第85章 メイド
心の中では不安を感じていたものの、アーロンは平然とした表情を保ち、クラーク・ダースとしばらく会話を続け、相手の名刺まで受け取った。
彼は手の中の住所を見つめ、後ほど訪問することを決めた。
「大変申し訳ありませんが、私はつい最近この地に移り住んだばかりで、新しい名刺がまだ印刷されておりませんので…」
アーロンは自分のために説明を加えた。
「構いませんよ、ユーグス様のご訪問を楽しみにしております」
クラーク・ダースは笑顔で答えた。
アーロンが現在使用している偽名は、アーロン・ユーグスだった。
三人は会話を交わしながら、職業紹介所に入った。
「お客様方、どのようなサービスをお求めでしょうか…当所では最高の執事、最も美しいメイド、そして牛のように頑丈な男性使用人を取り揃えております…」
油ぎった顔のデブちゃんな支配人がすぐに出迎えた。
クラークはすぐに眉をひそめた。
最近この分野の知識を詰め込んでいたアーロンは知っていた。本物の執事は、上流社會の家庭出身で、専門の訓練学校を卒業しており、一般の使用人とは区別されていた。
さらに、一般のメイドや執事でさえ、執事長、お付き執事、メイド長、お付きメイド、調理器具担当メイド、そして最下級の洗濯メイド、雜用メイドなどの区分があった。
このデブちゃんは一目で素人だとわかった。
しかし、緑の森はインヴィスの首都ではないので、あまり厳しく要求はできない。
「私とこちらの紳士は、それぞれメイドを一人必要としています」
クラークが説明した。
「かしこまりました、すぐに資料を持って参ります」
デブちゃんな支配人は笑みを浮かべ、階段に向かおうとしたが、突然表情を変えた。「シルヴィア、誰が来ることを許可したんだ？」
アーロンが見ると、質素な服装をした、頬のこけた二十歳前後の女性が、今にも泣き出しそうな声で懇願していた。「萊特支配人、お願いです、仕事をください…」
この時代はほとんどが週給制で、一般の人々は翌日の食事を買うのもやっとで、一週間給料が得られないと餓死や凍死の危険があり、貯金など望めなかった。
そのため、週給制は必須だった。
一度失業すると、非常に危険な状況に陥った。
「私はかつて慈悲深く親切にも、前の雇用主に解雇されたあなたのために別の仕事を紹介しましたが、まだ二ヶ月も経たないうちに、あなたはそれも台無しにしてしまった…」
萊特は首を振り、断固として拒否し、さらにアーロン三人に向かって言った。「皆様、彼女には近づかないでください。彼女は不吉な女です。彼女は不運を引き寄せ、最初の雇用主に解雇された後、二番目の雇用主の家でも頻繁に問題を起こしました…」
このようなメイドに、三度目のチャンスを与える者はいない。
アーロンはシルヴィアを一瞥し、直感的に彼女の身に確かに暗い影が纏わりついているのを感じた。
ブルースはため息をつき、同情的にシルヴィアを見つめ、搾取工場か売春が彼女の唯一の道になるだろうと理解していた。
「不吉、ですか？面白い！」
アーロンが突然口を開いた。「私は最近、浄化の儀式を研究しており、ちょうど実験台が必要でした。彼女で試してみるのもいいかもしれません。雇用するのにいくらかかりますか？」
「ご親切な旦那様…私は…何でもいたします…週給3シリングでけっこうです」
シルヴィアは急いで答えた。
シリングはインヴィスの補助貨幣の一つで、コインには一定量の銀が含まれており、金ポンドとの交換レートは約20対1だった。
さらに下位には銅ペニーまたは銅子があり、1シリングは12銅ペニーと交換できた。
市場では、酒場の最も安いビール1杯が1ペニー、小麦粉1袋が8から9ペニーの価値があった。
会社で働くホワイトカラーや政府職員、執事、訓練を受けたエリート使用人の週給は、通常ポンド単位だった。
週給3シリングは、確かにとても少なかった。
「萊特さん、契約書を用意してください…」
アーロンは支配人に微笑みながら言った。
「はぁ…」
萊特はため息をつきながらシルヴィアを一瞥し、この女性が幸運なのか不運なのかわからなかった。
仕事は見つかったものの、この雇用主は、まともな人には見えなかった。
「ありがとうございます、ご親切な旦那様！」
シルヴィアは喜びのあまり涙を流しそうだった。
彼女は不運を抱えており、毎晩真夜中に目が覚めるたびに、それに怯えていた。最近はさらに運が悪く、新しい雇用主の家で食器を割ったり、アイロンがけを失敗したりと、評判は最悪だった。
アーロンは文字通り彼女を崖っぷちから救い出したのだった。
「厄運に取り憑かれたメイド…」ブルースもシルヴィアを見つめ、言いよどんだが、最後には口を開いた。「アーロン、あなたの浄化と悪魔祓いの儀式を見学させていただけませんか？私もこの分野について少し研究しているのですが…」
「ゴホン、ゴホン！」
クラーク・ダースが咳払いをし、ブルースは不承不承と口を閉ざした。
その後、クラークは資料を閲覧し、平凡なメイドを一人選び、週給5シリングで、訪問時間を約束した後、三人は職業紹介所を出た。
人気のない場所を見回し、クラークは低い声で話し始めた。「公の場で神秘学について議論するのは控えめに…ブルース、もしこの悪い癖を直せないなら、私の友情を失うことになるぞ」
アーロンはそれを聞きながら、パイプをくわえたこの学者らしき老人が、自分にも暗に警告を与えているように感じた。
「なぜですか？」
彼は初心者を装って、好奇心から尋ねた。
「インヴィスは一見自由に見えますが、実際には秘密警察が蔓延る国家なのです…その秘密警察は暗がりの片隅に潜み、すべての人を監視し、すべての出版物を審査しています。一度有罪と見なされれば、裁判なしで直接逮捕され、判決を下されることさえあります…神秘学を公然と広めることについては、最初は警告、拘留、罰金程度ですが、二度目は投獄されることになります」
クラークはゆっくりとタバコを深く吸い込み、煙の輪をゆっくりと吐き出した。
「こんなに厳しい、秘密警察制度か…インヴィスは野生の非凡者に対して、異常に厳しい管理をしているようだな…」
アーロンはすぐに心中で理解した。
「このクラークは、おそらく私が非凡者だと推測し、試しているのだろう？そしてブルースは？彼の友人なのか、それとも観察期間中の見習いなのか？」
彼は平然と二人と別れを告げ、自分の住まいに戻った。
「ついに…千年の歴史を持つ裏世界に触れることになるのか」
アーロンは少し興奮した。
自分の安全と戦闘力については、ある程度の自信があった。
一般人の限界的な身体能力に加えて、今は半人前の非凡者に過ぎないとはいえ、彼が習得している多くの呪術と儀式を考えれば、普通の第一、第二段階の非凡者でも、おそらく彼の相手にはならないだろう。
「うん、いつか正体を明かそう…」
「しかしその前に、まず儀式魔法を何回か実行して、自分の力を強化しよう…そして占術を使って危険度を確認しよう」
「それに…闇市で銃器を購入しよう。この時代の銃器の威力はすでにかなりのものだ。下級異能者の能力よりも使い勝手がいいくらいだ」
アーロンは近々の予定を細かく計画した。
その後、彼は近くのレストランで夕食を楽しみ、住まいに戻って身支度を整え、安らかに夢の世界に入り、睡眠の喜びを味わった。