第109章 蓮食いの民（月額800達成記念）
うう！
黒と赤の蒸気機関車が田園地帯を走り抜け、巨大な煙突から真っ白な煙柱が立ち上っていた。
一等車両の中。
アーロン、クラーク、ブルースの三人が小さな個室を占め、向かい合って座り、前には小さなティーテーブルがあった。
外のコンパートメントのドアを閉めると、中は独立した空間となり、プライバシーは十分に保たれていた。
「それにしても...この列車の揺れと遅さは避けられないものだな」
アーロンは窓の外の景色を眺めながら、心の中で溜息をついた。
彼は熟考の末、クラークの依頼を承諾した。
この歴史教授はすぐに休暇を取り、三人で蒸気機関車に乗り、タンジラ山脈へ向かう準備をした。
この時代の列車の座席は一級、二級、三級の三種類に分かれており、一級券はこのような個室、二級は座席が一列に並んでいるだけだった。
しかし全体的に見れば、どちらも三等席よりはましだった。
特に炉の後ろの車両では、窓を閉めていないと大量の石炭の灰が入ってきて、多くの三等席の乗客は列車を降りる頃には黒人のようになっていた。
アーロンは杖を脇に置き、新聞を手に持ちながら、窓の外の通路をキャンディーを積んだカートを押す女性車掌が通り過ぎるのを待っているような気分だった。
クラークはカーテンを引き、銀の符術を投げた。
霊性の壁が現れ、車両の内外を隔てた。
「よし、これで目的地のことについて話せる」
クラークは咳払いをし、パイプにタバコを詰めながら言った。「我々が向かう遺跡は、タンジラ山脈の廃村だ。私の調査によると、少なくとも300年の歴史があり、かつては『蓮食いの民』の発祥の地だった」
「蓮食いの民？」アーロンは思わず『夢遊記』の内容を思い出した。「確か霊界生物の一種だったはずだが...」
「そうだ。しかし後に人々が夢の中で彼らと接触し、現実世界に食屍鬼を崇拝し、『骸主さま』を信仰する秘密結社が生まれた...」
クラークは溜息をつきながら続けた。「そのため、これらの秘密組織や密教團は完全に根絶やしにすることができない。調査局は人々の夢を止めることができないからだ...たとえ『夢の鍵』の呪文を知らない一般人でも、夢遊病の状態で夢界に接触する可能性があるのだ」
「骸主さまは2月を司る神霊...今は8月だから、問題はないはずだ」
アーロンは溜息交じりにそう言いながら、心の中で警戒を強めていた。
秘密組織と歳月使いが関係しているとなると、彼の占術は誤った導きを受けている可能性がある！
『やはり、占術の能力を過信してはいけないな...』
「素晴らしい、君の神秘学の知識はまた深まったようだね」クラークは満足げに頷き、手元の公文かばんから書類や手稿の束を取り出した。「私は長年『蓮食いの民』の発祥の地を探し求めてきた。最初のブレイクスルーは、悪名高い『雨夜の殺人鬼』事件でこの手紙を入手したときだった！」
彼はテーブルの一番上にある古い手紙を指さし、アーロンに開くように促した。
傍らでブルースは驚きの声を上げた。「100年前に活動していた、雨の夜に少女を殺害することを好んだあの殺人鬼ですか？当時大きな騒動と恐怖を引き起こしましたよね...」
アーロンは手紙を開き、黄ばんだ紙に走り書きされた文字を読んだ：
【尊敬なる導師様、私は早速ご報告したく存じます。また新鮮な蓮の花を見つけました。それはとても美しく、魅惑的に揺れていて...】
【聖山での導師様のご教えを思い出します。真に新鮮な蓮の花の選び方、その柔らかな花びらの剥がし方、美味しい蓮の実の見つけ方を...】
【いつの日か聖山に、タンジラに戻り、再び導師様のご教えを拝聴できる日を夢見ております...】
...
これらの比喩に満ちた言葉を読みながら、「赤」の信者たちが何者なのかを深く知るアーロンは眉をひそめた。
「えーと...これは2年前、『雨夜の殺人鬼』が絞首刑に処された後の遺品の中から発見したものだ。神秘的な方法で本来の文字は隠されていたが...『秘史學者』である私には、秘密を見抜く目があってね...」
クラーク・ダースは咳払いをし、興奮した表情を浮かべた。「それから私は蓮食いの組織の古い拠点を追跡し続け、何度も考古学者や非凡者たちをタンジラ山に雇って探索させ、ついに最近見つけることができた！」
「かつての全国を震撼させた事件の後、調査局は蓮食いの組織に対して徹底的な弾圧と包囲を行い、彼らは最初の古い拠点を放棄せざるを得なくなった。後に派遣された非凡者たちの報告によると、そこは比較的安全で、もちろん、非凡な材料や秘伝は何も残されていなかった...」
『大都市に身を隠しながら、他人を古代遺跡の探索に送り込むなんて、さすが君らしいやり方だ！』アーロンは心の中で毒づきながら、口に出して言った。「しかし、それらの遺跡に秘められた古い歴史は、依然として大きな価値があるということですか？」
「その通りだ」
クラーク・ダースは頷いた。「これもブルースの良い基礎作りのためだ...タンジラ山脈の一般的な野獸の領域は心配する必要はない。私が懸念しているのは、その場所に怨霊や幽靈界などが徘徊している可能性だ...そして『曜』の非凡者は、浄化が得意だからね」
「任せてください」
アーロンは頷いた。
...
2時間余り後、三人は蒸気機関車を降り、馬車を雇ってタンジラ山脈の縁まで来た。
「さあ、行こう！」
ハンターの服を着て、とても機敏な様子のクラーク・ダースが先頭に立って森に入っていった。
アーロンは大きな登山バッグを背負ったブルースを見て、首を振りながら、杖を持って後に続いた。
チチッ！
突然、前方の木の梢から色とりどりの鳥たちが降りてきた。
彼らはクラーク・ダースの肩に止まり、チチチッと鳴いて、そして空へ飛び立っていった。
「確認できた。この先しばらくは危険はないようだ」
クラーク・ダースは熟練した野外生存能力の達人のように、自信に満ちた口調で言った。
「動物との交信？」
アーロンはちらりと見て、突然口を開いた。
「そうだ！」
クラークは誇らしげに言った。「これは『ドルイド』の能力だ。『ドルイド』は『赤』と『蛹級』を兼修する。私はかつてドルイドの聖地で『歷史回顧』の儀式を行ったことがある。残念ながら、その時の私の位階が低すぎて、『動物親和力』と『獣語の力』の能力しか得られなかったがね...」
「歷史回顧？」ブルースも好奇心を持って尋ねた。「先生、それは何ですか？」
「これは我々秘史學者一派の核心的な能力だ！」クラークはアーロンを一瞥して言った。「ただし、これを知る者は比較的多く、また知ったところで対抗する術もないので、話してもいいだろう...」
彼は明らかに『秘』の道についての講義を始めようとしており、アーロンが傍聴することも気にしていないようだった。