第97章 略奪（初回購読者求む！！！）

カチン！

別荘の廊下で、二つの人影が信じられない速さで掠め合った。

短剣とレイピアが空中で交差する。

そして、短い短剣は長剣に完全に負け、スピードソードの光が一閃し、偽ハックの胸を一突き、まるで硬い牛革を突き刺したかのようだった。

剣身から血滴が滑り落ちる。

アーロンは格好よく剣を回し、血を払い落としながら、舌打ちして嘆息した。「お前はまだ第一原質しか開いていないのか？'蛹級'の防禦力では足りないな……まあ、さっき防御していなかったら、腹を裂かれていただろうけど」

「お前は一体何者だ？」

短剣を持つ偽ハックが咆哮した。

彼は相手も非凡者であることを確信していたが、相手の道がまったく分からなかった。

強靭な肉体、精妙な剣術、そしてさらに恐ろしいことに……自分のことをよく知っているようだった！

まるで天敵に出会ったかのような感覚だった！

「それに、その人皮も……お前には協力者、というか導師がいるんだろう……」

アーロンは口角に笑みを浮かべながら、マスクの下で相手には見えないものの、その揶揄するような口調は伝わった。「この皮剥ぎ師の腕前は低いな。背中にあんな大きな破綻を残すなんて……経験豊富な皮剥ぎ師なら、頭頂から始めて、頭皮を切開し、水銀を注入して、より完全な作品を得るものだ……そして本当の皮剥ぎ達人なら、口や目などの元々隙間のある部分から始めて、剥ぎ取った人皮は完璧無欠、それこそが真の芸術品というものだ！」

