第82章 博物館

「闇から曉光が差し、私は光を見た！」

アーロンは心の中で呟きながら、最初の瞑想を終えた。

表情は穏やかだったが、実際には非常に興奮していた。

これほど長い間計画を立て、数々の挫折を経験した後...ついに希望を見出したのだ！

そしてそれを確実に手中に収めた。

すると、周囲の人々の視線が少し奇妙なことに気付いた。

「狂人」「投身」「破産」といった言葉が聞こえてきた...

「幸い、言語の変化は大きくない。強い訛りと方言があるものの、なんとか理解できる...」

アーロンは周囲の視線を気にせず、お腹を撫でた。空腹感は更に強くなっていた。

「眠りに就く準備は万全だったのに、目覚めた後の準備を忘れていたとは...失策だ...」

ポケットを探ると、数枚の金銀貨が入っていた。それは眠りにつく前に持っていた小遣いだった。

今すぐには使えないが、古銭として売却することはできるはずだ。また、以前着ていたコートも質屋でそれなりの値段で売れるはずだった。

そのとき、アーロンは二つの視線を感じた。

人混みの中で、黒と白のストライプの制服を着た巡査のような二人の男が、彼に注目し始め、尋問しようとする様子を見せていた。

これは野心と名誉を重んじる時代だった。

大商人と工場主は労働者を徹底的に搾取し、得た金を土地の購入や慈善事業に投じて名声を得、必死になって貴族との縁組みを図り、いわゆる「上流社會」への仲間入りを目指していた。

一般の労働者と中産階級は毎日必死に働き、搾取され、まるで生ける屍のような生活を送り、少しでも間違いを犯せば解雇されかねなかった。

特に技能を持たない労働者は、機械の部品のように、壊れれば即座に交換可能な存在だった。

そのため彼らは常に慌ただしく、顔色は青ざめ、肌は荒れ、ほとんどが職業病を抱えていた。

そしてアーロンは...容姿も態度も、あまりにも場違いだった。

特に労働者には、イーヴェル大橋の景色を立ち止まって眺める余裕などなく、突然興奮した表情で投身しそうな様子を見せることなどありえなかった。

彼は身を翻し、人混みに紛れ込んで素早く姿を消した。

この時、巡査の責任感は明らかに低く、公共の秩序を乱すこともなく大事も起こさなかったため、追跡する気も失せていた。

...

アーロンは通りを歩いていた。

周囲の路地には、キャスケット帽を被った少年たちが集まっていた。

彼らはスリか、もしかすると強盗に転向した者たちだろう。同年代の子供たちは、児童労働者になるか売春婦になるかだった。

下層民の行き先は限られており、暴力団に入るのもその一つだった。

彼らはアーロンを見つめ、この男の異質さを敏感に感じ取り、危険な視線を交わしていた。

ほとんどの子供のスリは、暴力団と繋がりがあった。

アーロンは心の中で溜息をつき、質屋に入った。

「いらっしゃいませ...モーガンに何かお手伝いできることはございますか？」

片眼鏡をかけ、白髪交じりで、黒いベストを着た老人が陶器を磨きながら、アーロンが入ってくるのを見て丁寧に挨拶した。

この店の規模は大きくなかったが、おそらく暴力団の換金作業を請け負っているのだろう。

実際、すべての質屋にはグレーな商売があった。

アーロンもそれを気にせず、ポケットから金貨を一枚取り出し、カウンターに置いた。

モーガンさんは金貨を手に取り、表情を少し変えた。「本物の金だ...少々お待ちください...」

彼は小箱を開け、素早く道具を取り出し、この金貨を調べ始めた。「模様、色合い...ふむ...これは古代の金貨のようだ。カガシュ時代のものか？いや...ありえない！」

モーガンさんは心に疑問を抱えていた。彼の経験では、手にしているのは間違いなく本物の古代金貨だった。

しかし、何か微妙な違和感があり、この金貨があまりにも「新しい」ように感じられた。まるで千年の歴史を経ていないかのようだった...

