第28章 薬草（推薦お願いします）
天気は晴れ渡り、春の暖かい風が墨緑の森を吹き抜け、草は伸び、鳥は飛び、木々は繁茂し、至る所に万物が躍動する気配が満ちていた。
「赤のエレメントには繁栄と活力が含まれている……春は、赤の道に相応しい季節だ……」
二頭の駿馬が整然とした畝を前後して進む中、後ろの馬に乗っているアーロンは無意識にそう考えていた。
彼は前方を見つめた。そこには狩人服を着た少女が栗毛の小柄な雌馬に乗っており、彼女の身長にちょうど良さそうだった。
「ジニー、ゆっくりね。腹に足をしっかり当てて、落ちないように」
少女はジニーで、アーロンの領地に遊びがてら狩りに来ていた。少なくとも名目上はそうだった。
実際のところは？
アーロンは彼女が自分の「発明」した数々の美食に目がないのだと感じていた。
結局のところ、彼女は小さな食いしん坊なのだ。
これにはアーロンもジニーの将来の発育と体重を心配せざるを得なかった……しかしその心配はすぐに消えた。
緑の森を統治する伯爵の愛娘として、ジニーは将来の結婚市場で相当な競争力を持つことになるだろう。
様々な騎士や優秀な男性が彼女の機嫌を取ろうとするだろう。彼女の容姿や賢さに関係なく……
そう考えると、急につまらなく感じてきた。
「以前、城の中の何人かの使用人と侍女が伯爵に絞首刑にされて、噂も収まってきたわ……」
ジニーは何気なくそう言うと、すぐに視線を遠くに向け、整然とした畝を見つめた。
広大な平地が開墾され、そこでは数人の農夫が奇妙な鋤を使って耕作していた。領主が来るのを見ると、遠くから帽子を取って会釈した。
「あら？アーロンのところは違う農耕方法を採用しているのね？」
ジニーは目を輝かせた。
「ああ、私は新しい農具を発明したんだ。曲がり鋤と呼んでいる。これは効果的に土を掘り返し、より深く耕すことができる。深耕や浅耕の要求に応じて深さを調整することもでき、方向転換も容易で、より省力化されている……牛がいなくても、人力で引くことができるんだ」
アーロンは笑いながら言った。「それに加えて、肥料という物も用意した。これは今年の農作物の収穫量を効果的に増やすはずだ。予想外のことがなければ、今年の夏秋には、私の領地は豊作となり、全ての領民が満足に食事ができ、冬を越すための食糧も不足することはないだろう」
ジニーは少し尊敬の眼差しでアーロンを見つめた。この兄はいつも奇抜なアイデアを持っており、しかも慈悲深かった。
彼女は思わず言った。「私の将来の領地でも、これらを使いたいわ！」
言い終わると、ジニーは黙り込んでしまった。
娘として、伯爵が土地を分割して持参金として与えることはあまり期待できない。むしろ夫側の領地に期待するところが大きく、女主人として変革を行う権利はあるだろう。
「どうした？私の妹は今から心に適う人を探し始めているのかな？」
アーロンは冗談を言い、さらに数個の笑い話をして、ジニーの顔に再び笑顔を咲かせた。
二人は整然とした農地を通り過ぎ、生い茂る森の中に入っていった。
ジニーは実際にはまだ狩りができず、馬から降りると、野花や蝶に目を奪われていた。
アーロンは地面にしゃがみ込み、この世界の植物を注意深く観察し、自身の薬草学の知識で一つ一つ見分けていった。
「夢の中の世界の魔薬学の材料は、ここのものとは全く異なる。かろうじて代用品を見つけられるかもしれないが……見つかる保証もない」
彼は心の中でため息をついた。
夢の中の世界と現実の世界の最も本質的な違いは、靈性の存在だった！
そのため、夢の中の世界のやり方を厳密に守ったとしても、作り出される薬剤の効果は疑わしいものだった。
