第86章 配達
翌日。
アーロンはベランダに立ち、光輝を浴びていた。
静かに「輝光法」の呪文を唱えると、突然また「曜」の靈性が生まれるのを感じた。
一瞬、彼の瞳が純白に変わった。
「私は...光を見た！」
アーロンは呟いた。体内の円満な靈性が、ある境界まで蓄積され、真の非凡者への昇級を試みる時が来たことを告げていた。
居間に戻って朝食を取ろうとした時、突然ドアベルが鳴った。
時間から考えて、メイドのシルヴィアが来る時間だろう。
アーロンがドアを開けると、案の定、身なりを整えたシルヴィアがいた。
「ユーグスさま、何かお手伝いすることはございますか？」
シルヴィアは一礼し、居間を覗き込んだ。
「それは後にして、私について来なさい！」
アーロンは地下室へ向かった。
シルヴィアは手を強く握りしめ、メイド仲間から聞いた話を思い出した。
弱い立場の者として、男性雇用主からのセクハラは日常茶飯事で、仕事を守るために抵抗できないことも多かった。
もっと不幸なメイドは、妊娠して女主人に解雇されることもあった。
「もしユーグスさまがそんなことを...私は、私は...」
シルヴィアは恐れを感じながらも、正直に従って地下室へ向かい、そして唇を少し開いた。
薄暗い地下室にはロウソクが灯され、床には奇妙な儀式の跡があった。
「儀式の中心に立ちなさい。あなたには不吉なものが取り憑いている。私がそれを払うから...」
アーロンは言った。「これも私たちの約束の一つだ。」
「はい。」
シルヴィアは少し不安を感じながら、この雇用主が何か奇妙な役割演技の趣味を持っているのかもしれないと思いつつ、素直に儀式の中心に入った。
気のせいかもしれないが、薄い膜を通り抜けて外界から隔離されたような感覚があった。
「輝光が私たちを照らす...」
アーロンは塩を一掴み取り、儀式の輪の中に振りかけた。
「儀式と道具は、それほど重要ではない。儀式を動かす最も重要なものは、靈性だ！」
「そして『曜』は輝光と創造の象徴であり、その中の『輝光』は浄化の権能を表している。」
「だから、これは私の専門分野と言えるだろう。」
アーロンは冷静に儀式の中心にいるシルヴィアを見つめ、彼女の体から黒い気流が少しずつ湧き出るのを見た。
それはまるでミミズのように、シルヴィアの体を這い回っていた。
「やはり...怨霊の気配が少し付着しているだけだ。とても微弱だ...」
アーロンは密かに頷き、指を鳴らした。
パチン！
ロウソクの炎が突然強く燃え上がり、アーロンの目には白い光となってシルヴィアを包み込んだ。
シルヴィアの体から黒い気流が瞬時に消えた。
彼女自身はビクッとして、体が少し軽くなったように感じた。
「よし、出てきなさい！」
アーロンはシルヴィアを儀式の範囲から出させた。「あなたの体の厄運は浄化された。ただし、この儀式の詳細を外部に漏らさないでほしい。分かったか？」
「分かりました、ご主人さま！」
シルヴィアは急いで頷いた。「絶対に他言はいたしません！」
「よろしい。」
アーロンの顔に微笑みが浮かび、少しの靈性が流れ出た。
彼の足元で、「守秘」を表す別の儀式が発動し、シルヴィアが外部に漏らさないことを確実にした。
この儀式には守密人の口頭での約束が必要だが、消耗はそれほど大きくなかった。
「詳細な過程が漏れなければ、たとえあの支配人が大口を叩いても、他人は私を神秘学の愛好家で、シルヴィアの厄運に興味を持って研究しようとしただけだと思うだろう...それに相手も話すとは限らない...顧客の秘密を漏らせば、商売の信用に関わるからな！」
アーロンは居間に戻った。「今後はあなたは料理、洗濯、部屋の掃除を担当する...そうそう、最初に不吉だと言われた雇用主は誰だった？」
「ベンジャミンさまです。」
シルヴィアは小声で答えた。
「ベンジャミン？」アーロンは密かにその名を記憶し、後で調べてみようと思った。そしてクラーク・ダースの名刺を取り出した。「今日あなたがまず行うべきことは、この住所に行き、相手の執事か使用人に私の訪問の意向を伝え、時間を約束することだ。」
これが当時の礼儀であり、直接訪問することは大変な失礼とされていた。
誰かを訪問したり招待したりする場合は、まず使用人を送って連絡を取り、双方で時間と場所を約束する必要があった。
アーロンから見れば、非常に煩わしく面倒なことだった。
シルヴィアが出かけた後、彼も服装を変え、より中下層に近い装いをし、灰色の鴨舌帽を被って裏口から抜け出した。
「闇市を探して、銃器でも買おうか...」
「うん、この前の質屋にはいくらか筋があるはずだ...」
今回街を歩くのは、また違った体験だった。
馬車の貸し出しを申し出る者もなく、どこにも笑顔で迎える人もいない。ただ警戒の目線ばかりで、まるで財布を盗まれることを心配しているかのようだった...