すぐに、彼は表情を引き締め、自分が動揺して何かを漏らしてしまったことに気付いた。

「お客様、申し訳ありませんが、この金貨の年代を確定することができません。もしかしたら大きな質屋なら...」

モーガンさんは意図的にそう言った。なぜなら、どう見てもこの品は正当な経路で手に入れたものではなく、一労働者が所持できるようなものではないと考えたからだ。

おそらく盗品だろう！

そうなると早急に手放したがるはずで、大きな利益が見込める。

「ここで売りたいのですが？」

アーロンは焦りの色を見せ、モーガンさんの顔に笑みが浮かんだ。「では金の相場で買い取らせていただきましょう。1金ポンドでいかがでしょう！」

この時代の金ポンドは、直接金と連動しており、非常に安定した通貨だった。

「2ポンド...でなければ他を当たります」アーロンは不満そうに呟き、金貨を取り戻そうとした。

「承知しました！」

モーガンさんの口元に微笑みが浮かんだ。この古銭は少なくとも10ポンドの価値があると踏んでいた！

...

アーロンが質屋を出ると、すぐに子供たちが尾行していることに気付いた。

彼は愉快そうな笑みを浮かべ、周囲を回り道しながら、人気のない路地に入った。

「あそこだ！」

少女の甲高い叫び声とともに、数人の屈強な男たちが取り囲み、不敵な笑みを浮かべた。「お前、持ってる金を全部出せ！」

彼らは皆組織の構成員で、こういったことは日常茶飯事だった。

この時、説得力を増すために、小柄な男が短剣を取り出した。

アーロンは彼らを順に見渡し、満足げに頷いた。「いいね...そのジャケット、気に入った。もらっていくよ...」

しばらくして。

中産階級のような身なりの整ったアーロンは手を払い、路地を出た。

超常能力がなくても、彼の体力は人類の頂点に達しており、冷兵器による殺人術にも長けていた。

さらには、「曜」の靈性も少し目覚めており、半人前の非凡者同然だった！

このような一般的な手下は、餌食に過ぎなかった。

彼は呆然と立ち尽くす少女を見て微笑み、人混みの中に紛れ込んで素早く姿を消した...

...

半月後。

綠森市郊外。

ソトス博物館。

金髪で、身なりの整った、ガイドのような女性が、紳士淑女たちに熱心に説明していた。「皆様...ただいまご覧いただいているのは、インヴィス歴史文化遺産に登録されているソトス博物館です...かつて栄華を誇ったソトス家の城を中心に拡張されたもので、樹齢二千年を超える巨大なグリーンバンヤンをご覧いただけます...ソトス家は緑榕を象徴とする原始信仰を狂信的に崇拝していたため、これは栄光の証かもしれません。実際...城に生えた巨大なグリーンバンヤンは、世界でもここだけなのです！」

「ご存知の通り、ここは大陸の歴史文化の偉人、伝説の発明家、現代医学の基礎を築いた人物、蒸気機の父、カガシュの征服者、緑森伯爵――アーロン・ソトスの故郷でもあります！」

「歴史上には多くの緑森伯爵がいましたが、この称号と言えば、誰もがアーロン・ソトスを思い浮かべるでしょう。残念ながら、千年前のこの偉人の容姿を拝見することはできません。油絵などの作品は数百年しか保存できず、当時の緑森伯爵は彫像も残していないのです...」

ガイドの女性は説明しながら、参加者たちを見渡し、一人の若い紳士に視線を留めた。

その男性は身なりが整っており、純白の立て襟シャツはきちんとアイロンがかけられ、しわひとつなく、黒いウールの正装の上着を着て、黒い絹のシルクハットを被っていた。すべてが王國で最も流行している様式だった。

さらに驚くべきは、その端正な容姿で、紫色の瞳は星のように輝き、その雰囲気からして上流社會の出身であることは一目瞭然だった。

この時、この紳士は何度も修復され、展示館に改装された城を見つめ、非常に複雑な懐かしさを浮かべていた。