第116章 尾行（1200字）
取引情報の発表が終わると、例によって情報交換の時間に入った。
取引者たちは互いにさまざまな雑多な情報を交換していた。
その中には矛盾するものもあり、何らかの罠が潜んでいる可能性があった。
しかし同時に、何らかのチャンスも隠されているかもしれない。
アーロンは悠々と耳を傾けながら、後で少なくとも「野獸の領域」から靈性素材を入手できそうだと感じていた。
「待てよ...あの汚染された靈性素材は、もしかしてあのソトスの陵墓の周辺から来たものじゃないのか？」
「前回購入した石には、ある神祕生物の血液が付着していた...それは間違いなく『曜』の道に属するもので、私が『光の牧者』に昇級するための素材要件を満たすかもしれない...でも『野獸の領域』は情報を売ってくれるだろうか？」
彼は非常にリラックスした姿勢で座り、静かに耳を傾けていた。
その時、アーロンは「教士」が立ち上がるのを見た。彼は少し躊躇しているようだったが、それでも穏やかな声で言った。「緑森大聖堂に問題があります。堕落した神父がいるのです...」
「プッ！」
周りの数人の非凡者が笑いを抑えきれなかった。「聖霊教會の神父が堕落するのはニュースでもなんでもない。むしろ高潔で道徳的になる方がニュースだ！」
「つい最近も、あのロバーツ大司教が汚職スキャンダルに巻き込まれていたじゃないか？」
「教士」は一瞬呼吸を荒くしたが、すぐに声を強めて言った。「通常の意味での堕落ではありません！」
「じゃあ、神秘学の領域での堕落か？」
クラーク・ダースはテーブルを軽く叩いた。「これは確かに問題だ...インヴィスは聖霊教會に民衆の信仰を守らせているが、暗黙のルールがある。神父やその他の宗教関係者が非凡者になることは許されていない！調査局は定期的に聖霊教會のメンバーを検査している...」
「これは神父の堕落を防ぎ、既存の宗教を利用して恐ろしい規模の教團を発展させることを防ぐためか？」
アーロンは心の中で頷いた。
「宗教関係者であればあるほど、聖霊教會の虚無を知り、真の神祕を追求できず、汚職や腐敗の道を歩むしかないということか？」
「教士」は首を振り、低い声で言った。「調査局もそれほど信頼できるわけではありません。そして、一部の秘術や神器は、表面的な調査を完全に隠蔽することができます...現時点では推測に過ぎませんが、皆さんはどうすべきだと思いますか？」
「何もする必要はない...緑森大聖堂で何が起ころうと、私たちには関係ない」
「野獸の領域」は大笑いしながら言った。
「その通り...調査局に頭を悩ませてもらおう」
別の女性も笑いながら同意した。
明らかに、彼らはインヴィス調査局に対して良い感情を持っておらず、むしろ公式の非凡者が困るのを見たがっていた。
さらに、他の野生超常者の領域に対して同情的で、同類とは見なさないまでも、当局に通報しようとは考えていなかった。
アーロンは少し考えてから、尋ねた。「教士さん、容疑者を特定できますか？」
「できません...」
「教士」は苦しそうに首を振った。
「それなら、たとえ調査局に通報しても、効果はないでしょう。むしろ自分を危険にさらすことになる...」
アーロンは軽く笑って言った。「私のアドバイスは...知らないふりをすることです。もし興味があるなら、密かに調査を続けてください」
ふむ、そのうち自分が宗教税を徴収しに行くことになるかもしれない。
「そうします」
「教士」は頷き、それ以上は何も言わなかった。
...
