第111章 考古（八丈河盟主様に祝福を！）
「名誉毀損で訴えるわよ！」
アーロンは目を白黒させたい衝動を抑え、銃のホルスターから手を離した。
自分が死神の前でワルツを踊っていたことに全く気付いていないクラーク・ダースは、ため息をつきながら続けた。「しかし...綠森市は以前ソトス家の発祥の地として、多くのファブリ王朝の貴族が死後ここに埋葬されています。彼らは家族の墓地に入る資格はありませんでしたが、外に多くの秘密の遺跡を残しました...」
「私がずっとここに住んでいるのも、それらの遺跡を見つけ、紫眼の貴族たちの能力の一部を手に入れたいからです...」
アーロンはそれを聞いて、密かに頷いた。
「やはり私の選択は間違っていなかった。表向きの家族墓地は標的になりやすすぎる。自分を埋葬するなら、秘密の場所を探さなければ...」
彼は杖を登山杖として使い、軽やかな足取りでクラーク・ダースの後を追った。
登山帽をかぶり、大きな登山バッグを背負ったブルース・フィールドはすぐに息を切らしたが、それでも頑固に不平を言わなかった。
約三、四時間後、夕陽が沈み、黄昏の光が森を照らす頃、クラークは足を止めた。「タタ村...着きました。」
アーロンは森を出て、薄暗い光の中、蔦や雑草に覆われた荒廃した村を目にした。
それは大きくなく、まばらに数十軒の木造建築があるだけで、その多くは腐朽し、基礎だけが残っていた。
「タタ村は狩人たちの集落でした。彼らには古代首狩り族の血が流れていると私は疑っています。この民族は深山に住むことを好み、時々狩りに出て、獲物の頭の数で勇士の功績を評価していました...もちろん、人間の頭も含めてね！」
クラーク・ダースは驚愕するブルースを一瞥し、懐からパイプを取り出してタバコを詰めながらのんびりと言った。「だから...髑髏を見ても驚かないでください！」
アーロンはタタ村の遺跡を見て、確かに長い間人が住んでいない様子だと感じた。「ここは...安全なんですか？」
「おそらく...」
クラーク・ダースはタバコを一服吸い、陶酔的な表情を浮かべた。「蓮食いの組織は暗黒混沌時代の終わり頃か、インヴィス王国の初期に設立されたと思われます...おそらく首狩り族の誰かが夢で『神啓』を受けたか、あるいは首狩り族の先祖の血脈が目覚めたのでしょう...そして百年前、『雨夜の殺人鬼』事件で、蓮食いの組織は打撃を受け、自発的にか強制的にかはわかりませんが、ここの原始的な拠点を放棄したようです...」
「私は非凡者を雇って調査させましたが、彼らは危険に遭うことはありませんでした。ただ、怨霊と幽霊の活動の痕跡があると報告しただけです。」
「だから『曜』の非凡者である私に悪魔祓いを依頼したというわけか？もちろん、私がすでに道を選んでいて、『秘』の道に転向できないから、歴史的資源を争奪する心配もない...待てよ、クラークは私が純粋な『曜』の道を修していることを知らないはずだ。つまり『歷史回顧』は純粋な『秘』の非凡者だけが持つ核心的な能力なのか？」
アーロンは次々と思いを巡らせながら、タタ村の遺跡に足を踏み入れた。
「先...先生、私...私はここで儀式を行うんですか？」ブルースは周囲の景色を見回し、夕陽が沈み、辺りが暗くなる中、鬱蒼とした森の中に何か怪物が潜んでいるような気がして、身震いしながら唾を飲み込んだ。
「ここも確かに遺跡の一つですが、歴史の気配と『秘』の靈性はそれほど多くありません...」
クラークは首を振った。「私が以前考古チームを雇った時も、何か発見はありました。」
彼は考古報告書を取り出し、周囲と照らし合わせながら見て、手を振った。「ついてきてください！」
クラークは腐朽した木造家屋の前に来ると、地面をしばらく見つめ、顔に笑みを浮かべた。「見つけました、見てください！」
彼の指さす先に、アーロンは一列の木杭を見た。そこには様々な猛獣の白い頭蓋骨が吊るされていた。
その中の一つは人間の遺骸のようだった。
シュッ！
突然、四足蛇が人間の髑髏の眼窩から飛び出し、鮮やかな鱗を光らせながら矢のように草むらに消えていき、ブルースは悲鳴を上げそうになった。
「牛頭髑髏だ！」
パイプをくわえたクラーク・ダースは、表情を変えることなく、黒い曲がった角を持つ牛の頭蓋骨の前で立ち止まり、両手を伸ばして木杭を動かした。
ガラガラ！
木杭の後ろの地面が陥没し、真っ暗な下り通路が現れた。
「紳士の皆さん、本当の探検がこれから始まります。以前の調査報告によると、この通路には有毒ガスはないので、直接入ることができます。」
クラークは厳かな表情で、馬灯に火を灯した。
「私が先に行きます。」
アーロンは鼻を擦り、自ら馬灯を受け取った。ボディーガードはこういう時に働くものだ。
200ポンドの雇用金に見合う仕事をするのは、職業倫理だ。
もちろん、これは以前に危険度を占術で確認していたことも関係しているだろう。
通路は長くなく、黄色い馬灯の光の下、階段が次々と続き、やがて地下空間に入った。
ゴォッ！
アーロンは馬灯を壁に掛け、隣にある黒い鉄かごの中の松明を見つけ、すぐにそれに火を付けた。
ゴォッ！ゴォッ！
一列の松明が突然次々と燃え上がり、まるで電灯のように次々と点灯し、地下に光をもたらした。
「ふぅ...」
ブルースは胸に巨石が乗っているような重圧を感じた。
彼は太い黒い石柱を見た。それらは全部で九本あり、共にこの地下空間を支えていた。
そして石柱の台座は、なんと様々な種族の髑髏で積み上げられていた！
その中には、人間のものも少なくなかった！
「私たちの運は良いようですね！」
この時、クラーク・ダースは片眼鏡をかけ、狂気的な表情を浮かべ、まるで何日も食事をしていない人が豪華な料理を見るかのように、目の前の石柱を貪欲に見つめた。「ここは確かに蓮食いの組織の秘密の集会所です。私には歴史上の彼らの密謀の場面が見えます。ぼんやりとですが...」
「そして同時に、ここは最初の超常グールが誕生した場所でもあります！」
クラークは話しながら、ある髑髏を押さえた。
ゴゴゴ！
次の瞬間、地面が震動し、破損した祭壇がさらに深い地下から浮かび上がってきた。
その上の神像、魔法符號、秘密の標識はすべて破壊され、歳月の侵食を受けて、もはや元の痕跡は見えなくなっていた。
この光景を見て、アーロンはかえって安堵のため息をつき、同時に心の中で悟った。「『秘史學者』は歴史遺跡から直接『答え』と『エレメント』を読み取る能力があるようだ？確かに考古学者に向いているな...」
クラーク・ダースはこの時、表情を引き締め、白い手袋をはめ、次々と登山バッグから考古道具を取り出した。「これから私は祭壇の歴史的エレメントを調査します...ブルース、ここの靈性と歴史の沈殿は、あなたが『考古瞑想術』を完成させ、『秘』の靈性を真に目覚めさせ、半人前の非凡者になるのに十分です。この機会を逃さないように。アーロン、ブルースを守ってください！」