第114章 帰路（1000追加）

帰りの蒸気列車は相変わらず混雑しており、鉄の巨獣は絶え間なく震え、大量の煙を吐き出していた。

車両の中。

明らかに逞しくなったクラーク・ダースは襟元を引っ張り、服が小さすぎて極めて不格好だと感じた。筋肉が袖をはち切れんばかりに膨らませていた。

彼は照れくさそうに笑いながら、一つの封筒をティーテーブルに置き、アーロンに渡した。「これが180ポンドだ！約束通りの報酬だ。」

出発前に、クラーク・ダースはすでに20ポンドの手付金を支払っていた。

「ありがとう！」

アーロンも同じように笑顔を浮かべ、封筒を受け取り、中の紙幣を数え始めた。

同時に、彼は心の中で静かに計算していた。「以前の個人的な占術によると、今のクラークは私に危険をもたらす可能性があるものの、まだそれほど大きくない……彼は本来第二原質を開いた非凡者のはずだが、『歷史回顧』の様々な加護により、戦闘力は第三原質相当か？超常グールの能力の一部を得たとしても、第四原質という大きな壁は越えられないだろう……」

「それと、タタ村の祕史は我々の一族の秘宝として保管したいので、外部に漏らさないでほしい。」

クラーク・ダースが念を押した。

「もちろんさ、君とブルースは私の友人だからね。」

アーロンは優しく微笑んだが、心の中では確信していた。クラーク・ダースは契約と公証の儀式を知らないため、自分のようにシルヴィアを儀式で縛って外部に漏らすことを防ぐことはできないだろうと。

……

蒸気列車が到着したとき、すでに8月15日の日曜日だった！

「今回の旅は順調だった。ただしその後のブルースの追加調査で少し時間を取られた……その間に彼を二度救出することができ、雇用の任務を上手く完遂できた……」

アーロンは山高帽を軽く押さえ、蒸気駅を出て、クラークとブルースに別れを告げた。

その後、彼は興味深そうに地下鉄エリアに向かい、地下に降りていった。

ここは綠森市の第一地下鉄路線で、当然最も重要な交通の要所を通過する。例えば蒸気駅、そしてイーヴェル橋区域だ！

地下鉄の入口には、鑄造された光沢のある回転式の鉄柵があり、三つの入口が並んでいた。脇には地下鉄会社の職員が秩序を維持していた。

アーロンは列に並び、前方の黒いコートを着て山高帽を被った紳士が銀色のシリング硬貨を取り出し、横の銅色の機械の投入口に入れるのを見ていた。

カチッ！

前方を遮っていた柵が一回転し、彼を通過させた後、また次の乗客を遮った。次の乗客も硬貨を投入するまでそのままだった。

「これは……切符を買う手間が省けて便利だが、シリング一枚というのは少し高すぎないか？」

「とはいえ、地下鉄駅に入ってしまえば、理論上は出駅しない限り、営業終了で職員に追い出されるまで一日中乗り放題だ……」

「なんだか一律料金という感じだな。まあ地下鉄はまだ新しいものだし、地下鉄会社も完璧な運営方法を把握できていないのかもしれない。理解できる……」

アーロンの番になると、彼はシリング硬貨を一枚取り出し、スムーズに手続きを済ませ、プラットフォームに降りた。

白い駅名標識には、次の駅の名前が簡潔に書かれていた。

十分ほど待った後、蒸気機関の轟音とともに、二つの大きなライトが暗いトンネルから閃光を放ち、続いて蒸気列車に似た地下鉄が地下の鉄の虫のように唸りながらプラットフォームに到着して停車した。

車掌がドアを開けると、アーロンは地下鉄に乗り込み、乗客が少なく、座席が空いているのを見つけた。

乗客のほとんどは正装した紳士か、層を重ねた複雑なドレスを着て、ベールを付け、扇子を手にした婦人たちだった。

彼らは好奇心に満ちた様子で左右を見回し、列車が動き出すと驚きの声を上げた。

終点に着いても降りたがらず、多くは帰りの列車にも乗り続けていた。

アーロンは自分の席に座り、密かに思った。「これは地下鉄じゃない。地下観光ケーブルカーだ。景色なんて何もないのに……」

「ペニー一枚賭けてもいい。緑森地下鉄株式会社はきっと将来、料金を下げて切符を売り出すはずだ！」

新しい体験を楽しむ上品な紳士淑女たちとは違い、イーヴェル橋区に着くとアーロンは地下鉄を降り、駅を出た。

混雑し、灰色がかった建物群が押し寄せてくるようで、地下鉄の中とは別世界のようだった。

アーロンは帽子を整え、さりげなく散歩を始めた。無意識のように腰のホルスターの膨らみを見せることで、スリや強盗を効果的に威嚇した。

白壁の前を通りかかった時、目をちらりと向けると、奇妙な符号が目に入った。

それらは子供の落書きのように見えたが、クラーク・ダースが教えてくれた集会の開催を示す暗号文字だった！

「ふむ……明日の夜、つまり月曜の夜に新しい集会が開かれるのか？」

アーロンは密かに計算した。

雇用の仕事に出かけていたため、この数日間は「曜」の靈性の吸収が少なかったが、それも数日遅れただけのことだ。

集会で前もって「光の牧者」に必要なものを購入するのは、ちょうどいいタイミングだろう。

欲しい情報を得た後も、アーロンはすぐには立ち去らなかった。それでは目立ちすぎる。

彼はさらに数街区を適当に歩き回った後、金薔薇通りに帰るため馬車を呼ぼうとした。

その時、アーロンは突然誰かに見られているような感覚を覚えた。

彼は店の前で立ち止まり、ガラスの反射を利用して、二人の怪しげな人影を確認した。

彼らは明らかに尾行の経験が乏しく、凶悪な表情で、次の瞬間にも飛びかかってきそうだった。

「官憲の人間ではなさそうだな。私が関わったのは送金組……いや、鉄拳組の手下か？」

アーロンは心の中で笑い、突然足を速めた。

後ろの二人はすぐさま走り出し、短剣を取り出した。

明らかに、以前の失敗から教訓を得て、彼らは新しい経験を得ていた——敵に対しては、まず攻撃してから、話は後だ！

アーロンが路地に入るのを見て、この二人の組織メンバーはすぐに追いかけた。

すると、一人の手下は正面から迫る黒い影を目にした。

パシッ！

彼は首筋を打たれ、目を白黒させて気を失った。

アーロンは手にした白水晶の杖を警棒のように使い、回転しながら、もう一人のメンバーに向かって激しく振り下ろした。

ブンッ！

杖が風を切る音とともに、もう一人のメンバーの額に直撃した……

……

しばらくして、アーロンは服を整え、杖を手に、路地の反対側から出てきた。

たった今200ポンドを手に入れたばかりの彼は、暴力団から金を奪うことにはあまり興味がなかった。

そして、怒りを買った鉄拳組が本当に大勢で押し寄せてきた場合、街頭での銃撃戦に発展する可能性があることもわかっていた。

これは間違いなくグラモーガン広場、さらには調査局の注目を集めることになるだろう。

そのため、アーロンはこの選択肢を直ちに放棄し、目立たないように立ち去った。馬車も雇わなかった。

結局のところ、これらの暴力団は情報収集能力が高く、地元の事情に詳しいため、馬車引きから自分の住所を聞き出す可能性が極めて高かったからだ。