第25章 襲撃

「緋色の月か……」

アーロンは呟いた。この世界で多くの恐ろしい存在を目にし、数々の邪神が生まれた時の呟きを聞いてきたが、その中でも特に黒日と緋色の月が最も心を震わせるものだった。

理由は単純で、頭を上げれば彼らを見ることができるからだ。これは彼らが塵世にもたらす影響がいかに恐ろしいかを示している。そしてこの世界の人々は、目覚めていても潜在的な狂気の因子を持っているため、黒日と緋色の月の影響を最も受けやすいのだ。

この時、彼は琳の瞳に緋色の色が宿るのを見た。少女は喉を鳴らし、唾を飲み込み、小さな顔には欲望が満ちていた。いや、渇望と言うべきかもしれない！

彼女は小屋で眠るエイクを渇望するように見つめ、自身のある種の欲望を抑えきれないほどだった。彼女は喜びながら彼の血肉を貪り、その甘美さと新鮮さを味わいたがっていた。

琳の目には赤い色が流れていた。

しかし、彼女は最後に莫大な意志力で自分の欲望を抑え込んだ。

少女は最後に横を向き、歩きながら赤い血の塊と化して、闇の中へと消えていった。

彼女の後ろで、アーロンはこの一部始終を見つめながら、呟いた。「緋色の月上の存在——血肉の母樹、その領域は血肉と母性なのか？確かにその信者は血肉を貪ることに強い興味を示しているようだ。他のことについては、さらなる観察が必要だな。」

……

翌日。

エイクが目を覚ますと、琳が自分の傍らで安らかに眠っているのを見つけた。少し幼さの残る小さな顔には笑みが浮かび、まるで良い夢でも見ているかのようだった。

彼が部屋を出ると、黒日の村の雰囲気が普段と違うことに気付いた。

人々は緊張した面持ちで集まり、至る所で燃える子が率いる部隊が走り回っていた。

「伊戈おじさん、何かあったんですか？」

エイクは知人を見つけると、すぐに前に出て尋ねた。

「侵入者だ。昨夜、村に侵入者が現れたんだ！」濃い顎髭を蓄えた伊戈は、深刻な表情で言った。「おそらく他の邪神を信仰する異教徒だろう！奴らは我々の仲間を襲い、可哀想なバンジーとメリーは骨も残さなかった……」

「異教徒だと！」

エイクは息を呑み、すぐに狂信的な表情に変わった。「大祭司が解決してくれるはずです。」

大祭司はすでに功績を成し遂げ、人知を超えた存在となっていた。

「だが……大祭司は深い閉関に入ってしまっている……」伊戈の顔に苦笑いが浮かんだ。

エイクはその場に立ち尽くした。

彼は考え込んだ。自分はすべてを捧げ、大祭司が黒闇の獸となるのを助けた。それは彼の加護を得るためだった。

そして今、相手の選択は全てを物語っていた！

大祭司はたかが数人の信者など気にも留めていなかったのだ。修でも、彼でも！

……

アーロンが再び'オンライン'になった時、黒日鎮の状況は既に非常に悪化していた。

毎晩のように信者が失踪し、現場の痕跡から分析すると、彼らは極めて残虐な扱いを受け、おそらく生きたまま喰われたのだろう！

黒日教団の中堅たちが必死に秩序を維持しようとしても、無駄だった。

今日になって、アーロンは教団内に脱走者が出たという噂まで耳にした！

人食い魔物のいる場所に、誰が留まりたがるだろうか！

「しかし、大祭司が出てきた。琳は厄介なことになるな……」

アーロンは大勢の信者に囲まれた坊主頭の老人が、ある事件現場に入っていくのを見て、そう嘆息した。

この時、彼の目には、この大祭司が何とか人の姿を保っているように見えたが、実際にはその全身が幻影に過ぎなかった。

真の姿は依然として獣身人頭で、全身が漆黒の炎に包まれ、'大祭司'の影の中に隠れていた。

「閉関していたのは、人間の姿を作り出すためだったのか？」

アーロンは大祭司に続いて、ある凶宅に入った。

床には血痕と肉片が残り、空気中には不安を掻き立てる雰囲気が漂っていた。

「犯人は自身の血肉と毛穴を完全に制御できる者です。外部の者が残した気配は一切嗅ぎ取れません！」

ある燃える子が深々と頭を下げて報告した。

「襲撃者はすべての痕跡を消し去ったが、神秘学的には、このような痕跡は消すのが難しい……」

大祭司の顔に笑みが浮かんだ。「儀式の準備をしろ。占いの杖による探索法で、直接襲撃者を見つけ出す！奴は黒炎の制裁を受け、苦痛の叫びと共に死ぬことになる！」

黒衣の信者たちの顔に興奮の色が浮かび、儀式の準備を始めた。

「我が主よ……日蝕の主、黒日神よ……」

儀式の中心には、たった今折られた木の杖があり、何か神秘的な影響を受けたかのように真っ直ぐに立ち上がり、大祭司がそれを手に取った。

パン！

木の杖が落ち、ある方向を指し示した。

この上級の占術は、現在の教団では大祭司にしかできなかった！彼以外では、たとえ'闇追い'でさえ、干渉を受けてしまう！

「行くぞ！」

大祭司はためらうことなく杖に従い、ある交差点に着くと、再び杖を投げ下ろした。

エイクは群衆の中に紛れ込み、最初は興奮して、異教徒の火刑台に自ら火を付けたいとさえ思っていた。

しかし徐々に、彼の表情が変化していった。

その方向は、なぜ自分の家に近づいていくのだろう？

パン！

木の杖が再び止まり、ある小屋を指し示した。

「誰の住まいだ？」

大祭司の口と鼻から、濃い黒炎が噴き出した。

「エイクの家です！」

この瞬間、エイクは深淵に落ちたかのような感覚に襲われた！

大祭司は一切の躊躇なく、小さな家屋に突入した。

ゴオオ！

窓と扉から大量の黒い煙と炎が噴き出し、その中から獣の咆哮が聞こえてきた。

エイクは地面に跪き、目の前の光景を信じることができなかった。

すぐに、黒い炎に包まれた怪物が、小さな人影を咥えて飛び出してきた。

バン！

琳の体が地面に投げ出され、まるで壊れた人形のようだった。

しかし、黒炎に焼かれながらも、彼女の表情は依然として無表情のままで、やがて肌の色が褪せ、血肉の塊と化した。

「血肉の傀儡か？これは冒涜だ！」

大祭司の人頭が怒鳴った。「これは我が主の宿敵の道と力！あの冒涜者はまだ死んでいない。捕まえろ！捕まえろ！」

……

ある密林の中。

多くの木々が白く、さらには透明で幻想的になっていた。

アーロンはその中をゆっくりと歩きながら、周囲の景色を楽しんでいた。

「この世界は、ますます怪異で幻想的になってきたな……これは太陽とあの存在たちの影響か？彼らは無意識のうちにこの世界を改造している……今はまだ風景が変わっただけだが、後には時間と空間の秩序と規則までもが混乱することになるだろう……」

彼は足を速め、前方の琳を見つけた。

今や少女は、まるで成長が加速したかのように、野性的で魅惑的な健康的な少女へと変化していた。

大祭司が小屋に向かう前から、琳は危険を感じ取っていたかのように、血肉の傀儡を残して逃亡を始めていた……