第153章 緑榕の習俗（月票を）
夜。
とあるカフェの中。
リリアットは不安げな表情で席に座っていた。
彼女は変装せず、素顔のままだった。今や調査局の人々が狂犬のようになっている中、秘密裏に活動するよりも、むしろ堂々と会って話す方が、友人同士の集まりを装うことができると考えたからだ。
これも神使様の要望だった。
神使様が素顔で会ってくれることを考えると、リリアットは非常に嬉しく感じた。それは自分がより多くの信頼を得たことを意味していたからだ。
しかし、前回任された仕事を果たせなかったことを思い出すと、また不安になってきた。
カフェの中は明るく照らされており、窓越しにガス灯の灯る通りを見ることができた。
リリアットは眼鏡をかけ、とても上品な様子で、容姿も中の上くらいで、多くの男性の視線を集めていた。
彼女は不快感を我慢しながら、さらに十数分待った後、突然三十歳前後の、平凡な容貌で青い瞳を持つ男性がカフェのドアを開けるのを見た。その男性は店内を一瞥した後、彼女の席へと向かってきた。
「こんにちは、白鴿...」
アーロンは鴉の仮面こそつけていなかったが、ベンジャミンの人皮仮面をつけており、リリアットの向かいに座ると、声を潜めて言った。「私のことは亞索先生と呼んでください」
「亞索先生...」
リリアットは友人と雑談しているかのように、自然な態度を装おうと努めた。「申し訳ありません。前回ご要望の品は父の所にはありませんでした...」
ここで言及されているものは、もちろんアーロンが求めていた夢界定位の技術のことだ。
これを聞いて、彼は眉をひそめた。
リリアットは急いで付け加えた。「ですが父は、より多くのルートで探すことを約束しました！」
「より多くのルート？ドロン家は没落して、緑榕議會以外に他のルートなんてないだろう？」
アーロンは心の中で考えながら、ついでにウェイターを呼び、ホットココアを注文した。
しばらく考えた後、リリアットが本当のことを言っていると直感した。彼女は自分に嘘をつく勇気はないし、彼女の父親も娘を大切に思うなら、一つの秘密の知識くらい気にしないはずだ。
つまり、多倫家は確かに夢界定位に関する技術を持っていないということだ。
そして彼らの背後にいる緑榕議會は、必ず自分の存在を非常に疑わしく思っているはずで、短期間では手に入れるのは難しいだろう。
「分かりました。引き続き努力してください」
アーロンは上品な釉薬のかかった陶器のカップを持ち上げ、香り高く甘美なココアを一口味わった。
「それと...前回の手紙の件について...」
リリアットは前回の情報と調査局に関する事を遠回しに持ち出した。
「今は新しい進展があります...ところで、魔女の家で起きた恐ろしい出来事について聞いたことはありますか？」
アーロンは平静に尋ねた。
これは綠森市全体が知っており、新聞でも大きく取り上げられている事件で、大量の昆虫が出現したという噂も飛び交っている。公の場で議論しても特に注目されることはない。
「聞いたことがあります...そして少し調査もしました。綠森市の貧民街で、同様の事件が何件か発生しているようです。しかも、エスカレートする傾向にあります」
リリアットは深刻な表情で言った。「もしかして...何か良くないことが起ころうとしているのでしょうか？」
彼女には理解できなかった。あのロバーツは昇級を果たした後、なぜ逃げ出さずに、むしろグリーンフォレスト地区に留まって問題を起こしているのか！
「おそらくそうでしょう...」
アーロンはため息をつき、窓の外を見つめた。
九月末になっても、夜でもガス灯の下にはまだ人通りがあった。
その大部分は街娼や行商人たちだった。
アーロンは小さな手押し車を押している商人に気付いた。その男は五十歳くらいで、白髪まじりの平凡な外見だったが、彼の売っている商品は興味深かった——それはグリーンバンヤンの枝で作られた彫像や冠などの手工芸品だった。
「もうすぐリュウヨウ祭ですね...」
リリアットはこの光景を見て、とても馴染み深そうに言った。「例年の冬季には、緑の森では盛大な祭典が行われ、綠榕樹のおばあさまを祭ります。これはファブリ王朝の時代から、いや、それ以前の緑の森の時代から伝わる風習で、すでに綠森市の市民全ての血に溶け込んでいるのです...」
「その後、聖霊教會の広がりとともに、おばあさまは綠の天使として歪められましたが、それでもこの習慣は保持せざるを得ませんでした。今の綠森市では九月の最終日を綠榕の誕生日としており、人々は祭典に参加しなくても、グリーンバンヤンで作られた品を何点か買って家に置くことが多いのです...」
「この民俗は多くの學者によって研究されており、神祕界では広く緑森伯爵と何らかの関係があると考えられています...」
「なるほど...」アーロンは紙幣を一枚釉薬のカップの下に置き、立ち上がった。「少し散歩しましょう」
リリアットは不思議なことに、この亞索先生が何か悲しそうに見え、思わず目頭が熱くなった。心の中でとても奇妙な感覚を覚えた。
しかし、彼女はコートを着て、ベールのついた帽子をかぶり、アーロンの後に続いた。
綠森市の九月末は、すでにとても寒くなっていた。
破産者や貧民たちは防寒用のコートを質に入れざるを得ず、寒風の中で震えながら、体温を保つために絶えず足踏みを続けていた。
「お客様、グリーンバンヤンの祝福を受けた品はいかがですか？ご加護がありますよ」
通りを歩いていると、グリーンバンヤンの製品を売り歩く行商人たちにしょっちゅう出会った。
「これは...いくらですか？」
アーロンは薄着の、白髪まじりの老婆の前で立ち止まり、彼女のかごの中の粗末な品物の中からグリーンバンヤンの枝で編んだ額当てを適当に選んで尋ねた。
「五ペニー、いいえ、三ペニーでいいです！」
この老婦人は期待に満ちた眼差しでアーロンを見つめた。
アーロンは少し黙った後、五枚の銅子を取り出して彼女に渡し、相手の感謝の言葉の中、手にした額当てを弄んでいた。
「ありがとうございます、お優しい旦那様」
老婦人は何度も礼を言い、とても礼儀正しい様子で、リリアットは思わず興味を持って尋ねた。「奥様、とても教養のある方に見えますが、なぜこのような...申し訳ありません...」
「特に言うことはございません。主人の投資した事業が破産し、家も破産してしまいました...」老婦人はため息をつき、「幸い元の屋敷を売って借金は返済できました。今は少し狭いところに住んでいますが、コールズくんが大学を卒業して良い仕事を見つければ、すべてが良くなるはずです」
「きっと全てが良くなりますよ。グリーンバンヤンの加護がありますように！」
リリアットはある手振りをした。アーロンはそれが古代のグリーンバンヤンを祭る時の儀式の一つだと認識した。
「おばあさまの加護がありますように」老婦人は目を輝かせ、同じように返した。
リリアットがアーロンについて行こうとした時、突然後ろで鈍い音が聞こえた。
振り返ると、老婦人が地面に倒れ、気を失っているのが見えた。彼女の腹部が急速に膨らみ始め、何かが体を破って出てこようとしているようだった！
「これは...」
リリアットは瞳孔を縮め、魔女の家や貧民街で起きた恐ろしい噂を思い出した！