アーロンは数街区歩いて、以前の質屋がある通りに戻ると、すぐに尾行されていることに気付いた。
「まったく...陰魂不散だな！」
彼は首を振り、積極的にその人々に向かっていった。
「小僧、お前さんは前にかなり横柄だったな。俺様『傷面さん』の手下から強奪するとはな。今じゃもう逃げ場がないようだが？」
組織の頭目が罵りながらアーロンの側に来て、懐から銃を見せた。「二つの選択肢がある。俺について来るか、ここで死ぬかだ！」
「ついて行きましょう！」
アーロンは左右から近づいてくる大漢を見て、頷いた。
「よく逃げ回ったな、お前を随分探したんだぞ。」
歩きながら、傷面さんは不満を漏らした。
前回手下が強奪された後、彼らはずっとアーロンを探していたが、労働者の服装に惑わされ、下町と貧民街で何も見つけられなかった。
インヴィス大都市の上流街区と貧民街は、まるで二つの世界のように、永遠に交わることはなかった。
しかし今日、ついに彼らは仇敵を待ち構えることができた。
アーロンは無実を装い、彼らについて埠頭区の倉庫に入った。
「親分、こいつです！」
「こいつだ！」
中にいた包帯とギプスを巻いた数人の大漢がアーロンを見ると、目が血走った。
「安心しろ、お前らの仕返しの時間はある。」
傷面さんは拳を鳴らし、関節が音を立てた。「お前は強いんだろう？今すぐこの契約書にサインして俺のボクサーになるんだ。さもないと下水溝の死体になるぞ...策を弄するなよ、それは全く効果がない！」
「お断りします！」
アーロンは首を振った。
傷面さんは不気味に笑った。「どうやらこの小先生はまだ頭が冴えていないようだな。お前ら、しっかりもてなしてやれ！」
「あなたの銃はいいですね。今からそれは私のものです。」
アーロンは真剣に言った。
相手が銃を向けていても、彼は「曜」の靈性を使って閃光を作り出し、射手の視界を奪うことができた。
そしてこの組織の頭目は彼を甘く見て、銃さえ抜かないとは、まさに笑止だった。
パン！パン！
彼の両手が幻のように動き、傍らの二人の大漢を投げ飛ばした。
傷面さんが銃を抜こうとした瞬間、突然指に激痛が走り、骨が折れたかのように悲鳴を上げて地面に倒れた。
そして、彼はその男が自分の左輪を手に取り、熟練した様子で開いて弾を一発ずつ取り出し、また装填するのを見た。
「いい焼き入れ加工だ...」
アーロンは頷き、銃口をこれらの組織メンバーに向けた。「強盗だ...お前らの金を全部出せ！」
彼は最近ちょうど金に困っていた。
包帯を巻いた大漢たちは泣きたい気持ちで、目の前の光景があまりにも見覚えがあった...。