がるのを感じた。そしてそれ以上は何も起こらなかった。

「夢の中での自己強化も、すぐには効果が現れないか……いつになったら超常になれるのだろうか？」

彼は溜息をつき、他のことを考えた。「デイビス家の今日の行動も怪しい。膠着状態で、むしろやや優勢だったのに、すぐに撤退して守りの姿勢を見せた。やはり、意図的にソトス家の主力を足止めしようとしているのだろう！」

アーロンは陰謀の気配を感じ取った。「どうやら……父上たちと話し合わなければならないな。」

コリンたちに対して特別な感情はなかったが、ソトス家が滅びれば、自分の末路も良いものにはならないだろう。

……

その後数日間の戦いは、アーロンの予想通りだった。

デイビス家は常に戦いを仕掛けてきたが、その激しさは明らかに低下していた。しかし、ソトス家にはもう一押しすれば相手を完全に打ち倒せるという印象を与えていた。

そのため、大軍は黒鴉の砂丘に足止めされ、さらに後方に物資と増援の催促を繰り返していた。

アーロンは溜息をつき、陣営に入った。

「父上、今日も私は三人の首級を上げました。」

入るなり、コリンの誇らしげな声が聞こえた。

「よくやった、わが息子よ。緑の森の統一も、この代で実現されそうだな。」

セオドアは大笑いした。

「父上。」

アーロンは心の中で溜息をつきながら、前に出て礼をした。

「弟よ、お前はどれほどの戦利品を得たのだ？」コリンは興味深そうに尋ねた。

この数日間、アーロンはアルフレッドについて戦術と指揮を学んでおり、戦利品や首級にはあまり関心を示していなかった。

彼はコリンを無視し、直接セオドアに言った。「デイビス家は意図的に弱みを見せ、陰謀を企てているのではないかと思います。我々は対策を講じる必要があります！」

「プッ！」

コリンは笑い出し、その表情には露骨な軽蔑が浮かんでいた。「陰謀だと？戦場では、強さと弱さだけが問題なのだ。陰謀など女や臆病者の使うものだ！」

「コリン！」

セオドアはコリンを制したが、その表情にもあまり変化はなく、明らかに取るに足らないと考えているようだった。「コリンの言うことも一理ある。戦争は実力で決まるものだ。デイビス領の状況は我々も把握している。二千の兵力を動員できれば、それがほぼ限界だ……彼らには他の陰謀を企てる余力などない！それに、お前には証拠もない！」

「我々がすべきことは、一気に彼らを打ち倒し、主力を壊滅させることだ。城に退いて籠城する機会を与えてはならない！」

セオドアは常にデイビス家を完全に打ち倒し、緑の森全体を支配することを望んでいた。

しかし、もしデイビス家に城に退く機会を与えてしまえば、この目標は達成が困難になる。

そして今、家の兵力は少ないものの、明らかにソトス家の兵士の質が上回っており、そのため戦場では優位に立っていた。

セオドアもこの点を理解しており、だからこそこの機会を逃すわけにはいかなかった！

アーロンはこの様子を見て、ただ溜息をつくしかなかった。

時として、賢い人ほど騙されやすいものだ。詐欺師が彼らの望みを直接示し、そうすれば賢い人は自ら詐欺師のための穴を埋めてしまうのだから！

「では……少なくとも、私に四方を巡視させてください。何か証拠が見つかるかもしれません。」

アーロンは深く息を吸い、口を開いた。

「おや、弟よ、お前は逃亡兵になりたいのか？」コリンは目を輝かせ、すぐさま言った。

この時期に戦場を離れることは、臆病者という評価は免れない。武を尊ぶ中世では、それは死刑宣告も同然だった！

アーロンは周りを見回し、案の定、騎士たちの軽蔑的な視線を感じ取った。

しかし彼は気にしなかった。たとえデイビス家に陰謀がなくても構わない、生き残ることが最も重要なのだから！

「……」

セオドアは暫く黙っていたが、ついに口を開いた。「行け、お前の部隊を連れて！」

息子に失望していたとはいえ、彼は拒否はしなかった。

「ありがとうございます！」

アーロンは背筋を伸ばし、一礼して陣営を出た。