第83章 魔女の家（推薦お願いします）

「千年の時が流れ、ほとんどの物は朽ち果てたが、石造りのものだけが残り続けている……」

「この古城は、ファブリ王朝の崩壊、暗黒混沌時代、栄光革命、インヴィス王国の建国など、重大な歴史の流れを経てなお、堂々と立ち続けている……」

ガイドの女性は一行を城内へと案内しながら、廊下に飾られた貴重な美術品や絵画について説明していた。

「新暦885年、緑の森市議員バリーの提案により、議会と歴史文化遺産保護協会の承認を経て、正式にソトス城は王国文化遺産リストに登録され、以来、本体および周辺地域へのいかなる形での破壊や開発も禁止されました……そのおかげで、私たちは最も原始的で自然な姿を目にすることができます……この博物館は非常に長い歴史を持ち、その収蔵品の大半は数名の大貴族からの寛大な寄贈によるものです……」

彼女が一つの扉を開くと、「次に、私たちが訪れるのは、もう一人の歴史的人物、ファブリ王朝の創設者にして初代女帝、ジニー・ソトスの私室です……」

「アーロン・ソトスは偉大な軍事家でした。緑森伯爵在任中、電撃戦で素早くカガシュ王国を打ち破り、当時の王国に領土割譲と賠償を強いましたが、ジニー・ソトスはカガシュ王国を完全に滅ぼし、ファブリ王朝を建国しました……私たちの新暦は、このファブリ王朝の建国を元年としています……」

ガイドは甘い笑みを浮かべて、「ここには面白い言い伝えがあります……」

「あの建国の女帝、初代皇帝ジニーには、想像をかき立てるもう一つの称号がありました——最初の魔女、あるいは魔女皇帝と呼ばれていたのです！」

「ファブリ王朝には全部で12人の統治者がいましたが、そのうち半数が女性でした。伝説によると、彼女たちは魔法の力を操り、雷や炎を呼び寄せることができ、残虐な統治で庶民を苦しめたとされています。最終的に新暦367年、民衆の反乱によって打倒され、『弑君者』『護民官』ソレンが政権を握りましたが、その直後、王国全体がさらなる混乱の暗黒時代に陥ることになりました……」

「実際のところ、魔法についての伝説は誤りです。後の研究や考古学者の解明により、ファブリ皇室が掌握していたのは科学の力だったことが確認されています。粒状火薬の製造、土壌肥料、近代医術などです。古代においては、これらの先進技術は神跡のように見えたのです！それを使用する者たちは、当時まだ無知だった民衆から魔女や魔術師と呼ばれていました……」

アーロンはガイドの説明に従いながら、時に口角を上げ、時に歪めていた。

『科学の力で敵を倒したとは？まあ、これも神秘学の一つだな！』

『ジニーはよくやったようだな……』

そのとき、ある男性の声が聞こえてきた。「いいえ、私は巫術は本当に存在したと思います……なぜなら、王国には今でも『緑魔』の伝説が伝わっているからです。『緑魔』の妹としてのジニーが超凡の力を持っていたというのは、合理的な説明だと思います。」

その男性は体裁の良いスーツを着ており、経済的に余裕がありそうに見え、広く明るい額を持ち、今はガイドを怒ったような表情で見つめ、まるで嘘をついていると非難するかのようだった。

ガイドは微笑んで、「緑魔の伝説については、グリーンバンヤンへの原始信仰と混ざり合っているという説も多くあります……しかし実際には、これらはすべて誤りです。世界は科学的なもので、魔法など存在しません……さて、これから重要な部分に入ります。」

彼女はガラスケースの前に立ち、中に広げられた書物について説明を始めた。

「これらは非常に貴重な手稿で、何度も書き写されてはいますが、原本に最も近いとされるバージョンです——アーロン・ソトスの科学の書です！」

「なぜ私が先ほどアーロンを伝説的な発明家、蒸気機関の父と紹介したのか、その理由がここにあります。」

「千年以上前、偉大な科学者アーロンは、すでに粒状火薬、肥料を発明し、蒸気機関の構想図を描いていました……」

「火薬の発明は、文明史上の大きな進歩でした……明らかに、アーロン・ソトスは火薬の力で当時の覇者カガシュ王国を打ち破り、ジニーら後継者たちがこの科学技術の力を引き継ぎ、統治を維持したのです。」

「王朝が終わりを迎えた時、ソトスの王宮は攻め破られ、略奪され、その中で貴重なアーロンの手稿は無数の断片となって四方に散らばり、多くの歴史学者、科学者、発明家たちが熱狂的に追い求め、書き写し研究しました……最終的に、ヴァレント博士が蒸気機関の設計を改良し、最初の実用的な蒸気機関を作り上げ、偉大な産業革命の幕が開かれ、栄光のインヴィスは大陸の頂点に君臨することとなったのです！」

アーロンは注意深く聞いていた。

しかし後半、ガイドがジニーの子供たちについて説明し始めると、彼は興味を失ってしまった。

ついに一行は博物館の後方に到着し、野外の墓地を目にした。

「次に、私たちが見るのはソトス家の墓地です……歴史上の墓地は戦乱で破壊されてしまいましたが、現在私たちが目にするのは後に移設・修復されたもので、復元により、元の姿に最も近いものとなっていると考えられます……」

ガイドの言葉が途中で途切れた。突然、骨を刺すような寒気を感じ、思わず身震いし、一瞬思考が凍りついたかのようだった。

ヒュー！

一陣の風が吹き過ぎ、何も起こらなかった。

「申し訳ありません……続けましょう……」

ガイドは笑顔で取り繕ったが、紫色の瞳を持つあの若い紳士の姿がもう見えないことに、少し寂しさを感じていた。

「セオドア・ソトス、ジニー・ソトス、シャア・ソトス……」

アーロンは帽子を手に持ち、博物館を出ながら、墓石に刻まれた一つ一つの名前を思い出し、突然心に悲しみが込み上げてきた。

「あなたもあのガイドが歴史を完全に誤解していると思いませんか？」

灰色のスーツを着て、青い瞳をした、金縁の眼鏡をかけた男性が追いかけてきた。

アーロンは思い出した。彼が先ほどガイドに反論した人物だった。

「歴史には多くの誤りがあり、当局も意図的に隠蔽しているのです……」

男性は朗らかに笑って言った。「はじめまして、私はブルース！ブルース・フィールドと申します。歴史と神秘学の愛好家です……あなたも彼女の作り話のような歴史解説に耐えられなくて逃げ出してきたんですよね？」

「いいえ、違います！」

アーロンは首を振った。「ただお腹が空いただけです……」

ブルースの表情は一瞬凍りついたが、すぐに笑顔に戻った。「それは丁度いい、近くに有名なレストランを知っているんです。そこの看板メニューの魔女のスープパスタは、かつての緑魔が最も好んだ料理だと言われているんですよ！」

アーロン：「……」

……

30分後、アーロンはやはりブルースと共に、『魔女の家』という名のレストランで食事をしていた。

千年以上の改良を経た魔女のスープパスタは、紫がかった赤いスープから濃厚な薬草の香りが漂い、神秘的な雰囲気に満ちており、新しいものを好む若者たちの好みにぴったりだった。

パンとパスタを合わせると、味も意外と悪くなかった。

アーロンは最初の一口を食べた時、少し笑みを浮かべそうになった。

『当時はただ軽く言及しただけなのに、あの偽物の魔女が本当に作り出してしまうとは……もしかして彼女は当時怖がって、その後料理人に転向したのかな！？』