第29章 贈り物

灼熱の夏が突如として訪れた。

一度の豪雨の後、アーロンは手の中の暗赤色の薬剤を見つめ、少し恍惚としながら呟いた：「ついに…成功したか。」

数え切れないほどの失敗を経て、ついに彼は一種の薬剤の製造に成功した。ゆっくりと使用し、鍛錬と組み合わせれば、体を強化する効果があるはずだ。

「効果としては、前世の薬剤と大差ないだろうな…」

「そして…人類の限界を超えることは決してできない。」

「これほどの時間と労力を費やして、一体何を作ったんだ？」

アーロンは少し挫折感を覚えた。

いつの間にか、自分の髪が肩まで伸びていることに気づいた。

少し考えた後、短剣を抜き、自分で簡単な頭剃り術を施し、デイリーを呼んで、しっかりと風呂に入った。

「學士を呼べ！」

風呂を済ませ、身なりを整えた後、すっきりとして元気いっぱいのアーロンは、領地の學士アルバートを呼び寄せた。

「私の學士よ、最近領地で何か大きな出来事はあったか？」

アーロンは何気なく尋ねた。

「緑の祖母様の神授により、領地は全て平穏でございます。ただ、牢獄で良くない噂が広まっており、閣下の判決が厳しすぎるとの声も…」

アルバートは肥えた顔に不安を浮かべながら答えた。

「それは必要なことだ。」

アーロンは全く説明を与えなかった。十分な実験体を得るために重罰が必要だとでも言えようか？

「だが安心しろ、このような事態は今後減っていくだろう。」

少し考えた後、白髪が増えてきたアルバートを見て、慰めの言葉を添えた。

「閣下の慈悲は星々のように輝かしいものです！」

アルバートは急いで腰を折って礼をした：「その他には、閣下のお誕生日が近づいており、ソトス城からすでに贈り物が届いております…」

アーロンは一瞬驚いた。彼は夏の、雷鳴と稲妻の夜に生まれたが、大人になってからは誕生日を祝うことはほとんどなく、ほぼ忘れていた。

領主となった今、再び重視されるようになるとは思わなかった。

正直なところ、少し皮肉な感じがする。

「では…私は城に戻って、宴会を開くべきだと思うか？」アーロンは何気なく尋ねた。

「緑の森の民の習わしでは、家族が独立すると、元の親族との関係は疎遠になるものですが…」アルバートは額の冷や汗を拭った。

なぜか、彼はいつも仕えているこの主人の威厳が、緑森伯爵本人に匹敵するほどだと感じていた。

「しかし…これは閣下が騎士に叙任されて初めての誕生日です。城に戻られるのも一つの選択かと存じます。」

彼は遠回しに提案した：「その他、シルヴィ夫人の出産が近づいており、贈り物の準備も必要かと。」

「そうだな…」

アーロンは頷き、突然笑みを浮かべた：「確かに城に戻って様子を見るべきだろう。ちょうど最初の春小麦が実っているから、それを贈り物にしよう。」

……

数日後。

一つの車列が、ゆっくりとソトス城の外の町に到着した。

先頭は一台の馬車で、その後ろには多くの荷車が続き、荷車の上には袋詰めの小麦が積まれ、誘惑的な香りを漂わせていた。

城門の前で馬車が止まり、アーロンは馬車から飛び降り、伸びをした。

彼は馬車の中で少し眠り、夢の中で【危險感知】の能力を使っていた。

この数日間の毎回の夢での強化に伴い、彼の夢の中の意識体は他の異能力は目覚めなかったものの、【危險感知】の能力は強化されたようだった。

直感がますます鋭くなり、確かに'夢占い'のような方向に発展し始めていた。

「私は疑り深すぎるのかもしれない？」

衛兵に知らせに行かせながら、アーロンは城の巨大な木の門を見つめ、密かにそう考えた。

間もなく、城門がゴロゴロと開き、狼の皮のコートを着たセオドアが自ら出迎えに来た：「我らが放浪の子がついに帰郷を思い出したか？」

「ご機嫌よう！」

アーロンはまず深々と一礼し、後ろの荷車を指さした：「領地の最新の収穫物を持参いたしました。この贈り物がお気に召せばと存じます。」

「この春小麦は…」

セオドアは前に進み、短剣を取り出して適当に一つの袋に穴を開け、流れ出る小麦の豊かな生命力を感じ取り、感動を覚えた：「これは…上質な品種だな。お前の領地では一ラムでどれほどの収穫があるのだ？」

領主として、彼も農耕を非常に重視していた。

「およそ1500ポンドほどです…」

アーロンは笑いながら答えた。これはどうせ他人には隠せないことだ。自分の領民が自慢話をするのを別にしても、誰かが畑を見れば、おおよその収穫量は推測できるだろう。

「はっ…」

すぐにセオドアが息を呑む音が聞こえた：「それほどか？ならばお前の領地は、一度に1000ナルの収入があるということか…」

緑の森には独自の通貨がなく、ナルもカガシュ王国から伝わってきた通貨単位だった。

「実際にはそれほどではありません。農民と五分五分で分け合い、さらに穀物は備蓄が必要で、全てを商人に売ることはできません…そのため、200ナルあれば上出来です。」

アーロンは首を振って言った。

「五分五分だと？お前は優しすぎる…」セオドアは本能的に眉をひそめた：「これは以前の厳しい法の施行とは相容れないな。」

「私は、慈悲と厳格さは馬車の二つの車輪のようなものだと考えています。どちらが欠けても、領民を効果的に従わせることはできません…」

アーロンは言った：「一方で、私は彼らに満腹を与え、もう一方で、厳しい法で彼らが私の法を破ることを恐れさせる必要があります。」

これは実際にはすべて詭弁で、彼はただ実験体を得るための口実を作っているだけだった。

田地の小作料に関しては、五割はすでに恐ろしいほどの高さだった…

セオドアは何か言いたげだったが、最終的にはため息一つで済ませた：「うむ、好きにするがいい。結局、それはお前の領地なのだからな。私について来い！」

彼はアーロンを連れて、巨大な城の中へと入っていった：「よい時に来た。緑の祖母様の神授のおかげで、シルヴィアがついさっき男児を産んだところだ。我が城では二つの慶事が続くことになる。私は思うのだが…武術大会を開いて祝うのはどうだろうか。」

緑の森の風習には野蛮で原始的な一面が色濃く残っていた。

例えば、盛大な祝典の際には、剣闘などで興を添えることを好んだ。

後にカガシュ王国の文明の影響により、より規則的な武術大会へと変化した。

勝者は通常豊かな報酬を得られ、カガシュ王国では優勝者は騎士に叙任され、領地を賜ることさえあるという。

しかし緑の森では、そのようなことはありえず、せいぜい勇士の称号と大金を得られる程度だった。

アーロンが大広間に入ると、すぐにソニアさまとショーン、ジニーが出迎えに来ているのが見えた。この夫人は今では非常に態度が穏やかで、アーロンに微笑みながら挨拶した。

「コリンは？」

セオドアは周りを見回し、少し不満そうに言った。

「若様は産室におられます…」

老學士は腰を折って：「シルヴィ夫人は産後の容態が思わしくなく、恐らく…恐らく間もなく神のお召しがあるかと…」