第31章 武芸と宴会
仮設の試合場の上で。
二人の緑森の勇士が激しく衝突し、原始的な武器で戦っていた。
二人とも鎧を着ていなかったため、発達した筋肉、恐ろしい傷跡、そして様々な刺青が見えた。
刺青というのは正確ではなく、アーロンが知っているところでは、古代の「緑森の勇士」たちは緑や青の染料で体や顔に簡単な模様を描くのを好んでいた。
この習慣は今でも緑の森に伝わっている。
彼は顔が緑や青で塗られた者が特に恐ろしいとは思わなかったが、それは敵を威嚇するのに効果的だと言われていた。
かつて、これらの「緑の野蠻人」はカガシュ王国の北方領主たちの悪夢だった！
バン！
彼が考え事をしている間に、試合場では大きな髭を結んだ勇士が石斧で相手を倒し、観客に向かって怒鳴りながら筋肉を見せつけていた。
「よし！」
高台の上で、セオドアが手を上げて大声で宣言した。「今回の武術大会の勝者は、荒れ地から来たマークトだ！」
アーロンは退屈そうに周りを見回した。高台の最も見晴らしの良い場所には、ソニアさまとジニー、ショーン、そしてコリンまでいた。
この武術大会は、もともと新しい世代の後継者の誕生を祝うために開催されたものだった。
特筆すべきは、シルヴィアも生き延び、ジニーの話によると回復も順調で、産後感染などの症状も出ていないとのことで、アリシンはある程度効果があったようだ。
実際、当時のアーロンにもそれほどの確信はなく、ただ相手の運が良かったとしか言えない。
……
夜。
城では盛大な宴会が開かれていた。
金色に焼き上げた子豚が長テーブルの中央に置かれ、口にはリンゴが咥えられ、周りには豪華な料理が並んでいた。
アーロンはワインのグラスを手に持ち、宴会の喧騒な雰囲気が少し気に入らなかった。
この時代の貴族たちは非常に野蛮で開放的で、宴会の場でも親密な関係を築く良い機会だった。
初対面の男女でさえ、すでに我慢できずに熱く戯れ、庭園や使用人部屋での密会を約束し始めていた……
全体的に、混沌とした雰囲気だった。
そして、アーロンを「狩り」たがる騎士の娘たち、さらには騎士の妻たちまでが近寄ってきて熱心に取り入ろうとし、彼を辟易させていた。
「ハハハ、わが子よ、お前は相変わらず内気で、こういう場面に慣れないようだな。」
セオドアが笑いながら近づいてきた。周りの人々は自然と道を開け、伯爵様が次男と話をしたがっているのを察したようだった。
「コリンを見習うべきだ。彼はよく適応している。」
女性の話から始めれば、男たちの会話の雰囲気をすぐに和らげることができる。
しかし、セオドアがこのような切り出し方をしたことで、アーロンは礼儀と重視の念を感じた。
彼は軽く微笑んで答えた。「コリンは素晴らしい後継者です。もう少し謙虚になれば……父上、私に何かご用でしょうか？」
この率直な物言いに、セオドアは眉をひそめたが、すぐに言った。「お前はもう十七歳だ。結婚のことを考えるべき時期だ。そうだな……カガシュの言い方では、伯爵は下級貴族を叙任できる。お前も爵位を持つべきかもしれん。領地は増えないが、聞こえはいい。」
カガシュ王国では、男爵や子爵などには実際には騎士を叙任する権限さえない。
この権限は少なくとも伯爵でなければならず、そのため伯爵はしばしば地方の真の支配者とみなされ、大貴族の敷居となっている。
もちろん、男爵や子爵が是非とも叙任したいと自分の領地を分割するなら、その書類を提出すれば承認されるだろう。
もし彼らに属する伯爵がいれば、審査を担当するのは伯爵様だ。
いない場合は國王直属となり、報告書は直接國王の机に届く。
通常、大貴族はこれを拒否しない。結局のところ、これは小貴族の自己弱体化だからだ。
もちろん、緑の森では状況が少し異なる。
ここは土地が広く人口が少ないため、実際には多くの騎士たちの封地は非常に広大で、王國内の同僚が嫉妬するほどの規模だった。
例えばアーロンの場合、彼の領地は更に開拓可能で、面積は王國内の男爵領に匹敵するが、ただ人口が少なかった。
以前のセオドアも同様で、彼は男爵貴族というよりも領主と自称することを好んでいた。
そのため、アーロンには、これがセオドアが本当に言いたかったことではないことがよく分かっていた。
「緑の森を統治してから、セオドアは少し変わったような気がする。より政治的になった？」
彼は心の中で文句を言いながら、口を開いた。「もし父上から叙任していただけるなら、それは私にとって無上の栄誉です。ですが、まだ本当に心に適う淑女を見つけていません……」
「それは残念だ。しかし、おそらくカガシュ王国の『羊女様』を考えてみてはどうだろうか？」セオドアが言った。
カガシュ王国の領主は臆病で戦いを好まず、しばしば緑の森の貴族たちから羊人と嘲られていた。そのため、彼らの娘たちは自然と羊女様と呼ばれていた。
「政略結婚ですか？」
アーロンは笑みを浮かべた。「もし父上がカガシュに完全に溶け込みたいとお考えなら、それは良い方法かもしれません……」
「今のところ私はまだ考えている最中だ。フェリーが以前この提案をしてきたが……どこか違和感があり、罠があるような気がしてならない。」
セオドアが言った。
実際、以前なら、アーロンの結婚について息子と相談する必要もなく、決めてから通知するだけで良かっただろう。
しかし今のアーロンには、もう一つの身分、封臣としての立場があり、むしろ協議が必要になっていた。
しかしアーロンは、これも相手の二次的な目的に過ぎないと感じ、心の中で笑いながら、さらに数言葉を交わした。
最後に、セオドアはついに何気なく言った。「聞いたところによると、お前の領地では新しい耕作方法を使っているそうだな。それに化学肥料というものもあって、収穫量が倍になるとか？うむ、お前は小さい頃から発明創造が得意だったな。お前が作った紙は既に王國で売れに売れ、商人たちが争って買い求めているそうだ……」
「ここまで来て、やっとここか」
アーロンは心の中で頷きながら、表情を変えずに言った。「ほんの些細な改良に過ぎません。もし父上がご希望なら、私から父上の農事官とよく相談させていただきましょう。」
セオドアの表情は急に厳しくなった。「私が我が子の、我が封臣の物を欲しがるはずがないだろう？」
しかし、アーロンの説得に従って、彼の表情は徐々に和らいでいった。
……
しばらくして、部屋に戻ったアーロンは軽く笑った。「これが封建君主の共通点というわけか？良いものは全て自分の器に入れたがる？」
「しかし、私も欲しいものを手に入れた。」
今夜の話し合いで、彼はセオドアと「政治的取引」を成立させた。具体的に言えば、先進的な農業技術と引き換えに、自分の結婚における絶対的な自主権を得たのだ。
セオドアも最後には暗示した。農民の娘を娶るような天に逆らうようなことさえしなければ、好きにしてよい、あるいは結婚を少し遅らせても構わないと。
これでアーロンは心の中でほっと胸をなでおろした。彼はコリンのように、セオドアに強制的に結婚を決められたくはなかった。
この時、扉の隙間を見つめながら、突然笑みを浮かべた。「ティア、入りなさい！」