第99章 卿（太上様開天執符玄穹高上神様盟主様に捧ぐ！）
翌日。
アーロンは午前中に外出し、魔女の家で割引された豪華な昼食を楽しんだ。
午後はサーカスの公演を見に行き、一日中何もせず、大家さんや周りの人々が抱く金持ちの坊ちゃまのイメージにぴったりだった。
夜になり、クラーク・ダースさんを訪ねた。
「これを着てください」
クラーク・ダースは黒いフード付きの長衣を渡してきた。柔らかな黒衣の上には、口から上を覆う黒鐵の仮面もあった。
「これは身分を隠す集会です。参加者には密教徒や邪教徒、さらには調査局の密偵もいるかもしれません。安全ではないので、すべてに注意が必要です」
彼は更に注意を促した。
「私は自分の腕には自信がありますよ」アーロンは腰のホルスターと佩刀を軽く叩いた。
「できるだけ衝突は避けた方がいい...相手が先に手を出さない限り、次回から出入り禁止になるでしょう」
クラーク・ダースは自ら馬車を走らせ、イーヴェル橋区に到着した。
ここは母なる川のほとりにあり、頭を上げれば東西を横断する鋼鉄の大橋が見える。
周囲の建物は全て長屋風で、二軒で一つの壁を共有し、大量の高低差のある家屋が密集して並び、路地が縦横無尽に走り、浮浪者や物乞いも少なくなかった。
明らかに、ここは貧民街であり、巡査の力が最も及ばない場所だった。
噂によると、あの黒服の犬たちは十人以上集まり、武器を携帯しない限り、このような場所に立ち入る勇気すらないという。
「人の出入りが複雑で、地形が有利で、身分を隠しやすく、いつでも逃げられる！」
アーロンは周囲の環境を見て、密かに頷いた。
クラーク・ダースはイーヴェル橋区の外で馬車を止め、二人で区内に徒歩で入り、閉ざされた狭く悪臭漂う路地を通り抜け、最後に灰色くすんだ目立たない建物の前で立ち止まった。
クラークは一歩前に出て、木の扉に付いた鉄の環を叩いた。
パン！
木の扉の小窓が開き、警戒心に満ちた目が覗いた。
「私だ！」
クラーク・ダースは灰色の衣を身にまとい、白錫の仮面をつけ、かすれた声で言った。「新しい友人を連れてきた」
扉の向こうの人物がどのように確認したのかは分からないが、数秒後、木の扉が開き、背中の曲がった大男が現れた。
彼の背骨は歪んで奇形で、顔の目と鼻もバランスが悪く、まるで粘土で適当に作ったかのようだった。
夜に外出したら、きっと人を驚かせるだろう。
アーロンは心の中でそう思いながら、相手が差し出した馬灯を受け取り、クラーク・ダースと共に通路を下っていった。
間もなく、地下室が目の前に現れ、周囲には鉄製の燭台があり、その上にろうそくが灯されていた。
地下室の中央には円卓があり、周りに二十数脚の椅子があり、その一部にはすでに人が座っていた。
彼らは全員姿を隠しており、アーロンは外見から男女を判断できる程度で、それすら確実ではなかった。
馬灯を壁の鉤に掛けた後、彼はクラーク・ダースと共に座り、静かに待った。
その間、多くの審査するような視線を受けた。
時間がどれほど経ったか分からないが、半数以上の椅子に人が座った頃、銀の燭台を持った白衣の人物が密室に入ってきた。
「集会を始めましょう。私は司会者の卿です」
白衣の人物は優雅に言い、銀の燭台を円卓の上に置き、懐から金属の小瓶を取り出し、中の液体を一滴ずつ炎に染み込ませた。
幻想的な香りが直ちに四方に広がり、壁の影もそれによってやや曖昧になった。
アーロンはクラーク・ダースの姿勢が全く変わらないのを見て、これが開始の儀式だと理解し、同じように静かに座っていた。
同時に、彼は奇妙で濃厚な香りを嗅いだ。
このお香の効果で、彼の体内の靈性もわずかに活発になってきた。
「私はこのお香を『ローランダ』と名付けました。これは我々の霊と肉を調和させ、瞑想に入りやすくします。一般人にとっては、催眠にかかりやすく、夢を見る確率も上がります...」
「卿」氏の磁性のある声が響いた。「これが本日の商品の一つです。一回分の藥劑で5金ポンドです！全部で十回分用意しました！」
「どうやらこの『卿』は薬剤師のようだな」
アーロンは心の中で推測した。
この時、「卿」の視線がアーロンに向けられた。「我々の『知識』氏が新しい友人を連れてきましたね。ルールに従って、あなたは自分の代号を決め、まず取引を始めることができます。あなたの要望を言うか、購入したい物品や依頼を出すかしてください...」
アーロンは立ち上がり、周囲を見渡し、偽装した声で言った。「『レイピア』、私は『レイピア』と申します！」
これは彼が前もって考えていた代号だった。
「私には売るものはありませんが、いくつかのものを求めています。例えば歳月使いに関する知識や...靈性を帯びた素材、特に『曜』に関連するものです。金ポンドで支払うことも、知識との交換も可能です」
言い終わると、彼はそのまま座った。
クラークの説明によると、全員の発言が終わった後、興味がある場合は紙片が渡され、より個室で取引の話をすることになる。
これも秘密を守るためで、そのためアーロンは大っぴらに秘伝や人皮を取り出すことはせず、本当の買い手に見せる予定だった。そうすれば秘密保持がより確実になる。
アーロンの後は、クラーク・ダースの番だった。
彼は咳払いをし、軽く笑って言った。「私は前回と同じく、秘密の歴史に関する知識と、歴史的な雰囲気を持つ品物を無制限で買い取ります...」
これは「秘」の道に関係があるようだが、儀式の要件なのか、他の特別な必要性があるのかは分からなかった。
クラークの後、小柄な女性が発言を始めた。「私は...怨霊を追い払う符術が必要です...」
アーロンは冷静に観察し、これらの購入希望のほとんどが靈性素材や符術、秘伝などであることに気付いた。
販売品はさらに多様で、三歳児の骨粉や蜜漬けにされた死体など、極めて複雑で怪異な物も混ざっており、どう見ても当局に取り締まられるべき邪悪な取引だった。
しかし、その中にはいくつか比較的普通のものもあった。
例えば「野獸の領域」と名乗る屈強な男は、古い遺跡に関係するかもしれない宝の地図を手に入れたと宣言し、一緒に探索する仲間を募集していた。興味のある者は彼に連絡するように、と。
しかしクラークの話によると、このような探索行為は往々にして極めて危険だという。
アーロンは、クラークが探検隊に同行したがらないのは確実だと推測した。彼は相手が探索に成功した後、集会で興味のある品物を購入する方を好むようだった。