第106章 パーティー（月額購読者500人達成記念）

8月8日、土曜日。

夜の8時5分。

アーロンは馬車に乗り、豪華な装飾が施され、広大な庭園と中央にイルカの噴水がある建物の前で停まった。

「ようこそ、私の友よ！」

邸宅の主人であり会社の重役であるウィリアム・マークは、黒のフォーマルスーツに身を包み、シャツ、ベスト、ズボンの三点セットは完璧にアイロンがかけられていた。

彼は背が高く、やや太り気味で、柔和な顔立ちをしており、片眼鏡をかけ、賢明さと素朴さが混在した矛盾した印象を与えていた。

この時、アーロンが馬車から降りるのを見て、数歩前に進み、笑顔で握手を交わした。

「こんばんは！」

アーロンは微笑みながら、シャンパンを一本差し出した。

初めての訪問で何を贈るべきか分からない時は、良いワインを贈るのが間違いない。

「さあ、我らが旅人よ、今夜は旅での見聞を存分に聞かせてくれたまえ...」

ウィリアム・マークはアーロンを宴会場へと案内した。高いガス灯がガラスを通して、様々な清らかな光を放っていた。

音楽が優雅に流れ、ビュッフェテーブルには牡蠣、ロブスター、仔牛肉、フライドチキン、羊肉とグリーンピースのシチュー、サラダ、スフレパンケーキ、そして赤ワインとシャンパンが並んでいた...

アーロンはワイングラスを手に取り、労働者の服を着て下層階級の街を歩いていた時に目にした光景を思い出していた。

一般労働者は血の気のない顔で、まるで生ける屍のよう...救貧院の外には長い列が...毎日死体が倒れている...橋の下には新聞紙やボール紙を被った浮浪者たちが...

そうこうしているうちに、リズミカルな音楽とともに、宴会の最初のダンスが始まった。

主人であるウィリアム・マークは妻の手を取り、率先してダンスフロアに入った。

彼の妻は複雑で豪華なダンスドレスを着て、胸元にはルビー、サファイア、ダイヤモンド、エメラルドなど様々な寶石で作られたネックレスを付け、灯りの下で輝きを放っていた。

紳士淑女たちは頬を紅潮させ、豪華な衣装に身を包み、優雅に踊っていた...欲望が空気の中で微妙に発酵し、絡み合っていた。

そして数街区先では、おそらくマッチが売れずに病気と飢えで死んでいく少女がいるかもしれない...

「歪んだ世界だ...」

「おそらく神祕の存在によって、この歪みはさらに深まっているのだろう」

アーロンは心の中で呟いた。

現在のこの世界では、知識は金銭や影響力に変換され、そして力となるのではなく、直接力を得ることができるのだ！

その結果として、より古い貴族や名家ほど、「神祕」を伝承し、いくつかの怪異だが強力な「先祖の遺物」と多くの非凡者を持っており、国王陛下でさえ、このような貴族に手を出す際には利害得失を慎重に考えなければならない。

このような多くの利益を持つ階層は、必然的に下層階級が力を得る方法を封じ込め、自らの権力を固めようとする。

これは調査局が野生超常者の領域を狂ったように迫害し、抑圧していることからも見て取れる...確かに、一部の邪教徒は同情に値しないが。

階層が極限まで固定化され、下層の一般大衆には永遠の絶望しか残されていない。

アーロンはゆっくりとシャンパンを味わい、まるで全く急いでいないかのように、ダンスに参加することも気にしていないようだった。

婦人たちのエリアでは、すでに多くの令嬢たちが指を指し、何かを小声で話し合っていた。

しかし、彼女たちは扇子一本で暗号のような社交のサインを打ち出し、一目見ただけで相手の身なりの総額を見積もり、最も親密な言葉を交わしながらも内心では嫉妬し合い、毎回の宴会が無言の戦場から生還したかのような本物の貴族夫人や令嬢たちと比べると、まだまだレベルが違った。

「ハハハ、アーロン...内気なのは紳士の持つべき性質ではないよ」

一曲が終わると、ウィリアム・マークがアーロンの側に来て、微笑みながら言った。

どの客も疎かにしないことも、宴会の主人の務めだ。

「いいえ...ただ一時的に選択できないだけです。皆さんがあまりにも魅力的で...」

アーロンは軽く笑って答えた。

「では、緑のドレスを着たリリエット・ドーレン嬢を推薦しよう...彼女の父親は銀行の支配人だ」

ウィリアム・マークは小声で、席に座ってパートナーからの誘いを待っている美しい令嬢を指さした。

彼女は亜麻色の長い髪を持ち、小柄で繊細な体つきで、上品な眼鏡をかけており、知的な雰囲気を醸し出していた。

宴会では、女性から男性にダンスを申し込むことはできない、それが礼儀だった。

「ご推薦ありがとうございます」

アーロンは何気なく、周りを退屈そうに見回している淑女の前に進み、腰を曲げて手を差し出した：「美しい淑女よ、一曲お付き合いいただけますでしょうか？」

「もちろんです！」

眼鏡をかけた、優雅な容姿のリリエット・ドーレン嬢は優雅に手を差し出し、二人はダンスフロアに入った。

「私は思っていました...あなたにはもっと良い選択肢があるのではないかと...」

二人がダンスフロアで近づいた時、アーロンの耳元にドーレンさんの声が聞こえ、鼻先には彼女の髪から漂う香水の香りが感じられた。

「なぜそう思うのですか？」

彼は何気なく尋ねた。

「あなたは容姿が良く、お金持ちで、多くの淑女たちの狩りの対象です...でも私の父は銀行の支配人に過ぎず、私がマークさまから招待を受けたのは、ただ宴会の『余り』として...」

ドーレンさんは軽く笑って答えた：「ご存知でしょう、どの宴会にも必ず一人か二人、淑女たちの歓心を買えない不運な方がいて、でも主催者は彼らを冷遇するわけにはいかないのです...」

「なるほど」

アーロンは何気なく頷き、彼女の家柄は中産階級では良い方かもしれないが、このような宴会では底辺に過ぎないことを理解した。

可哀想なドーレンさん、そもそも男性からのダンスの誘いを断ることはできないのだ。

「でもあなたは不満そうには見えませんね...」

彼の視線がリリエット・ドーレンの眼鏡に向けられ、何か違和感を感じた。

「もちろんです...誰も私の結婚を支配することはできません」リリエット・ドーレンは断固として宣言した：「ちなみに、あなたは宝石のように美しい目をしていて、ダンスも上手です。私たちの旅人さん、どんな場所を訪れたのですか？」

「たくさんありますよ。例えばプリマス、黃瀑溪谷、埋骨高原など...」

アーロンは適当に旅行雑誌の内容を話してごまかした。

この曲が終わった後、彼はリリエット・ドーレンを元の席まで送り、別れを告げようとした時、突然手を伸ばしてリリエットの耳の近くで軽く払った：「イヤリングが落ちそうです...」

リリエット・ドーレンは慌てて耳に手を当て、そして「ありがとうございます！」と言った。

「どういたしまして、淑女にお仕えするのは紳士の務めですから」

アーロンは軽く笑い、自分の席に戻り、右手の親指と人差し指をこすった。

先ほど、彼はただ口実を作って、リリエットの眼鏡に触れただけだった。

そして光輝の者の物性識別により、すぐにそれが超常アイテムであることを見抜いたのだ！