第98章 集会（初回購読者募集！）

これらの羊皮紙は、完全な秘伝書から直接引き裂かれたもののようで、行間には多くの書き込みがあった。

「『虫使いの歌』？」

アーロンは二ページ目の注釈でその名前を見つけた。

「本当に断片的だな。第一原質の『蛹』と第二原質の『虫使い』の内容しかない！」

「秘伝の記述によると、ジャックは第一原質『蛹』の極限にいて、『虫使い』への昇級を目指していたようだ！これには儀式が必要で、四月から始めて、人間に化けて七月末まで続ける……人間関係も、特殊な『蛹』の一種なんだ……七月が過ぎれば、蛹から羽化して、成蟲になれる……彼はもう少しで成功するところだった。ただ、運悪く私に出会ってしまったんだ」

「そう考えると、ベンジャミン家を解雇された後、ジャックは『導師』と出会い、神祕の門をくぐった。昇級直前に、復讐のため、また変装の都合上、哀れなベンジャミンさまを選んだというわけか！」

「あの人皮は、『蛹』級では作れないはずだ。導師の仕業か？」

「しかし、この『導師』も善意からではないだろう……蟻にしろ蜂にしろ、厳格な階級制がある。だから導師は、この秘伝を使って、ジャックを完全に支配下に置き、自分の傀儡にしようとしたのだろう……」

「そう考えると、新しい目標が見えてきた。ジャックが退職後にどう過ごしたかが手がかりになる！」

アーロンは『強敵』に立ち向かうことに恐れを感じるどころか、むしろ喜びを感じていた。

「残念なことに……なぜ『曜』を専門とする邪悪な結社と出会えないんだろう……そうすれば昇級の資源に困らないのに」

彼は溜息をつきながら秘伝を片付け、ベンジャミン夫人を見つめた。

「私を殺すつもりですか？」

それまで生ける屍のようだったベンジャミン夫人は、血の付いたハサミを手に持ち、地面の死体を指さしながら、悲しげに笑った。

「あなたは私の素顔を見ていないのに、なぜ殺す必要があるでしょう？」

アーロンは嘲笑うように言った。「ヒントをあげましょう。あなたの本当の夫は、あなたの庭に埋められています……では、失礼します」

彼は窓際に歩み寄り、落ち着いて外に出た。

以前は使用人や執事が眠っていて、その後の戦いでも銃器を使用せず大きな音を立てなかったため、あまり注目を集めなかった。

現場を離れるのにちょうど良かった！

ベンジャミン夫人がその後どう言い、どう行動するかは、もはやどうでもいいことだった。

アーロンは帰宅後、占術でこの事件の後続の危険度と、引っ越しの必要性などを確認するつもりだった。

「もしベンジャミン夫人が臆病な女性なら、もしかしたらこのまま隠蔽するかもしれない？」

「しかし二人の死体に、庭に埋められた死体まで加わると、隠し通すのは無理だろう……」

彼は意図的に暗い場所を選んで歩き、時々浮浪者を驚かせながらも、無事に金薔薇通りまで戻ってきた。

「坊ちゃま！」

扉を開けると、シルヴィアはまだ眠らずに広間で待っていた。

「ああ、湯を用意してくれ」

アーロンは大きく伸びをした。

しばらくして、彼は温かい湯に浸かりながら、思考を巡らせた。「本当のベンジャミンさまは殺されて庭に埋められ、毎日その殺人者が自分の家庭を奪い、妻と寝るのを見ていたのなら、私でも怨霊になって復讐したくなるだろうな……」

「千年前なら、万人坑でさえ怨霊は生まれなかっただろうが、今の靈性環境では何とも言えない……そして、ベンジャミンさまは非業の死を遂げ、超越の力の影響も受けている。これは怨霊化の可能性をさらに高めている……」

「でも無駄だ。生きている時は弱者で、死んで怨霊になっても弱者のまま。おそらく非凡者のジャックか彼の導師に簡単に消されてしまったんだろう……」

ここまで考えて、アーロンは冷笑を浮かべた。

一般大衆はいつも強者の慈悲と善意に期待を寄せ、その期待が破滅すると、今度は死後の安らかな世界や、弱者が怨霊となって復讐することに期待を寄せる。

しかし実際には、弱者はやはり弱者のまま！死んでもそれは変わらない！

「消された怨霊の微かな気配が漏れ出して、シルヴィアや他の使用人たちに取り憑き、運気を下げさせた……これをジャックは解雇の口実として利用したんだ」

「全ての出来事の経緯は、このようなものだったはずだ」

「うん、今回の行動で、現金103ポンド5シリング、人皮一枚、断片的な秘伝一部を手に入れた……まあまあの収穫だ」

アーロンは、クラーク・ダースの話していた神祕の集会に期待を膨らませ始めた。

……

八月初め。

陽光が心地よく、そよ風が吹いていた。

アーロンは安楽椅子にくつろいで横たわり、新聞を手に取っていた。

今日のシルヴィアは仕事中少し上の空のようだった。おそらく新聞をアイロンがけする際に、その内容を目にしたのだろう。

インクの匂いのする新聞の中央に、小さな訃報があった：

【ハック・ベンジャミン家が強盗に襲われ、ベンジャミンさまと男性使用人一名が不幸にも亡くなられました。葬儀は8月7日に静謐な墓園にて執り行われます。ここに謹んでお知らせ申し上げます。】

「強盗？なんとも公式な説明だな……」

「調査局は介入しているのだろうか？」

アーロンはそう考えながら、何気なく金貨を投げた。

金色の光が空中で一瞬きらめき、建國者アーサーの肖像面が上を向いた。これは肯定を示している。

調査局は確実に介入している！

「あの女性は臆病そうに見えたが、意外と覚悟があるようだな……」

アーロンはもう一度コインを投げた。今度は引っ越しの必要性を占うためだ。

金ポンドは再び空を切り、数字面が上を向いた。

「今のところ必要ない……一つ一つ調べるにも時間がかかるだろうし、それに……私の残した手がかりは少ない……」

「秘密警察の最大の関心は、おそらくジャック自身の問題だろう……もしかしたら彼らはジャックの導師を見つけ出せるかもしれない？」

占術の結果について、アーロンはかなりの信頼を置いていた。なぜなら、占いの際に自然と靈體の位格による加護を得られ、極めて高い精度を持つことを理解していたからだ。

少し期待を抱きながら、アーロンは馬車でクラーク・ダース家へと向かった。

応接室にて。

ダースさまも今日の『緑森朝刊』を手にしながら、アーロンを一瞥した。「君は素早く行動したな……」

「あまりにも邪悪すぎましたから！」

アーロンは義憤に駆られたような表情を作り、ジャックがハックに成り代わった事件について簡単に説明した。

「『蛹』の非凡者のほとんどは異常だ……君の話によると、そのジャックにはまだ導師がいるようだ。これからは気をつけなければならない」

クラーク・ダースはアーロンを見つめ、その眼差しは柔らかくなった。

正義感があり、善良な若者は、常により好感を得やすいものだ。

たとえ邪悪な者の目から見ても、善良な人は軽蔑されることはあっても、安心感を与えるものだ。

「それと、集会は明日の夜にイーヴェル橋区で開かれると聞いている……先に私の家に来て変装してから、一緒に行こう」

クラーク・ダースは、この若者をもう少し助けてやりたいと思った。