第105章 読書と杖劍（月額購読400達成記念）

新暦1026年、8月7日。

インヴィス王国、緑の森市。

連日外出を続け、クラブ、デパート、ダンスホール、サーカス、展覧館、高級レストランなどを巡り歩いた後、アーロンはついに自宅で休むことにした。

書斎にて。

彼は机に向かって背筋をピンと伸ばして座り、目の前には『夢遊記』が開かれていた。

「実際、これは『霊界随筆』とでも呼べるかもしれない……そして、後半になればなるほど、内容は混乱し、狂人の寝言のようになっていく」

アーロンは数ページめくり、すぐにこの神秘的な典籍の末尾に到達した。

後半に進むにつれ、著者の精神状態が悪化していったようで、純白の文字はより乱雑になり、大規模な修正の跡が見られた。

無数の歪んだ句読点と文字が混在し、光と影が錯乱する感覚をもたらし、読むだけでも人を狂気と譫妄に陥れかねなかった。

「まだ少しは役に立つから良いものの、そうでなければ白鴿さまに返品していたところだ……」

彼は独り言を呟きながら、価値があると思われる内容を手早く書き留めた。

【私は見た……あの方を！】

【その体は山のごとく、眼は緋色の月のよう。あの方は藏骸の主、大蛇様、すべての食屍鬼が崇拝する存在。彼らはあの方を切望し、また呑み込まれることを望んでいる……】

【私はすでにあの方に印を付けられた。私は塵世のすべての食屍鬼の饕餮の饗宴となるだろう……私は2月を避けねばならない。なぜなら2月は食屍鬼の季節だから……】

……

アーロンは記録しながら、無意識のうちにこの文章を吟味し始めた。

「文面から見るに、著者は歳月使いの一人、2月を司る存在——骸主さまについて描写しているようだ！別名『大蛇様』！食屍鬼が崇拝する神明か？」

アーロンはペンを置き、指の背で机を叩きながら、『夢遊記』を最初のページに戻し、あの一文を見つめた。

【三人は既に逝き、一人は大蛇様に呑まれ、一人は日冕に焼かれ、一人は剥奪され尽くされた境地へと追いやられた……しかし秘史は記憶し続けるだろう】

「なかなか強い歳月使いだな。他の隠秘存在を呑み込めるとは……『赤』の道の者なのか？ああ……太陽陥落の戦いで、私は血肉の母樹が真っ二つに裂かれ、そこから大蛇が生まれ出るのを見た。あれが『骸主さま』か？どの歳月使いを呑み込んだのだろう？」

「太陽陥落以降も、あれらの存在たちの争いは終わっていないようだな……」

アーロンには大蛇様や日冕に殺された存在を推測することはできなかったが、最後の一人については少し見覚えがあり、おそらく【紅き創造主】のことを指しているのだろう。夢界には知的生命体が存在するため、あの戦いの壁画や記録が残されている可能性がある。

あるいは、夢遊者が直接時空の回廊に入り込み、世界に記録されたあの戦いを目撃したのかもしれない！

「後者の可能性は低いな。実際、必ずしもあの太陽のことを指しているとは限らない。他の不運な歳月使いが、誰かに剥奪され尽くされたということかもしれない……」

アーロンは本を閉じ、その中の知識を完全に記憶に留めた。

「これは100ポンドの価値がある。後で売り払えるかもしれない……」

『夢遊記』を慎重にしまい込んだ後、アーロンは机の傍らに置かれた細長い杖を手に取った。

それは約3フィートの長さで、本体は柊で作られ、先端には白水晶が嵌め込まれていた。

アーロンは白水晶を撫でながら、突然杖の機関を押し、杖頭からレイピアを抜き出した！

これは「杖剣」だ！しかも、アーロンが「光輝の者」の能力を使って自ら製作した武器だった。

その剣身はクラーク・ダースから得たもので、以前アーロンがベンジャミン家を探索した際に使用したものだった。古美術品だと言われており、クラークからアーロンへの返礼として贈られたものだった。

アーロンは近接戦闘の必要性と、左輪が使えない場合に備えて防身用の武器が必要だと考え、柊を使ってこの杖を作った。

この時代、紳士が杖を携えて外出するのはごく普通のことだったが、佩刀を持ち歩くのは奇異に映った——貴族の盛大な祝宴でもない限り。

アーロンは杖剣を手に取り、軽く剣を舞わせ、いくつかの剣術の動きを試してみると、満足げに頷いた。「以前の私は手先が不器用だったのに、『光輝の者』になってから、まるで手工芸の達人になってしまったようだ」

コンコン！

そのとき、ノックの音が聞こえた。

アーロンは剣身を黒い艶出しニスを塗った柊の杖に収め、声を上げた。「どうぞ！」

シルヴィアがドアを開け、お辞儀をしながら言った。「ウィリアム・マーク様の執事と名乗る方がお見えです。明日の宴にご招待したいとのことです……」

「分かった」

アーロンは立ち上がり、階下の応接間に向かうと、黒い燕尾服を着た、非常に品格のある老紳士が立って待っているのを見た。

彼が応接間に入ると、老紳士はすぐに深々と頭を下げた。「アーロン・ユーグス様、私の主人に代わりまして、明晩8時からの宴にご招待申し上げます」

「ご招待ありがとうございます。必ずお伺いいたします」

アーロンは微笑みながら、金箔押しの招待状を受け取り、心の中でため息をついた。

上流社会の付き合いは、やはり非常に慎重で緩やかなものだった。

どうやら、近所の人々は、これほど長い時間の観察を経て、高級レストランや劇場、高級ブティックに頻繁に出入りする自分が詐欺師ではなく、少なくとも裕福な家の子息であることを確信したため、招待を始めたようだ。

今回自分が出席し、完璧な振る舞いを見せることができれば、徐々にこの社交界に溶け込めるかもしれない。

そう考えながら、アーロンはシルヴィアに執事を見送らせ、メイドが戻ってくると尋ねた。「このウィリアム・マーク氏は、どのような方なのですか？」

メイドのシルヴィアには独自の情報源があるはずだ。それは地区の他の家のメイドたちだ。

「ウィリアム・マーク様は、ある会社の重役だと伺っております。お屋敷には執事1名、使用人が7名、専属のシェフと馬丁もいらっしゃるそうです……」

シルヴィアの顔には羨望の色が浮かんでいた。

おそらく、それは彼女が夢見る結婚相手なのだろう。

続いて、彼女は表情を引き締め、注意を促した。「旦那様、初めての訪問では、贈り物の選択が重要です。安すぎても高すぎても、成金のような印象を与えてしまいます」

「それに、もしお屋敷で宴を開くことになりましたら——これは数回の交流の後にはほぼ確実に必要になりますが——執事や更なるメイドの雇用が必要になります……さらには専門のマナー講師やダンス講師も……」

少し不安そうで惜しむような様子ではあったが、シルヴィアは的確なアドバイスを与えた。

「彼女は不安を感じているのだな……」

アーロンは彼女の感情を正確に読み取り、微笑んで言った。「シルヴィア、メイドには将来性がないよ。女執事になることを考えてみないか？」

「えっ？」

シルヴィアは驚いて、すぐに首を振った。「私にはできません。そのような知識も経験もございません。優れた執事は主人の名刺のようなもの。私では旦那様の恥になってしまいます」

「だからこそ努力が必要なんだ。夜間文法学校や執事養成学校に通うといい……」

アーロンは頷いて言った。「当面は、私が執事を雇った場合、君にメイド長を務めてもらうことになる……」