第107章 大聖堂（月額600達成加筆）
三曲の社交ダンスが終わると、宴会はより寛いだ雰囲気になった。
男性たちの中には、先ほどのダンスで女性たちが残したハンカチに書かれた連絡先を頼りに、今夜の艶な冒険を始める者もいた。
また、三々五々集まって最近の天候や王國の動向、商売の情報などを語り合う者もいた。
そして多くの男性は、宴会の主催者であるウィリアム・マークの周りに集まり、彼が持ち込んだ新大陸産の葉巻を一緒に楽しんでいた。
「皆様にご紹介させていただきます。こちらが我らが旅行家、アーロン・ユーグス氏です！」
ウィリアム・マークは太い葉巻を手に持ちながら、来賓たちに紹介した。
同時に、アーロンにも他の人々を紹介していった。
ボーク・ナヌ——市政府上級職員。
クリス・トーヤ——聖霊教會の教士。
ダーク・ハンニバル——著名な外科医。
……
アーロンは微笑みを浮かべながら、クリス・トーヤとダーク・ハンニバルに視線を向けた。
クリス・トーヤは四十代の太った男で、右手の人差し指には大きなルビーの指輪をはめ、派手な服装で、成金の雰囲気を漂わせていた。
要するに、神の僕らしからぬ人物だった。
一方、ダーク・ハンニバルは、きちんとした身なりの三十代で、目は輝き、顔立ちは凛々しく、冷静な雰囲気を持ち、何事にも驚かないような印象を与えた。
「ハンニバルはかせ、新聞で公開手術の告知を拝見しましたが、あいにく用事があって伺えませんでした……」
アーロンは医師に向かって残念そうに言った。
「また機会はありますよ」
ハンニバルはかせは穏やかに応じた。
この世界の人々には奇妙な考え方があり、死を恐れないどころか、むしろ死を賞賛するようだった。
例えば……死者の一部を身につけたり家に飾ったり、また……血なまぐさい恐ろしい展示を見物することを好んだ。公開手術や精神病院の見学、さらには処刑現場の見物なども含まれていた。
「ユーグスさん、あなたの信仰は？」
そのとき、太ったクリス・トーヤが尋ねてきた。鼻は油ぎっていた。
「もちろん、偉大なる聖霊様です……」
アーロンは適当に答えた。
どうせ偽物なのだから、かつての綠榕樹のおばあさまのように、ある程度は信じているふりをしないと、周りと馴染めないだろう。
「それは素晴らしい。この地の聖アヴァロン大聖堂はまだ完成していませんが、他にも教会はございます。例えば緑森大聖堂などが！」
クリス・トーヤは誠実そうに言った。「あちらの牧師も、迷える魂を慰めるのに適任かと存じます」
これは明らかに、アーロンにこの大聖堂で礼拝するよう促しているのだった。
もちろん、最も重要なのは牧師の説教を聞くことではなく——寄付することだ！
「ちょうど考えていたところです……」
アーロンは落ち着いて答えた。
「それは素晴らしい。明日はいかがでしょう？明日は私が礼拝を執り行いますし、ついでに緑森大聖堂全体をご案内できます」
クリス・トーヤの目が輝いた。
「よろしいですとも！」
アーロンも同じように明るく笑った。
このような金集めの上手な教士を見て、彼は突然思い出した。古代において最も裕福だったのは、往々にして貴族と宗教家だったことを。
この時代の教士も、かなり裕福そうだ。
一仕事する価値があるな！
……
深夜。
宴会が終わり、ウィリアム・マークは夫人と共に玄関で、一人一人の客を丁重に見送っていた。
アーロンは礼儀正しく別れを告げ、リリエット・ドーレンの方向に一瞥をくれると、白水晶の嵌め込まれた細い杖を手に、黙って立っていた。
「旦那様？」
馬車引きが静かに尋ねた。
「まだ帰らない。そのまま前進だ」
馬車の中で、アーロンは『虫使いの歌』の秘伝を取り出し、杖を儀式の道具として使い、ジャックにその秘伝を渡した人物の居場所を占い始めた。
