第168章 弾丸の試験

アーロンは目の前の追跡者を見つめ、心の中でため息をついた。

「直感で何かがおかしいと思い、占術で待機を決めて良かった。そうでなければリリアットが危険な目に遭っていたかもしれない……この男は、ニコラスを追跡してきたのだろう……」

「'秘'の非凡者か？雰囲気からして調査局の人間ではなさそうだが、クラークと知り合いなのかどうか……」

向かい側のレスノは条件反射のように体を縮め、手の道具を落とし、代わりにリボルバーと符術を取り出した。「お前は誰だ？いや……お前は幻影に過ぎない！前からここにいたのか？なるほど、第三者の気配を時間遡行で感知できなかったわけだ！」

「幻影は歴史に痕跡を残さないということか？」

アーロンは悟ったように言った。

彼は幻影を解かず、本体は脇に隠れたまま、悠々とリボルバーを開け、特殊な弾丸を一発ずつ装填した。

「'秘'の非凡者には光輝の弾丸は効果が薄い、穢れの弾丸が一番いいな……それに、新しく作った弾丸も試してみるか」

「何が目的だ？」

「どこの勢力に属している？」

アーロンは幻影を操り、一歩一歩と迫っていった。

レスノは後退を続けながら、安全な退路を探していた。

彼は見知らぬ敵と死闘を繰り広げるつもりはなく、ただニコラスの隠した秘密が気になって調査に来ただけだった。「これは誤解かもしれない」

「誠意が感じられないな！」

幻影の声が冷たくなり、突然飛びかかってきた。

レスノは気にせず、むしろ緊張して幻影と反対方向の死角を見つめた。

幻影に殺傷能力はない、敵を誘い出すためだけのものだ！

パン！

幻影が彼に飛びかかると、シャボン玉のように弾けて消えた。

しかし、幻影の背後に、一瞬だけ本物の人影が見えた。

バン！

銃口から火花が散り、レスノの体に命中し、血しぶきが飛び散った。

「本體が……幻影の後ろに隠れていたとは、狡猾だな」

レスノは素早く符術を投げ、翠緑色の光が自分の体を包み、傷が急速に癒えていった。

同時に、攻撃者のいる方向めがけて連続で発砲した！

バンバン！

漆黒の林の中で銃火が次々と炸裂し、人影が瞬く。

その時、レスノは信じられない光景を目にした。

仮面をつけた男が突然、リボルバーを自分の太陽穴に向け、躊躇なく引き金を引いたのだ！

バン！

血のように赤く、幻のような弾丸がアーロンの頭に吸い込まれていった。

「ふむ……新しい弾丸の効果は強力だな」

アーロンは小さく呻いて、全身に恐ろしい力と活力が湧き上がるのを感じた。

これはパーシーの汚染から作り出した特殊弾丸——'グールの抱擁'だ！

敵を攻撃するためではなく、自分に撃ち込むことで発動する強化弾だ。

効果は恐るべき肉体能力と速度の上昇、そしてかなりの防禦力を得られる。

もちろん、この弾丸を使用すると靈性に汚染が生じ、強い副作用が残るが、彼がそんなものを恐れるはずがない。

次の瞬間、アーロンは立ち上がり、レスノに向かって歩み寄った。

レスノは表情を引き締め、三発の点射を放った。

バンバンバン！

銃火の中、アーロンの体が揺らめき、まるで幻影のように三発の弾丸をすべて回避した。

「強化後の速度でも弾丸の速度には及ばないが、お前の手より速ければいい……」

人影が一閃し、アーロンはレスノの目の前に現れ、蹴りを放った。

ドン！

レスノは吹き飛ばされ、空中で肋骨の砕ける音が聞こえた。

「あの銃は間違いなく神器だ！」

「しかも……レベルが高い。こんな強大な力を与えられるなんて、一体どの道を進んでいるんだ？」

レスノの頭の中に次々と思考が浮かんだが、最後は強い生存本能に変わった。

彼は歯を食いしばり、首にかけた星型のペンダントを握りしめ、霊界語で呟いた。「閃光！」

次の瞬間、レスノの姿が一瞬で消え、不可思議にも百メートル先に出現した。

そして彼のペンダントには、一筋のひびが入った。

「移動系の神器か？」

アーロンは少し驚いた様子で言った。「短距離転送だけのようだが、なかなかのものだな……」

彼は足を止め、砲弾のように、レスノを追いかけた。

「あと三回しか使えない。一気に使い切って、瞬く星を壊してでも、ここから逃げ出すしかない」

レスノは歯を食いしばり、再びペンダントを起動させた。

バン！

転送で消え去る直前、追いついてきた人影が見えた。

アーロンは冷静な表情で、手の銃を上げた。

汚染弾が正確にレスノに命中し、空中に血しぶきが散ったが、人影はすでに消えていた。

弾丸に命中された瞬間、レスノは遠くへ転送され、その光景を見るや否や、立て続けに二回転送を行い、森の中へと姿を消した……

アーロンは彼の去った方向を見つめ、銃口の煙を吹き消した。

「ふむ、グールの抱擁の持続時間は三分間か。これより短くなることはあっても、長くなることはないな……」

彼は静かに待ち、体内の充実した力が消えていくのを感じながら、密かに記録を取った。

相手の血が付着した土を一片取り、アーロンは口元に笑みを浮かべた。

もし相手を殺すつもりなら、先ほど悪霊呪いの弾丸に切り替えれば、一発で確実に仕留められただろう。

相手を逃がしたのは、この手がかりを使ってさらに追跡を続けるためだ。

「まあ……私の穢れの弾丸を食らった以上、今後は精神病院で探すことになるだろうが……」

アーロンは軽く笑い、林を出て、どこか見覚えのある荒地に来た。

ここは彼かつての墓所で、不運な盗掘者二人も埋められている。

安定してから、特に'野獸の領域'の盗掘事件の後、彼は特別に戻ってきて確認し、ある程度の隠蔽工作を施した。

今、自分の墓を見つめながら、アーロンは首を振った。「場所が狭すぎるし、貴重な副葬品もない……はあ……面目ないな」

この程度の墓は陵墓とも呼べず、陵寝など論外だ。

オークレアの豪華な陵墓と比べれば、まさに乞食と大貴族ほどの差がある。

「とはいえ、私の墓なのだから、いろいろと仕掛けられるはずだが……場所が狭すぎて……思うように展開できないな……」

調査を終えた後、アーロンはコインを投げ、この場所が当分の間安全であることを確認してから、安心して立ち去った。

その後、彼は白水晶の杖を握り、あの不運な男の行方を追跡し始めた。

すぐには追跡しなかったのは、相手が意図的に回り道をする可能性を考慮してのことだ。

しかし今なら、もう問題ないはずだ。

アーロンは綠森市に戻り、馬車を雇って街区を巡り、最後に小さな教会の前で止まった。

「イーヴェル橋区の聖霊教會か？聖霊教會の人間か？」

アーロンはその小さな教会を見つめながら、心の中でもう一つ記録を付け加えた。「今夜の卿の集まりを台無しにしやがって、うん、この宗教税は倍にしてやる！」