第96章 潜入
「邪魔者を先に片付けよう」
アーロンは試験管を取り出し、開けると中の液体が素早く蒸発し、白い煙となった。
これは'深眠藥'の一本で、その調合法は救濟の光教團から得たもので、素早く揮発し、数十メートル範囲内の生物を深い眠りに誘う。
製造過程で靈性を操る必要があり、また数種の材料も不足していたため、千年前のアーロンはこれを完成させることができなかった。
しかし今、クラークから一部の材料を入手し、'光輝の者'の物質知覺力を活用することで、アーロンはついにこの超常藥を完成させることができた。
彼は窓の一面を切り開き、試験管を投げ入れ、静かに待った。
この藥は一般人には効果的だが、非凡者にはそれほど効果がない。
しばらく待ち、中の藥が十分に拡散したと判断した後、アーロンは堂々と扉をこじ開け、中に入った。
執事も、男性使用人も、女中たちも深く眠り込んでおり、誰も邪魔をしてこなかった。
そしてこの家の主人であるハック・ベンジャミンはプライベートな集まりに出席しており、まだ帰宅していなかった。
これはアーロンが事前に探り出した情報だった。
彼は木製の階段を上がり、二階の明かりの灯った部屋に入ると、三十歳前後の、豪華な衣装に身を包んだ美しい貴婦人が椅子で眠り込んでいるのが見えた。
傍らには床に伏せて眠っている女中もいた。
アーロンは一歩前に進み、懐から銀色の嗅塩瓶を取り出し、ベンジャミン夫人の鼻の下に近づけた。
ああ、この時代の上流社會の女性たちは、優雅に気絶する技を身につけており、困惑や悲しい場面に対処していた。
そして紳士たちは嗅塩を携帯しており、中には刺激性のアンモニア水が入っていて、気を失った人を素早く目覚めさせることができた。
'大量のアンモニア水は有毒だが、今の上流社會の人々はそれほど気にしていない……'
果たして、しばらくするとベンジャミン夫人が痙攣し、目を開け、口を開いて叫び声を上げようとした。
しかしベンジャミン夫人が叫ぶ前に、冷たい銃身が口の中に押し込まれ、覆面強盗の仮面の下から冷酷な声が聞こえた：「ベンジャミン夫人、もし叫べば、私は引き金を引かないよう指を制御できなくなるかもしれません」
「ええ、あなたには協力してもらい、いくつかの質問に答えてもらう必要があります」
アーロンは、このベンジャミン夫人が普通の女性であることを確認していた。
涙を流しながら頷くのを見て、彼はリボルバーの銃身を外し、ベンジャミン夫人が何度か空嘔吐するのを見た。
「まず、あなたの夫、ベンジャミンさまは、四月に何か特別な行動をしましたか？」
彼は咳払いをし、見下ろすように尋ねた。
「い...いいえ！ただ使用人たちが怠慢になったと不満を言い、何人かを解雇するよう私に言っただけです...」シルヴィアの口では非常に厳格だったというベンジャミン夫人は、今や弱々しい子ウサギのように小声で答えた。
'やはりそうか、あの時ベンジャミンに化けて、より成功的な変装のために使用人を解雇したというわけか？'
アーロンは密かに頷き、さらに尋ねた：「では...四月以降、あなたの夫に何か変化はありませんでしたか？行動面でも、身体面でも？」
ベンジャミン夫人は呆然とした。この強盗は頭がおかしいのではないかと感じた。
なぜ犯罪を成功させた後、金品や美術品を奪おうとせず、あれこれ質問ばかりするのだろう？
「私は夫を裏切りません！」
彼女の顔に突然決意の色が浮かんだが、すぐにその強盗が躊躇なく銃を彼女の額に押し当て、安全装置を外すのを見た。
「ベンジャミン夫人、同じ寝床を共にする人が変化し、違う人になっていることに気付かなかったのですか？」
アーロンは冷たい声で尋ねた。
「いいえ...背中に突然傷跡が増えた以外は、何も異常はありません！」ベンジャミン夫人はほとんど気を失いそうになった。
死の脅威の下、彼女は結局夫を裏切ってしまい、恥ずかしさで思わず涙を流した。
「よろしい、お返しに、あなたに何かをお話ししましょう」
アーロンはベンジャミン夫人の耳元で囁いた：「あなたの夫、ハック・ベンジャミンは入れ替わっていたのです...四月に！」
「そんなはずはありません！」ベンジャミン夫人は自分が狂人に出会ったと感じながらも、必死に首を振った。
彼女は夫の体をよく知っていた。体のほとんどのほくろや傷跡は...背中の新しい傷跡以外は、以前と全く同じだった。
「よく考えてみてください。些細な動作や習慣...模倣者は大部分を真似できても、必ず小さな綻びがあるはずです」
アーロンは笑った。
すると、ベンジャミン夫人の表情が徐々に恐怖に変わっていくのが見えた：「いいえ、そんなはずはありません。あなたは精神病院に行くべきです！」
「あなたは動揺し始めましたね？」
アーロンがさらに話そうとした時、下階から扉が開く音が聞こえ、「マーサ」「マーサ」という呼び声が聞こえた。
「さあ、ショーの始まりです」
彼は心配そうに恐れおののくベンジャミン夫人を一瞥し、一撃で気絶させた。
そして、彼は微笑みながら脇に立ち、静かに待った。
「くそっ、最近の女中は本当に怠慢になったな。家の扉も壊れているし、明日にでも全員クビにしてやる！」
ダブルブレストのウールの礼服を着た'ハック・ベンジャミン'は不平を言いながら二階に上がってきた。後ろには帽子を持ったお付き執事が従っていた：「それに私の執事のワックは耳が聞こえなくなったのか？」
そして、彼が話しながら目を泳がせ、壁際に歩み寄り、そこに掛けられた猟銃を取ろうとした時、一つの人影が現れ、黒々とした銃口が彼に向けられた。
「こんばんは、'ハック・ベンジャミン'に化けた蛹の超常者よ！あなたは既に私に気付いていましたね？先ほどの演技は少々大げさでしたよ！」
アーロンはにこやかに挨拶した。
「何を言っているんだ？お前は強盗か？妻を見逃してくれるなら、いくらでも金を出す！」
ハック・ベンジャミンは低く吠えた。
「もう演技は止めましょう。私は調査局の手先ではありません...」アーロンはハック・ベンジャミンの予想外の行動を取った。
彼はリボルバーを銃ホルスターに戻し、腰からスピードソードを抜いた：「ほら...私は物音を立てたくない、あなたも同じでしょう。だから男同士の戦いをしましょう。勝者がここの全てを手に入れる、どうですか？」
この時、女性の悲鳴も銃声も、巡査を呼び寄せ、そして不審に思われて調査局に案件が移管される可能性があった。
これは偽ハックも望まない展開だった。
偽ハックの目が突然血走り、悪意に満ちた：「いい提案だ！」
ぷすっ！
彼の傍らの執事は何が起こったのか分からないまま、自分の雇い主が短剣を自分の心臓に突き刺すのを見た。
執事は倒れ、顔には信じられない表情を浮かべていた。元々温厚だったベンジャミンさまが、まるで別人のように変わってしまったかのように...