幸い、アーロンには多くの白ウサギや白ネズミ、さらには囚人たちがいて、一つ一つ試すことができた。
「靈性薬剤が作れなくても、正当な治療薬や体力増強剤を作ることはできるはずだ……」
「確かに、この世界の限界は薬剤にも限界があることを決定づけており、普通の人間の体の頂点は、絶対に越えられない枷だ。しかし効果が十分であれば、それでも悪くない。アルバートに教えることができる……彼を正当な医者にして、瀉血療法や嘔吐療法だけに頼らないようにできる……」
アーロンはそう考えながら、一本の薬草を掘り出した。
それは全体が赤く、縁には鋸歯のようなものがあり、その液汁には軽い麻痺作用さえあった。
アルバートの説明によると、これは「血草」と呼ばれ、止血用の薬草として使えるが、効果はあまり良くないとのことだった。
しかしアーロンには計画があった。これを夢の中の世界の「嗜血草」の代用として、体質を強化できる薬剤を作ろうと考えていた。
確かに靈性薬剤のように超常體質を得られるわけではない。
しかし、たとえ少しでも筋力値と活力が増強されれば、それは十分な成果だった。
「そして……もしかしたら後世に伝わって、いわゆる「騎士の秘薬」になるかもしれない……」
「わあ！」
その時、アーロンはジニーが喜びの声を上げるのを聞いた。「ウサギを見つけたわ、アーロンお兄様、今晩はウサギ肉を食べましょう！」
……
夕暮れ時。
黒石莊園の外で、アーロンは一日遊び疲れて眠っているジニーを馬車に抱き入れ、傍らの守護騎士に挨拶をした。「ご苦労様です、アルフレッド騎士！」
ジニーは大きな令嬢なので、もちろん一人で行動することはなく、外出時には護衛がついていた。
しかし彼女の母親や兄は同行せず、代わりに老騎士を送ってきたことに、アーロンは少し驚きを感じていた。
「これは私の職務です」
アルフレッドは拳で胸を叩いた。彼は一つの莊園の領主であると同時に、ソトス家にも仕えていた。
もちろん、そうなると、セオドアは毎年彼に追加の年金を支払わなければならなかった。
下級貴族にとって、上級貴族に仕え、報酬を得ることは、口にするのが難しいことではなく、むしろ一種の栄光だった。
「では、妹を送り届けるのを頼みます」
アーロンは手を振り、榕角の旗を掲げたこの一団が去っていき、夕日の下に消えていくのを見つめた。
「ジニーという小さな女の子が、このような決定を下すはずがない。ソニアさまが何かを暗示しているようだ……私と同盟を結んでコリンに対抗しようというのか？」
彼は振り返って黒石莊園に入り、表情に含みを持たせた。「私は一介の封地騎士だ。誰が上位に立とうと、私から領地を奪うのは難しい。なぜこの混沌に関わる必要があるのか？それに、ショーンが上位に立ったところで、私に何の利益があるというのだ？」
事が成就した後に緑の森を分け合うなどという約束については、信じる者が愚か者というもので、ソニアもそのような詐欺まがいの話でアーロンの知性を侮辱することはなかった。
「つまり、ジニーの来訪は、感情カードで、潜移默化というわけか？」
アーロンは錬金術室に入った。整然とした大きな机の上には、彼が苦労して集めた一式の器具があった。天秤、数列の試験管、メスシリンダーなどが含まれていた……この時代、ガラスは非常に高価で、商人が緑の森の外から輸入する必要があり、アーロンにガラス工房を自ら建設しようという考えを一時抱かせたほどだった。
彼は手慣れた様子で処理済みの「血草」を取り上げ、すり鉢に入れて丁寧に粉砕し、そして抽出を始めた……
時が経つのも忘れ、黒く悪臭を放つ怪しげな薬剤が、試験管の半分ほど作られた。
「まずは第一期試験を行おう。小動物から始めよう……」
完成品を見つめながら、アーロンは頷いた。