「前進！」
「左折！」
「右折！」
「停止！」
しばらくの後、馬車はある建物の前で止まった。
アーロンが窓を開けると、宗教的な雰囲気の濃いゴシック様式の建物が高くそびえ立っているのが見えた。
「ここはどこだ？」
彼は興味深そうに尋ねた。
「ここは緑森大聖堂でございます！」馬車引きは恭しく答えた。
「ああ、やはりここか。明日は礼拝に来る予定だ……今夜は下見をしておこう」
アーロンは頷いた。「よし……帰るぞ！」
馬車が再び動き出すと、彼は杖の水晶を撫でながら、心の中で独り言を言った。「緑森大聖堂に隠れているというわけか」
「ちょうどいい、明日はクリス神父に案内してもらって、様子を見ておこう」
アーロンの心は、この時少し複雑だった。
理論的に言えば、もし本当に家族の栄光を取り戻したいのなら、まず綠森市のすべての公的機関を潰し、それからインヴィス王国と戦わなければならない。
しかし実際には……長年の通婚により、インヴィスの貴族、さらには王室の中にも、ソトス家の血を引く者がいるかもしれない。
そして……真のソトス家の嫡系が途絶えているかどうかも分からない。
これは何とも言えない状況だった。
また、彼のこの土地に対する感情も非常に複雑だった。
かつての領主として、自分の領民を傷つける邪教徒を見れば、ほとんど本能的に排除してしまう。
まるで農夫が麦の茎についた害虫を本能的につぶすように！
同時に、当然のことながら、アーロンはいくら金を取っても心が咎めることはなかった。領民の金は、領主の金なのだから！
そもそも全ての領民が領主の財産であり、彼らは農夫の麦のようなものなのだ！
「しかし、この世界も確かに変わってしまったな」
アーロンは心の中で小さくため息をついた。
……
翌日。
アーロンは早朝から出かけ、予約しておいた馬車で緑森大聖堂へと向かった。
「主は蒼穹の上に在し、日月星辰を司りたもう……」
「聖霊は我らが心の中に在し、世界を開き、生命を創造したもう……」
……
教会の中で、黒い司祭の法衣を着たクリス・トーヤが説教を行っていた。
この時の彼は厳かな表情で、昨夜の酒に酔いしれていた姿とは全く異なり、胸には日月星の三位一体を表す金の聖徽を付けていた。
アーロンは空いている長椅子に座り、目を閉じて両手を組み、祈りを捧げているように見せた。
礼拝が終わると、信者たちが列を作って前に進み、寄付箱の前で金を寄付していった。
アーロンも流れに従って前に進んだ。
クリス・トーヤは彼を見つけると、目を輝かせた。
アーロンは微笑んで財布を取り出し、10ポンドの紙幣を数えて寄付箱に入れた。
「アーロン、もうアーロンと呼ばせていただきますが、あなたは確かに主の篤い信者ですね！」
クリス・トーヤは笑顔で言った。「緑森大聖堂にご興味はありますか？私がご案内役を務めさせていただきたいのですが」
「それは光栄です」
アーロンは胸に手を当てて答え、その一挙手一投足に非の打ち所がなかった。
クリスはすぐに召使いを呼び、何か指示を出すと、自らアーロンを教会の奥へと案内し始めた。
「我が緑森大聖堂の聖歌隊は大変有名でして、アーロンさんも小さな天使たちの美しい歌声をお聴きになってはいかがでしょう……」
二人が長い廊下を歩いていると、突然若い教士が向かってきた。
彼は三十歳にも満たない様子で、金色の巻き毛を持ち、穏やかな笑顔を浮かべ、中肉中背で、澄んだ瞳を持ち、磁性のある声で話した。「ご機嫌よう、クリス神父」
「聖霊の加護がありますように」クリス神父は教会の挨拶を返しながら、アーロンに紹介した。「こちらが聖歌隊を担当するニコラス・イナム神父です！」
「イナム神父！」
アーロンはこの若い教士を見つめ、突然靈性が反応するのを感じた。