第108章 依頼（月額700達成記念）

アーロンはニコラス・イナムを見つめながら、記憶の中に浮かんできたのは、あの秘密の集会での出来事だった。中背で、温和で深みのある声を持ち、偽物のアーロン・テクノロジーの手稿を取り出し、「曜」の秘伝を買収しようとした謎の人物！

そう思いながら、彼は気づかれないように相手を観察した。

「体格は少し違うし、声も全然違う。一方は温和で深みがあり、もう一方は磁性的だが、聖歌隊の管理者なら変声術を使えるのは当然のこと。私は自分の靈性直感を信じよう！」

「見つけたぞ、『神父』殿！」

アーロンの顔に微笑みが浮かんだ。

「このイナム神父が、ジャックの件の黒幕なのかどうかはわからないが……」

彼がさらに会話を交わそうとした時、白髪まじりの老人が向かってきた。

相手は穏やかな眼差しで、教養のある雰囲気を漂わせ、大司教の黒い法衣を身にまとい、後ろには二人の教士が従っていた。

「大司教様！」

クリスとニコラスは急いで道を開け、深々と礼をした。

「聖靈の加護がありますように！」

ロバーツ・ジョン・シャーラー大司教は穏やかに応え、アーロンにも微笑みかけた。

「これが新聞で噂になっていた、経費を横領して聖アヴァロン大聖堂の工事を停止させたスキャンダルの大司教か……なるほど、見た目はいいな。全然悪人には見えない。」

相手の後ろ姿を見つめながら、アーロンは心の中で感慨深く思った。

もっとも、これは当然のことだと彼も知っていた。結局のところ、悪人の顔に「悪」の文字が刻まれているわけではないのだから。

……

金薔薇通り、33番地。

アーロンは窓際の机に座り、金色のペンを手に持っていた。

「下見は済んだ。次は占術で危険度を占い、それから一仕事やるとするか……」

「いや、これは一仕事というわけじゃない……領主が宗教税を徴収するのは、道理にかなっているし、合法的なことだ！奴らは私に千年分の税金を滞納しているんだ！」

今日クリスが紹介した教会の財産は、確かにアーロンの心を動かすものだった。

十分な金ポンドがあれば、低位の神秘学の材料など問題にもならない。

コンコン！

そのとき、ノックの音が聞こえた。

「入れ！」

アーロンが声をかけると、シルヴィアが入ってきて、恭しく一通の手紙を机の上に置いた。「坊ちゃま……これはクラーク・ダースさまの御者が今しがた届けてきた手紙です。」

「ああ、わかった。」

彼は手に取って開封すると、クラーク・ダースからの招待状で、今晩ダース家に来てほしい、重要な相談事があるという内容だった。

「戻って御者にダースさんへ伝えてくれ、私は参上すると。」

アーロンは手紙を置き、シルヴィアを下がらせると、突然ため息をついた。「今夜は宗教税の徴収はできないな……」

……

夜。

アーロンは白いシャツに黒いベストを着て、細長い黒い杖を手に持ち、馬車に乗った。

「クラークが何の用事で私を呼んだのか。彼は歴史学の教授で、実際にはかなり忙しいのに……」

プラタナス通りに着き、ダース家の門を入ると、まず一人が出迎えに来た。金縁眼鏡をかけたブルース・フィールドだった。

彼は興奮で頬を赤らめ、使用人が下がるのを待って、すぐにアーロンに拳を向け、声を潜めて言った。「アーロン……なぜ前に教えてくれなかったんだ、君があの世界の一員だということを？」

アーロンは彼を見つめ、突然笑みを浮かべた。「君の師匠も君に教えていなかったじゃないか？そうそう、本当の見習いになれたことを祝福するよ。」

ブルースはすぐに表情を引き締め、真剣な面持ちになった。「ありがとう、私は頑張ります。」

「これは頑張るとか頑張らないとかの問題じゃない。むしろ神祕界では、知れば知るほど危険になるんだが……」

アーロンは心の中でつぶやきながら、ブルースと共に書斎に入り、メerschaumパイプをくわえたクラーク・ダースを見た。

「来てくれたか、アーロン。」

クラーク・ダースはパイプを外し、顔に微笑みを浮かべた。

「ええ、優秀な見習いを得られたことをお祝い申し上げます。」

アーロンも微笑みを返した。

「優秀？まだまだ早いよ。」クラーク・ダースは首を振った。「しかし、確かに君に頼みたいことがある……『秘』の道への入門には、『秘』の靈性を覚醒し、蓄積する必要がある。私たちの流派は、考古などの手法で、歴史的遺跡や文物から得ているんだ……」

「なるほど。」

アーロンは頷いた。以前クラーク・ダースが歴史的な雰囲気を帯びた文物をそれほど欲しがっていた理由が、今になって理解できた。

「私の手持ちの品はほとんど使い果たしてしまい、前回の集会でも収穫はなかった。しかし、ちょうど……最近の歴史調査で、ある廃墟となった遺跡の場所を突き止めた。私は君を雇って、私と私の生徒を守ってもらいたい。遺跡で彼のための儀式を行い、同時に、私には他にもやるべきことがある。」

クラーク・ダースは率直に言った。

「なぜ私なのですか？」アーロンは不思議そうに尋ねた。

「神秘術師同士が互いを信頼するのは難しい。でも、私は君のことはかなり信頼している。前回の事件で、君は自分の実力を証明してくれた……そして最後に、ブルースの強い推薦もあってね！」

「他にも何人か候補はいるが、最も信頼できる人物は最近ちょうど用事があって、残りの者たちはそれほど信用できない……比較すると、私は君を雇いたいと思う。」

クラーク・ダースは笑って言った。「もし君が承諾してくれるなら、200金ポンド支払おう！」

「その遺跡の詳細な状況を知り、危険度を見積もる必要があります。」アーロンはすぐには承諾しなかった。

「もちろんだ……場所はそう遠くない、タンジラ山脈の中にあり、ここから列車で3時間の距離だ……危険度については？ある密教團のものだったが、もう廃墟となっている……私たち『秘』の非凡者を引き寄せる以外に、特に価値はない……」

クラークもまた慎重な人物だった。「実際、この旅に危険はないはずだ。君を雇うのは万が一のためだ。具体的な情報については、秘密保持のため、君が承諾した後でないと話せない。」

「なるほど、『秘』の見習いの入門には、歴史的な重みのある場所で儀式を行う必要があるのですね？」

アーロンは頷いた。「帰って考えさせていただき、明日お返事させていただきます。」

彼は帰って占術をしてから返事をするつもりだった。

「構わない、それは君の自由だ。」

クラーク・ダースは非常に落ち着いていて、むしろ感心しているようだった。

彼は自分の見習いを見つめ、思わず諦めたような表情を浮かべた。

……

「遺跡の探索か？」

深夜、家に戻ったアーロンは考え込みながら、コインを投げた。

パン！

コインは目に見えない力で机の上に立ち、占術の失敗を示していた。

しばらくして、目に見えない力が消え、コインは転がって倒れたが、この時点での結果にはもはや何の意味もなかった。

「詳細な結果を占うのは、やはり難しいな。」

「せいぜい、曖昧な結果しか得られない。」

アーロンは少し考え、占術の言葉を組み立て直してコインを投げた。

「今回の危険は大きくない！」

パン！

コインは表を向いて、肯定を示した。