第151章 絵画展（2600字）
9月25日。
金薔薇通り、33番地。
アーロンは儀式を終え、新しい弾丸の一式を見つめていた。
灰褐色の弾丸の表面には奇妙に歪んだ模様が刻まれ、弾頭は楕円形で、稲妻のような黒い亀裂が走っていた。
これは以前ニコラスから除去した汚染を利用して作った'寄生虫弾'で、失敗作を除けば、まだ四発残っていた。
「効果は予想通りだな。強い汚染に寄生虫の卵……威力は'悪霊呪いの弾丸'とほぼ同じ、つまりロバーツの実力はオークレアの悪霊に近い……」
アーロンはリボルバーを取り出し、光輝の弾丸を二発、汚染弾を二発、悪霊弾を一発、寄生虫弾を一発装填し、腰に差した。
そして、白いシャツの上に正装を着て、ポケットに'緑森の指輪'の入った箱を入れた。
「これで完全武装だな。調査局に包囲されても、強引に突破できるはず……」
アーロンは心の中で皮肉っぽく呟きながら、玄関を出た。
玄関先では、御者のラミーズがすでに待機しており、彼が出てくるのを見ると、すぐに帽子を取って礼をした。「ご機嫌よう、若様！」
ええ、メイド長の提案で、馬車と御者のラミーズを長期契約し、そのために相当な金ポンドを費やしていた。
しかしアーロンにとって、これらは大したことではなかった。
どうせ緑の森は彼の領地なのだから、お金が必要なら'徴税'に行けばいい。
'とはいえ、今必要な資源は金ポンド程度では手に入らない……実際のところ、少なくとも千ポンド以上はかかるだろう！'
アーロンは心の中で計算していた。'やはりリリアットから夢界定位法を手に入れて、自分で探すのが確実だな……'
'神秘的な資源を除外しても、鉄拳組からの上納だけで上流社會での生活は維持できるだろう……'
四輪馬車に乗り込み、柔らかい白鳥の羽毛クッションに寄りかかると、ラミーズの声が聞こえてきた。「本日はどちらへ？」
「セイリン氏の画展だ。以前ウィリアム・マークと約束していたんだ……」
アーロンが命じると、馬車はすぐに出発した。
セイリンは油絵商人で、今回の画展のために多くの上流階級の紳士淑女を招待していた。
アーロンが画展に到着すると、貴族の紋章の付いた馬車が停まっているのが目に入った。その紋章は見覚えがあった。
よく思い出してみると、すぐに思い当たった。'あれは不運なレイク卿の馬車じゃないか？彼の競売品は既に私が破壊して、悪霊呪いの弾丸にしてしまった……'
'これじゃあ、最高の占い師を雇っても見つけられないだろうな……'
「来てくれたんだね、私の友よ！」
ウィリアム・マークは少し疲れた様子だったが、それでも熱心にアーロンに近づき、握手を交わした。
「マーク氏、お元気になられて何よりです」
アーロンも笑顔を見せた。
前回の競売会の後、ウィリアム・マークは偏頭痛に悩まされ、私設医師の助けを借りて治療を続け、めったに外出しなかった。
今回の画展は、彼が社交界に復帰することを告げる機会でもあった。
「本当に不運でしたよ。競売会で頭を打ってしまって、私の友よ、ハンニバルはかせによると、とても危険な状態だったそうです……幸い、彼の薬のおかげで良くなりました」
ウィリアム・マークはアーロンと共に画展に入り、立派な服装の紳士淑女たちが油絵の前で次々と評価を下している様子を目にした。
もし服装が見苦しかったり、不釣り合いな者がいれば、入口の警備員がすぐに止めるだろう。
アーロンは実際のところ油絵には詳しくなく、この世界で生まれた流派についても分からなかった。
ただ風景や人物の肖像画から、この画家が写実主義的な傾向を持っていることは大まかに理解できた。
それは良いことだった。あまりに抽象的なものは彼には理解できなかった。