かつてのオリヴィアはまさにそのような皮剥ぎ達人だった！

そして相手が残した'蛹級'の秘伝は、アーロンの手にも一部あった！

「あっ！」

アーロンの描写に、対面の偽ハックは突然崩壊した。

彼は悲鳴を上げ、振り返って逃げ出した。

明らかに、彼は恐怖に駆られ、ここのすべてを放棄し、ただ逃げて、自分の命を守ろうとしていた！

相手があまりにも恐ろしく、誰が本当の'蛹級'の非凡者なのかさえ疑わしくなった！

「お前の師匠は教えなかったのか？戦闘中に逃げ出し、敵に背中を見せるのは危険だということを」

アーロンは溜息をつき、足下が突然豹のように爆発的な動きを見せた。

「光！」

彼は霊界語で一語を吐いた。

まさに窓に衝突し、飛び降りて逃げようとしていた偽ハックの目の前で、眩い光が突然爆発した！

ズブッ！

続いて、細長いレイピアが直接ハックの背中に突き刺さり、'蛹級'の防禦力を貫き、彼の心臓を貫いた。

「ゴホッ……」

偽ハックは倒れ込み、口から血泡を吐き続け、その目は魔域を見たかのようだった！

しかし、彼はやはり第一原質しか開いていない非凡者で、急所を刺されると、生命力は急速に消散し、すぐに体が一度痙攣して、もう動かなくなった。

……

ベンジャミン夫人は再び嗅塩を嗅がされ、目を開けた。

彼女は自分が椅子に縛り付けられ、口に布を詰められているのに気付き、もがき始めた。

「目が覚めましたか」

アーロンは偽ハックの死体をベンジャミン夫人の前に引きずってきて、相手の憎悪と恐怖の表情も気にせず、笑って言った。「手品を見せてあげましょう！」

彼は偽ハックの服を脱がせ、背中を返すと、猩紅の血線が見えた。

「普通の人には解けない、靈性の介入が必要だ……」

アーロンも'蛹級'の秘伝を読んでいたので、この時一点の靈性を傷跡の隙間に流し込むと、まるで潤滑剤のように、薄い人皮を'脱がせた'。

元のハック・ベンジャミンは瞬時に別人となり、粗い顔立ちで、鼻梁が高かった。

「うーん、背中と胸に傷があるけど、修復すれば、まだ着られるはず。半分の超常アイテムとして売れるだろう！」

アーロンは人皮の完全度を見て、まあまあ満足した。

このようなものは、'蛹級'の靈性がなければ本当に作れない。

しかし'光輝の者'の能力があれば、ちょっと繕えば、それほど問題はない。

一方、ベンジャミン夫人はこの光景を見て、まるで世界観が崩壊したかのように、しばらく反応できなかった。

アーロンは近寄り、彼女の口に詰められた布を抜いた。「見ましたか？ずっとこの見知らぬ人があなたの夫の皮を被って一緒に暮らしていたんです……私はあなたと夫の仇を討ちました。だから報酬はそれほど要りません。家にある現金をすべて私にください」

商人として、最も価値のあるものは、不動産、株券と債券、収集している骨董品と芸術品、そして他の商人との債務契約だ。

うん、この時代は帳簿債務もかなり流行していて、そのため上流社會の人々は特に体面と信用を重んじていた。

なぜなら、一度信用が破産すると、大勢の債権者が取り付け騒ぎを起こし、それはしばしば本当の破産まで近いからだ。

信用があれば、自分が大きな債務を抱えていても、他人も自分に大きな債務を負っていれば、やりくりすれば、なんとかやっていける。

ベンジャミン夫人は生ける屍のように、しばらくして我に返り、低い声で言った。「お金は書斎の引き出しにあります。鍵は私のポケットにあります」

「ありがとう！」

アーロンは礼儀正しく会釈し、ベンジャミン夫人の縛りを解き、彼女から鍵を受け取り、引き出しを開けると、中には巻かれた紙幣の束と、散らばったシリングとペニーのコインがあり、合わせて百ポンドほどだった。

「くそっ、金も少ないし、超常アイテムも収穫がない……」

彼は文句を言いながら、またベンジャミンの衣服を探し始めた。

「強盗さん、ジャックの物をお探しですか？」

ベンジャミン夫人は手足を動かしながら、床に横たわるジャックの死体を見て、吐き気を催しそうだった。

「ジャック、あなたは彼を知っているんですか？」

アーロンは興味深げに尋ねた。

「彼は……かつてハックのお付き執事でしたが、後に横領と不正で解雇されました……」

ベンジャミン夫人は低い声で答えた。

「なるほど、だから彼はあんなにうまく偽装できたんですね」

アーロンは納得して頷いた。「彼の持っていた神祕学の物を探しているんですが、夫人は見かけたことはありませんか？」

「私は以前、彼がベッドサイドテーブルの引き出しに何かを隠しているのを見ました……」ベンジャミン夫人は低い声で言った。ストックホルム症候群にかかっているのかどうかは分からない。

アーロンはベッドサイドテーブルを開け、果たして秘密の引き出しを見つけた。中の証券と不動産証書には目もくれなかった。

そして、最下層で、彼は数枚の残りページを発見した。

それは羊皮紙のようだったが、'霊界語'で書かれていた：

'私たちは働きバチ、勇敢な働きバチ……'

'私たちは働きアリ、勤勉な働きアリ……'

'私たちは蛹の中で育まれ、繭は暗いけれど温かい……'

'早く大きくなれ、早く大きくなれ、覚えておけ……ママの言うことを聞くのよ……'

ちょっと読むだけで、アーロンは精神への侵食を感じ、彼を魅了しようとしていた。

しかしこれは防備のない一般人を惑わすのが精一杯で、彼には全く効果がなかった。'やはり'蛹級'の秘伝だ。かなり不完全だが……取引の良い商材になるな'

千年前の秘伝がすべて隠された職業か、何らかの秘密に関わっていることを発見して以来、アーロンは自分が持っている救済の光の道を取引に出すのをあまり望まなくなっていた。

今回手に入れたこの一部は、ちょうど良かった。