「薔薇の間！」
自由取引の時間が始まると、アーロンは予想通り「野獸の領域」からのメモを受け取った。
彼はさらに待ち、「白鴿」嬢に視線を向けると、相手は落ち着かない様子で姿勢を変えた。
「返品を恐れているのか？」
アーロンは心の中で冷笑し、他のメモが来ないのを見て、心の中でため息をついた。
「このような神祕の集会のレベルは確かに低い...第二原質に到達したばかりで、十分な素材が不足している...」
彼は立ち上がり、薔薇の間に入った。
「野獸の領域」は粗野な様子でソファに横たわり、目の前にはいくつかの靈性素材が並べられていた。
それらには壊れた徽章、太陽の花の模様が描かれた石のレンガ、そして頭部だけの彫像などが含まれていた。
「見てごらん、すべて良い品だ...」
「野獸の領域」の声には少し得意げな調子が混じっていた。
「確かに悪くない...」
アーロンは石の人頭彫像に手を触れ、これらが陵墓遺跡から発掘されたものではないかと推測し、心の中で喜びに満ちていた。
「さっきまで遺跡の場所をどうやって手に入れようか悩んでいたところだ。『野獸の領域』は軽々しく話すはずもないし、私も人を殺して霊を呼び出すつもりもない。まさか占術の手がかりが向こうからやってくるとは...」
しかし、彼の表情は相変わらず穏やかなままだった。「すべて精神汚染が混ざっていますね...いくらですか？」
「今回は値上げだ。100金ポンドだ！」
「野獸の領域」はアーロンを見つめ、彼の表情から何かを読み取ろうとしているようだった。
「高すぎます...」
アーロンは眉をひそめた。「ですが...前回の石に血液を残した神祕生物の所在を教えてくれるなら、承諾します」
「野獸の領域」の声は沈んだ。「知らない。それに、お前には値段交渉の権利はない！」
アーロンは彼を深く見つめ、口角がゆっくりと笑みを形作った。「では、いいでしょう...取引成立です！」
彼はクラークのおかげで厚みを増した財布を取り出し、その中から10金ポンドの紙幣を10枚数えて、「野獸の領域」に渡した。
「野獸の領域」は少し意外そうだったが、何も言わず、アーロンが靈性素材を収納して部屋を出て行くのを見守った。
しかし、扉が閉まると同時に、彼の目は暗く変化した。
「100金ポンドでもかなりの高値だ。あの小僧、確実に何か秘密を持っている！」
彼は鼻を鳴らし、突然得意げな笑い声を上げた。
...
集会が終わった後、アーロンはクラークやブルースと一緒に帰らず、一人で密道から出て、静かに流れる母なる川を見た。
彼は仮面を外さず、川沿いを散歩し始めた。
20分後、アーロンは周囲を見回し、突然手提げ鞄を下ろして、軽く笑った。「ようやく来たか...『野獸の領域』！」
「どうしてわかった？」
かすれた声が四方から響き、実体がないようで、位置を特定できなかった。
夜の闇が突然濃くなり、濃い暗闇が周囲を侵食しているかのようだった。
「あなたは靈性素材に細工をした...」
アーロンは嘲笑うように言った。「私が気づかないと思ったのか？忍耐が足りないな。3回目の取引の後に動くと思っていたのに...」
彼は本当に残念に思っていた。「野獸の領域」がここで死んでしまえば、遺跡探索の捨て駒と靈性素材収集の労働力を失うことになる。
「たかが新參者が...小僧...汚染された素材から得た利益の秘密を教えろ。そうすれば今回は見逃してやる...」
一つの人影が闇の中からゆっくりと現れた。それは「野獸の領域」だった！
しかし今や、彼の体格は遥かに大きくなり、筋肉が隆々と盛り上がり、まるで獲物を狙う「ハンター」のような野性的な気配を全身に漂わせていた！
アーロンの表情は変わらず、右手に杖を持ち、左手で金ポンド硬貨を高く投げ上げた。
シュッ！
金ポンドコインが宙に舞い上がると同時に、向かいの「野獸の領域」が動き出した。
彼は異様なほど強靭な後ろ足で地面を蹴り、その巨大な運動エネルギーによってほとんど残像と化し、アーロンに向かって飛びかかった！