第130章 情報（羽生降相鸞盟主に捧ぐ！）

9月5日、日曜日の夜。

アーロンは再び鉄拳組の情報を入手し、今夜集会があることを知った。

彼はレイピアの仮面を付け、醜い背中の曲がった門番の審査を通過し、地下空間に入った。

この取引に対して、彼は非常に期待していた。なぜなら教士ニコラス・イナムのところで何か収穫があるかもしれないからだ。

席に着くと、アーロンは習慣的に周囲を見渡し、教士を見つけた。相手も彼に頷いた。

この光景を見て、アーロンは心が軽くなった。光の牧者の最後のパズルが見つかったことを知ったからだ。

それを確認すると、彼は体の力を抜いて背もたれに寄りかかり、参加している取引者たちを観察した。

「ふむ、クラークとブルースも来ているな...白鴿さんも同様に...彼女は私があの日の神使いだとは気付いていないが、目が少し泳いでいる。これはレイピアを神使いに売った後の後ろめたさかな？」

アーロンはリリアットの反応を面白く分析しながら、仮面の下の表情が突然変化した。

彼は自分の仮面を軽く叩き、見知らぬ黒衣の人物に目を向けた。

自身の危険予感により、薄い危険と敵意を感じたが、それほど強くはなかった。

「むしろ、敵が群衆の中にいることは分かっているが、特定の標的が見つからない状態での漠然とした敵意といった感じだ...」

アーロンはその黒衣の人物を深く見つめ、その姿を記憶に留めた。

しばらくして、卿が燭台を持って自分の席に着き、周囲を見渡して低い声で言った。「最近、大口の顧客がいまして、私の手持ちの藥劑は全てその方に優先的に供給しているため、今回は取引商品がありません。」

「では、新參者をご紹介させていただきます―猟犬殿です！」

先ほどアーロンが注目していた黒衣の人物が立ち上がり、嗄れた声で言った。「私は猟犬だ！かつての野獸の領域の協力者だ。彼は死んでしまったが、我々はまだ仲間を探し、遺跡を探索している。興味のある方は私を訪ねてくれ！」

白鴿のリリアットは一瞬心が動いたが、すぐに抑え込んだ。

「慎重に、リリアット！」彼女は心の中で自分に言い聞かせた。「私が以前その遺跡を探そうとしたのは、ソトス大貴族、つまり私の先祖に興味があったことに加えて、指輪の呪いの源を見つけたかったからだ...今は二つ目の目標は解決したのだから、焦って見せてはいけない...少なくとも、まず主の使者と相談しなければ...」

彼女はここ数日、虚妄の霊に熱心に祈りを捧げていたが、応答は得られなかった。

リリアットはこれを当然のことと受け止めていた。歳月使いの信者でさえ、口頭の祈りのたびに応答を得られるわけではない。

むしろ、決まった儀式でさえ、せいぜい歳月使いの力の本能的な反応を引き出すだけで、歳月使いの目が注がれることはないのだ！

アーロンはリリアットが口を開かなかったことに安堵した。

そして、クラークがブルースの肩を押さえ、言おうとしていた言葉を飲み込ませるのを見た。

「クラークは相変わらず慎重だな...野獸の領域の死によって、遺跡の危険が大きすぎると疑っているのか？彼は既にかなりの成長を遂げ、第三原質に匹敵する非凡者になったというのに、まだこれほど死を恐れているとは...」

アーロンは平然と猟犬を見つめていた。まるで野獸の領域を殺害した人物が自分ではないかのように。

「この猟犬は、野獸の領域の背後に存在するかもしれない組織の者か。これは釣りか？なるほど、最初から全員に対して薄い敵意を持っていたのは、誰を見ても犯人に見えるからか？」

...

需要の段階が続き、アーロンの番になると、彼はいつも通り自分の需要を報告したが、心の中では警戒していた。

野獸の領域と取引したことのある者として、レイピアは間違いなく猟犬の重点観察対象だろう。

彼は極めて普通に振る舞い、自由交流の時間は沈黙を保った。

ついに、取引の段階になって、侍從が一枚の紙切れを彼の手に渡した。

キンポウゲの間にて。

アーロンが個室のドアを開けると、待っていた教士ニコラス・イナムの姿が見えた。

「烈陽鳥の完全な羽根を手に入れました。これは'曜'の領域のかなり上級な素材です...」

ニコラスはアーロンを一瞥し、推測を含んだ目で銅の箱を開けた。「750金ポンドです！これが価格で、私の仲介料も含まれています...」

「...」

アーロンは箱の中の丁寧に保存された光輝く羽根を見た。それは約1フィートの長さで、全体が赤く、周囲には朦朧とした白い光輝を放っていた。

「よろしい...」

彼はニコラスの向かいに座り、手に金ポンドのコインを無造作に弄んでいた。

すると、自身の靈性の直感も、占術の結果も、目の前の靈性素材の真實性を告げていた。

「しかし...私の手持ちは500金ポンド程度しかない...そのうち、クラークへの雇用金と鉄拳組への貢献金が大部分を占め、日々の消費もあり、数人のメイドの給料も支払わなければならない。シルヴィアは高級馬車の長期レンタルまで計画している。確かに、いつも貸し切り馬車を使うのは品格に欠けるが...」

アーロンは思考が逸れたが、それでも「金持ち」という人物設定を保ちながら、ソファに寄りかかって軽く笑って言った。「素晴らしい...これは完璧に私の需要を満たしています。750金ポンドの価値はありますね。」

彼は教士を横目で見ながら、別の話題を持ち出した。「緑森大聖堂の堕落司祭について興味はありませんか？私は面白い情報を持っているのですが...」

「クリス神父は既に法の制裁を受けました...」

ニコラスは首を振り、やや躊躇いがちな口調で答えた。

「ふふ...」アーロンは意味深に笑い、何も言わなかった。

この様子を見て、ニコラスはかえって躊躇い始めた。「本当に価値のある情報なら、購入してもいいですが...」

「あなたは正義感に富んだ紳士ですね！」アーロンはまさにこの言葉を待っていた。

「これこそが私が'曜'の伝承を求め続けている理由です！教會は腐敗しすぎています...私たちには光輝による救済が必要なのです！」

ニコラスは断固として言った。

「わかりました...まず一つお話しましょう。価値を判断してください...まず、クリスは身代わりに過ぎません！彼は冤罪なのです...ベンジャミン事件の黒幕は、彼ではありません！」

アーロンはゆっくりと口を開いた。

すると、向かいのニコラスの長衣の下の体が震えるのが見えた。「そんなはずは...」

「信じるか信じないかはあなた次第です。続きを聞きますか？これからは有料の内容になりますが...」

アーロンは両手の指を組み合わせて膝の上に置き、悠然と言った。

「情報が正しいことを...誤解を受けていないことを、どうやって確認できるのですか？」ニコラスは深く息を吸い、問い返した。

「卿に保証人になってもらうことができます。そういったサービスがあるはずですが？」アーロンは既に後続の対応を考えていた。

ニコラスが葛藤しているのが見て取れた。彼は長い息を吐いた。「必要ありません。直接教えてください。私が自分で確認します。この情報は知る人が少なければ少ないほどいい！」