第160章 離脱（2800字）

「この悪霊の強者は、頭がおかしい……長く存在し過ぎて、人間性が大半失われているのか？」

ロバーツは骸主さまの力が自分を汚染し、体内の悪霊も汚染させながら、素早く思考を巡らせた。

「相手を追い払い、憑依状態を解除すれば、すぐにあの虫の卵を目覚めさせ、私の狂気を分散できる……歳月使いに見られた後、その餌食になるか、化身に変えられるのは時間の問題だが……その時を無限に先延ばしにできる！」

「以前のように、調査局の力を利用して、汚染の力と均衡を保つ……均衡……これこそが次の段階への鍵かもしれない！」

ロバーツが冷笑いながら、体内の悪霊が骸主さまに汚染されるのを待っていると、突然、頭の中に声が響いた：「ありがとう……歳月使いの力を自ら受け入れる不運な者を探すのに困っていたところだ！」

「私に感謝？やはり狂っているな……」

ロバーツの最後の思考が閃いた瞬間、無限の光に包まれた。

路地裏では、光輝の筋が剣のように、ロバーツの体内から現れ、彼の皮を突き破って外へと伸びていく様子が見えた……

この第四原質の「蟲の巣」、非人存在の体は光の針山のように変化し、血肉は蝋のように溶け、いかなる蟲も生き残ることはできなかった。

光が消えた後、その場所には幽靈のような靈體だけが残っていた。

それはオークレア選帝侯であり、この時、この悪霊の体には赤い塊が蠢き続け、波のように靈體を包み込もうとしていた。

しかし靈體の内部には、不思議で神秘的な力が存在し、頑強にこの侵食を阻止し排除していた。

最終的に、蠢く赤い力は完全に悪霊から排除され、虚空で素早く凝縮し、まるで目のような形に変化しようとしていた。

「浄化！」

アーロンは手のひらを差し出し、秘源の力を激しく放出し、これらの力を浄化した。

強い光の後、水滴状の三つの晶石が空中から落ち、オークレアがそれらを手で受け止めた。

今回、これらの晶石は強い侵食性を示さなかった。

それらは完全に封印され、骸主さまとのあらゆる繋がりが断ち切られていたからだ。最外層の封印を破って解放し使用しない限り、もはや何の後患もないだろう。

「最高級の神秘学の材料だ……『赤』の道を歩む非凡者たちは、これを手に入れるためなら全財産を投げ出すだろうな。」

アーロンはそう評価しながら、地面に肉泥と化した不明な物質から、赤い琥珀状の物品を取り出した。

琥珀の中心には奇妙な虫の卵があり、よく見ると、この卵は幼虫、成蟲、卵の形態を絶えず変化していた。

「ロバーツの死後の遺物、非人存在の遺物か……もし私が鋳造師なら、今すぐにでもこれを使って非人級の神器を作れるのだが……」

アーロンはため息をつき、これらの戦利品を収めると、素早く姿を消した。

すでに調査局の追っ手が来るのを感じていた。

しかし、焦る様子はなかった。

調査局の者が悪霊を捕まえることなど不可能なのだから。

旅館に戻った後、すぐにその場を離れれば、調査局には追跡の手がかりはない。

なぜならアーロンはずっとベンジャミンさまの人皮仮面をつけていたのだから！

「ある意味では……ベンジャミンさまが自分を殺した黒幕の制裁を見届けたことになるのかな？」

「そう考えると、なかなか面白いな。」

アーロンは軽く笑い、その姿は完全に消え去った。

その時になって初めて、夜闇がこの路地を覆い、夜の魔女フィオナの姿が現れた。

通りでは、大勢の調査局の探員が緊張しながら現場を封鎖し、群衆を追い払い、いつ殉職してもおかしくない様子だった。

しかし彼らを困惑させたのは、大きな戦いは起こらず、まもなくフィオナさまが出てきたことだった。

「フィオナさま……ロバーツを追跡できませんでしたか？」

副隊長の一人が尋ねた。

「いいえ……」

フィオナの声は相変わらず甘美だったが、困惑の色を帯びていた：「彼はすでに死んでいます……正体不明の強者の手によって……」

……

この時、旅館内のアーロンは体を震わせ、目を覚まし、緑森の指輪に触れてオークレアの靈體を収め、部屋を出た。

旅館を出ると、先ほどよりも混乱が増していることに気付いた。

先の大爆発により、パニックに陥った群衆、火災、建物の倒壊……救助隊と消防車が道端に停まり、警官たちが必死に秩序を維持していた。

そして近くでは、つい先ほど休憩を終えた調査局の探員たちが、一人一人を調べようとしていた。

アーロンは帽子を押さえ、群衆に紛れてここを離れようとした。必要なら超常の手段を使ってでも。

どうせ使っているのは自分の顔ではないのだから。

「早く……隊長を助けて！」

その時、担架に乗せられた若者が水道局から運び出されるのが見えた。

その若者の顔には血の穴が開き、四肢は異様に曲がり、まるで誰かに骨を折られたかのようだった。

それだけでなく、彼の体は拘束衣で幾重にも縛られ、まるで精神病患者のように扱われていた。

その顔は、アーロンにとってどこか見覚えがあった。警官に扮して彼を尋問した調査官だ！

それだけでなく、直感が告げていた。この男とついさっき会ったのだと。

「ロバーツを勇敢に足止めした探員か……この状況を見ると、発狂したのか？体の傷は仲間に付けられたものだろう、彼を落ち着かせるために……」

「あの仮面……かなり強力な神器のようだな……これが使用後の副作用と代償というわけか？」

「まあいい、今回は調査局にも功績があったのだから、相手の神器を狙うのは止めておこう……それに今回の収穫は、十分豊かだ。」

重傷者を運ぶ混乱に乗じて、アーロンは容易に防衛線を通り抜け、素早く通りの角に消えた。

……

翌日、リリアート家。

「おはようございます、お父様。」

彼女は起床後、父に挨拶し、食卓に着いた。

メイドが手挽きのコーヒーとトーストと目玉焼きを運んできた。

傍らで、父のバーノン・ドーレンは椅子に半身を預け、新聞を読んでいた。

これが多倫家の朝食の日常だった。

「神使様がロバーツを制裁すると言い、手紙も送った……調査局はどんな行動を取るのかしら？」

リリアットはナイフで目玉焼きを切りながら、さも何気なく尋ねた：「今日は何か新しいニュースはありますか？」

娘の行動をすでに知っているバーノンは新聞を下ろし、表情に重みを帯びて答えた：「水道局で爆発と深刻な汚染事故があり、市長と議員たちは市内の貧民全員に無料の健康診断を実施することを決定したそうだ……」

「もう動き出したの？早いわね！」

父からの暗示を受けたリリアットは心の中で驚嘆の念を抱いた。

「調査局の能力なら、ロバーツを逃がすことはないでしょう？たぶん……」