「セイリン氏は marketing に長けた商人です。今回彼が推す天才画家シーシュフ・ソロは、これらの作品の色彩や線、空間構成から見て……私は彼の絵画芸術は相当なものだと思います。特に線の使い方は素晴らしく、この一本の線で人物と風景の比率を完璧に分割し、黄金比に従っています……」
ウィリアム・マークは饒舌で、油絵について深い研究をしているようだった。「ソロ画家には巨匠になる可能性がある。セイリンは今回大当たりを引いたようですね……」
アーロンは何も言わず、次々と油絵の前を巡っていた。
画廊内は比較的静かで、時折の会話も控えめな声だった。
最後に、彼は'門'と名付けられた油絵の前で立ち止まった。
縦横とも3フィートを超えるキャンバスには、暗赤色の門扉が一つだけ描かれ、その周りは濃い闇に包まれていた。
その闇の中に、わずかな青い光が星のように輝き、まるで海の渦のような印象を与えていた。
暗赤色の門扉は極めて写実的で、木目の質感まではっきりと見て取れた。門は半開きで、内側から神秘的な光源が溢れ出そうとしているようだった……
'少し違和感がある。秘伝を見ているような感覚だが、とても軽い……『虫使いの歌』よりも軽いくらいだ'
アーロンは心の中で呟いた。
彼は何となく推測していた。このシーシュフ・ソロは、非凡者である可能性が高く、この油絵の制作に何らかの神秘的な技術を使用したのではないかと。
「あなたもこの絵がお気に入りですか？」
ウィリアム・マークは感嘆の声を上げた。「ソロ氏は写実画家ですが、この'門'は極めて写実的で、深い素描の技量を見せながらも、その闇と光源は神秘的な抽象性を感じさせます……」
「ご評価ありがとうございます。シーシュフが聞けば喜ぶことでしょう」
その時、正装をした灰色の巻き毛の、丸顔で少し太めの中年男性が近づいてきた。
「アーロン、紹介しましょう。こちらがセイリン氏です！」
ウィリアム・マークが二人を紹介した。
「ユーグス様、この'門'をお求めになりますか？」セイリンは親しげに笑った。「たった20ポンドです。これは友人価格ですよ！」
アーロンは少し考えた。確かに高くはなく、また神秘に関わっているので、これを機会にシーシュフと知り合い、別の神秘サークルと接触するのも良いだろう。
ウィリアム・マークは周りを見回してから、困惑した表情で言った。「こんな大切な日に、シーシュフ・ソロの姿が見えないのはどうしてでしょう？」
セイリンの表情が一瞬不自然になり、ポケットから白いハンカチを取り出して、存在しない汗を拭った。「今日まさに出発しようとした時、シーシュフが突然何かの用事でグラモーガン広場に呼ばれてしまいまして……」
彼は声を落として言ったが、嘘はついていなかった。どうせすぐに噂は広まるだろうから、嘘をつく意味はなかった。
「どういう理由で？」ウィリアム・マークは即座に不満げな様子を見せた。
「値段を下げましょう。15ポンドでいかがでしょう……」セイリンは笑顔を作って言った。「大したことではありません。奇妙な部署に呼ばれただけです。内容審査部とかいう……グラモーガン広場にそんな部署があるなんて聞いたことがありません」
アーロンはそれを聞いて、口角が少しピクリと動いた。'まさか調査局に目を付けられたのか？うん、それはかなりありそうだ……'
そのとき、使用人らしい格好をした者が慌てて画展に駆け込んできて、セイリンの耳元で何かを囁いた。
アーロンは、セイリンの表情が最初は驚きと少しの狂喜を見せ、その後悲痛な様子に変わるのを見た。彼は大声で宣言した。「紳士淑女の皆様……残念なお知らせがございます。私たちの若き天才画家、シーシュフ・ソロが不幸にも亡くなりました。聖靈が彼の魂をお受け取りになりますように！」
少し間を置いて、彼は真剣な面持ちでアーロンとウィリアムに言った。「'門'は50ポンドです。信じてください、すぐに価値が上がりますよ！」