第94章 クラブ

「四月を司る『残繭』？」

アーロンは突然、不思議な既視感を覚えた。

彼は太陽陥落の戦いの時、傷を負った運命神様——【虫の繭】を思い出した！

「『残繭』は【虫の繭】と関係があるのか？そして『森の貴婦人』はなぜ『蛹級』の道の一部を掌握しているのか？もし私の推測が正しければ、千年前の【虫の繭】の末路もあまり良くなかったのだろう……」

「ふむ……そう考えると、【紅き創造主】はかなり強かったんだな。彼を包囲した運命司りの中で、【黒日】は直接陥落し、【虫の繭】は重傷を負い、他の者たちも良い状態ではなかったはず……」

「その上、この長い千年の歴史の中で、歳月使いたちはどれほどの戦いを繰り広げ、どれほどの存在が陥落し、重傷を負い、あるいは喰われたのだろうか？」

「もし私が千年前の存在を、そのまま十二司歳に当てはめようとすれば、必ず大きな間違いを犯すことになるだろう！」

「しかし、私の秘密の知識が十分になれば、歳月使いたちの真實の力を推測することも不可能ではないかもしれない……」

「例えば『蛹級』は生命と変化の象徴であり、同時に頑固で不変の特性も持っている。変化と不変……かつての【虫の繭】、その不変の部分が『残繭』となり、変化の部分が『森の貴婦人』となったのか？だから『森の貴婦人』の姿が三者の間で常に変化しているのか？」

「しかしそれでは『森の貴婦人』が持つ他の二つのエレメントを説明できない……つまり、私の知らない何かが起きているはずだ。」

アーロンは心の中で警戒しながらも、ある種の渇望を感じていた。

千年の神祕史を研究し、各歳月使いの出自を突き止めるのも、なかなか面白そうだ。

「しかし、なぜ四月に起きた神祕事件が『残繭』と関係している可能性があるのですか？」

アーロンはクラークを見つめながら、質問を投げかけた。

「異なる月は異なる歳月使いに対応していて、その歳月使いが司る季節には、彼らへの祈りや儀式がより高い確率で応答を得られる……これは靈數や占術など、多重の検証を経ている。」

クラーク・ダースは煙の輪を吐き出し、深い眼差しで言った：「四月に狂気的な犯行を行うのは、大抵『残繭』の信者たちだ。そして『残繭』は単一の道を司る歳月使いだ。だから私は、もしこの事件に非凡者が関わっているなら、『蛹級』との関連性が高いと推測している！」

「なるほど！」

アーロンは何気なくコインを投げ、一瞥すると表が出ていた。これは確定を意味している。

「占術を試しているのか？」

クラークは驚いて尋ねた。

「でも失敗しました……」

アーロンは目立たないようにコインを収めた。

クラークは気にする様子もなく：「失敗は当然だ。その気持ちはわかる。非凡者になったばかりの時は、自分の能力を使いたくて仕方がない。でも気をつけろ……慎重に、秘密を守れ！」

「わかっています。」

アーロンは心の中で、このクラーク・ダスは本当に慎重すぎると思った。

しかし、このような非凡者だからこそ、これほど長く生き延びることができたのだろう。

「では……どこから手をつける？ジョード区19番地に直接侵入すれば、その身分は使えなくなる……まずは姿を隠したほうがいい。例えば……盜賊に化けて、夜間に探査力を行うとか。」

クラーク・ダースは提案した。

「まずは公の場でベンジャミンさまと奥様にお会いしようと思います……」

アーロンは言った。

占術で今回の行動にそれほどの危険がないことはわかっていたし、彼の体力、剣術、銃の腕前なら……第四原質の非凡者に出会わない限り、ほとんどの状況に対応できるはずだが、それでも慎重を期すことにした。

結局のところ、占術は万能ではなく、占えない場合や、誤った導きを受ける可能性もあるのだから！

前提となる要素や手掛かりが少なすぎれば、占術の失敗は当然の現象だ。

また、占術の対象の原素レベルが高すぎる場合も、失敗の可能性がある。

最も恐ろしいのは、歳月使いに関係することだ。そのような占術は占い師の命を奪うかもしれない！

「いい考えだ。私に手伝えることはあるか？」

クラークは悠然と煙の輪を吐き出した。

「今のところはありません。ただ、今回の行動が成功したら、いくつか戦利品を手に入れることになると思います。それを売却できる経路があれば良いのですが。」

アーロンは探るように尋ねた。

クラークの眼差しが深くなった：「ああ、綠森市では八月初めに秘密の集会がある。全ての参加者は身分を隠して参加する。私から紹介することができる。」

アーロンの顔に誠実な笑みが浮かんだ：「それは本当にありがたい！」

……

インヴィスの社交の特徴は、多くのクラブがあることだ。

退役軍人クラブ、労働者クラブ、そして使用人たちにも専用の使用人クラブがある。

もちろん、後者の施設や設備は比較的質素だ。

一方、最上級のクラブは厳格な入会条件があり、通常一人か二人の会員の保証推薦が必要で、さらに高額な費用もかかる。

そこではパラダイスのような贅沢が味わえると言われ、同時に大貴族、大商人、議員たちが様々な政治取引を行う場所でもある。

ベンジャミンさまは綠森市のある射撃クラブの会員だった。

幸いなことに、このクラブは主に中産階級向けで、入会の敷居は低く、ただ比較的高額な入会金で貧困層を排除しているだけだった。

アーロンが10ポンドの紙幣を出すと、すぐに会員資格を得てクラブに入ることができた。

「当クラブは広大な射撃場と最も専門的なインストラクターを擁しております。彼らは多くが退役軍人出身で、豊富な射撃の経験値を持っています……銃の種類も非常に豊富です。」

美しい顔立ちで、やや露出の多い服装のメイドが先導しながら説明した：「その他、クラブには休憩室、居間、シガールーム、そしてレストラン、浴室、運動場もございます……会員の皆様のあらゆるご要望にお応えできます。」

彼女が最後の一文を言う時、暗示的な意味が濃厚で、おそらく某古い職業も兼ねているのだろう。

そして、アーロンの端正な容姿を見て、非常に積極的だった。

「ありがとう、まずは射撃場に行きたい。」

アーロンはメイドの意図を理解しないふりをし、相手の恨めしそうな視線の中、射撃場へと向かった。

背の高い、凛々しい顔立ちで、制服を着て、胸に栄誉勲章を付けたインストラクターの案内で、アーロンは様々な銃が並べられた長テーブルの前にやってきた。

彼は手を伸ばし、約1メートルの、クルミ材の銃床を持つダブルバレルの猟銃を取り上げた。

「レミントンディフェンダーです。射程200メートル、狩猟と護身に最適な相棒です……一般的な裕福な家庭でも一丁所持している、盜賊対策の優れた武器です。」

インストラクターが説明した。

アーロンは頷き、猟銃を置くと、芸術的な装飾が施され、黄金で飾られた、武器というより芸術品のような片手火打ち銃を素通りし、リボルバーを手に取った。

「コルトリボルバーです。六発の弾巣、強い反動、全ての部品が職人の手作りです。横には型もあり、自分で弾を作ることもできます……」

この時代では、職人の手作業による製品は芸術品と精巧さの代名詞とされていた。

そして多くの場合、弾丸は銃を持つ者が自分で作る必要があった。