第117章 狩り（1300字）

攻撃に直面し、アーロンは右手を下ろし、杖劍を抜いたが、襲いかかってきた'野獸の領域'には向けず、別の方向の闇へと円を描くように突きだした。

カン！

暗夜から鈍い音が響き、何かが剣の刃を受け止めたようだった。

同時に、'野獸の領域'の姿はアーロンの体をすり抜け、まるで石鹸の泡のように消え去った。

それはただの幻影だったのだ！

アーロンの前で、濃い闇が徐々に晴れ、'野獸の領域'の巨大な姿と、黒い爪に変異した右手が現れた。

その黒い爪は今、杖劍の鋭い刃を死んだように掴んでいた。

アーロンは表情を変えることなく、左手を電光のように腰に走らせ、カウボーイの抜刀術のように、青く焼き入れされたリボルバーを回転させながら手の中に収め、'野獸の領域'の頭に向けて、躊躇なく引き金を引いた。

バン！

火光が一瞬周囲を照らした。

アーロンは'野獸の領域'の驚愕と恐怖に満ちた瞳を見た。その直後、相手の頭部には血を流す穴が開いていた。

巨大な死体が地面に倒れ込んだが、アーロンは油断せず、'野獸の領域'の後頭部にさらに二発撃ち込んだ。

「危険感知で反則するのは、少し人を馬鹿にしすぎかもな？」

'野獸の領域'の完全な死を確認した後、アーロンは呟きながら、死体を漁り始めた。

コインを投げたのは単なる目くらましで、実際には自身の危険感知能力を利用していたのだ。

靈體と交信できるようになって以来、その危険直感は彼の体内に宿っていた。

そして、野獸の幻影からは危険を感じなかったが、別方向の闇から強い脅威を感じ取っていたのだ！

しばらくして、'野獸の領域'の右手から鉄黒色の指輪を取り、相手のポケットから財布を見つけ出した。中には彼の100ポンドが入っていた。

今や、これらの可愛い子たちは戻ってきた。

「秘伝も、もちろん陵墓の地図もない……」

アーロンが立ち上がり、立ち去ろうとした時、突然'野獸の領域'の傷口に異変があることに気付いた。

赤い何かが流れ出て、ルビーのような物体に変化していた。

「これは……'赤'の靈性の集積か。'赤'の非凡者が吸収するのに適しているし、神器の製作や儀式の一部としても使えそうだ。非凡者の死後の遺物というわけか……」

アーロンはルビーに触れ、すぐにその性質に関する情報を得た。状況を理解した後、ルビーを収納し、'野獸の領域'の死体を母なる川に投げ入れた。

その死体が浮き沈みするのを見ながら、アーロンは少し不思議に思った。「なぜ前回ジャックを倒した時にはなかったんだ？まだ析出する時間がなかったのか、それとも相手の原素レベルが低すぎて、靈性が完全に凝結できなかったのか？」

深く考えることはせず、素早く現場を離れた。

……

金薔薇通り、33番地。

アーロンは自室に戻ったが、すぐには石首の彫像を使って陵墓の場所を占術しなかった。

「もしこの彫像が本当にあの陵墓から来たものなら、この占術は間違いないはずだ。急ぐ必要はない……」

彼はハンドバッグを置き、'野獸の領域'から得た鉄黒色の指輪を取り出した。

これは怪異物だ！

アーロンが指輪に触れた瞬間、'光輝の者'の能力がそれを確認した。

しかし、その能力とマイナス効果は不明で、占術による判断が必要だった。

一連の作業の後、アーロンは指輪の能力をおおよそ理解した。

本體と全く同じ幻影を作り出し、声まで模倣して敵を欺くことができるが、真實の力による攻撃力はない。

さらに、この指輪を身につけた者は、闇の中で自身をより良く隠す能力を得る。

「間違いなく、これは'影'の道に属する怪異物だ！」

アーロンは頷いた。「そのマイナス効果は一つだけで、装着時間が長くなるほど、闇の中で迷いやすくなる……それは完全な秘密、つまりこの世界から消し去られるようなものだ……」

「このマイナス効果には何か違和感がある……おそらく形成時に、より高次の原素レベルの影響を受けたのだろう……」

「うん、'影の指輪'と呼ぶことにしよう……」

この怪異物の能力は実際かなり優れている。結局のところ、アーロンも危険感知がなければ、あの野獸の幻影が偽物だと見抜けなかっただろう。

「これらの野生超常者の領域は、まだある種の超凡な傲慢さを持っているようだ……一般人の武器を使うことを軽蔑している……もし'野獸の領域'が銃を持っていれば、今夜の戦いはもっと危険なものになっていただろう……クラークのように慎重な者ばかりではないからな……」

「しかし、もし'野獸の領域'が銃を持っていたり、仲間を連れていたりしたら……私が以前集会の洗面所で占術して得た啓示は、今夜は狩りに適さないということだったはずだ……」

「実際'野獸の領域'はかなり強かった。この怪異物と組み合わせれば、十数人の銃手に囲まれても、彼らは幻影を狙って撃つだけで、闇に潜んだ彼に一人ずつ殺されていただろう……」

「はぁ……本当は'野獸の領域'を殺したくなかったんだが……陵墓探索の駒を一つ失ってしまった。」

アーロンは溜息をつき、綠森市の大きな地図を取り出した。

それは市街地周辺の地域、荒野、田舎、農園を含む広大な範囲をカバーしており、ほぼ当時の緑の森の地図と同じだった。

すぐに、アーロンはその人首の彫像を見つめ、水晶の付いた霊振り子を手に取り、地図の上に置いた。

「この彫像の元々あった場所を！」

「この彫像の元々あった場所を！」

アーロンの呟きに伴い、彼の靈性は徐々に消耗し、霊振り子は回転を始め、次第に速くなっていった。

最終的に、それは目に見えない引力に引かれるように、地図の端にある特定の場所を指し示した。

「なるほど……ここにあったのか？」

アーロンは地図を見つめ、目を輝かせた。

「たとえそれがソトス陵墓由来でなくても、その場所は'曜'の靈性で満ちているはずだ。探索する価値はある！」

……

翌朝。

暖かく穏やかな陽光が部屋に差し込んでいた。

朝食を済ませたアーロンは安楽椅子に横たわり、手に新聞を持っていた。

彼の視線は意味のない社交界ニュースを素早く流し読みしていたが、突然表情を引き締めた。

【オーガフ競売所がファブリ王朝の貴重な文物を入手、8月20日に競売予定！】

「面白い！」

アーロンは手を伸ばし、脇のティーテーブルからレモンティーを取り、軽く一口すすった。

'ファブリ王朝の文物か……おそらく検査は済んでいるだろうが、まだ超常に関連するものが残っているかもしれない。神祕界の人々にとっては、良い誘引になるだろう……おとり？それとも単なる偶然か？'

'これはソトスの末裔たちを引き寄せることになるだろうか？'

これらの末裔について、アーロンの心には特別な感情はなかった。

結局のところ、直系でもないし、何世代も経っているのだから。

だから目覚めた後も、彼らを見つけ出さなければならないという思いはなかった。

'それに……私は今まだ弱すぎる。彼らは貴族と婚姻関係を結び、血脈をインヴィス王国の上層部に根付かせ、かなり良い暮らしをしているはずだ……'

'しかし、この文物の出所には疑わしい点がある。探偵に調査を依頼してみるか？'

この時期は警察力が不足しており、街には様々な探偵や賞金稼ぎが多く、ある種の補完的な役割を果たしていた。

有名な探偵たちは、収入も有名な弁護士や銀行上級管理者と変わらないほどだった！