第173章 骨の密書（月票を）
11月7日、土曜日の夜。
緑森市郊外の廃工場内。
「これは緑の森の惨劇以来、『卿』が開いた二度目の集会だろうか？」
アーロンは『レイピア』として、背中の曲がった門番の検査を通過し、工場のホールに入った。
周囲は広々としており、長いローブを着て、フードを被った人影がまばらに立っているだけだった。
「テーブルも椅子もない...格が一気に下がったような気がする...」
アーロンは前回の集会に参加できなかった。あのレスノに出くわし、不運にも集会の時間を逃してしまったのだ。
しかし、相手と比べれば、どちらが不運だったかは一概に言えないが...
彼は目を走らせ、すぐに『知識』クラークと『見習い』ブルースを見つけ、互いに目配せで挨拶を交わした後、入り口からまた数人が入ってきた。
『教士』ニコラスと『白鴿』リリアットもその中にいた。
『白鴿』嬢は『レイピア』を見ると、目を輝かせ、軽く頷いて挨拶した。
彼女は当然『レイピア』が神使いヤスオ氏だとは知らなかったが、『レイピア』が既に無形隱修會に加入し、真の仲間になったことは知っていた。
「ヤスオ氏の話では、『レイピア』は前回任務があって組織の集会に参加できなかったそうだけど、今は既に完了したのかしら？」
リリアットは親しげな態度を見せることなく、一つの隅を探して、静かに集会の開始を待った。
十数分後、燭台を手にした『卿』がゆっくりと工場に入り、周囲を見回しながら、柔らかく磁性のある声で言った。「始めましょう！」
「今回は前回より人数が多いようですね。ルールを改めて説明します。秘密取引の時間はありません。取引を希望する方は我々の監視の下で直接行ってください...取引が終わったら、情報交換を始めます。」
アーロンは冷ややかに傍観し、参加者が地下集会の時より少なくなっていることに気付いた。他の者たちは逃げ出したのか、それとも調査局に捕まったのか分からなかった。
「人面茸を一つ必要としています。金ポンドでお支払いします！」
このとき、『白鴿』リリアットが真っ先に口を開いた。
「人面茸か、これは『霊使い』が第二原質の儀式を開始する際に必要な素材の一つだったはずだ...」
アーロンは思案に暮れた。「虚妄の霊の加護を得て、後顧の憂いがなくなった今、リリアットは第二原質に進もうとしているのか？うむ、彼女の伝承には第二原質の知識があるはずだが、第三原質は欠けているのだろうか...」
ソトス家の『冥』の伝承を持つ彼は、この系統の昇級に必要なものと能力をよく知っていた。「『霊使い』の上は『霊媒師』のはずで、第三原質は『臨死者』、第四原質は『悪霊』...リリアットがこの道を第三原質まで進むのは良いが、第四原質では別の道に転向させた方が良いかもしれない。若い少女が死靈になるのは少し惜しすぎる...」
「うむ、今後関連する知識を集めておく必要があるな...」
「人面茸を一つ持っています。保存状態は良好です。220ポンドです！」
このとき、老婆の声が響いた。前回の集会にいた老魔女だった。
「取引成立！」
リリアットは即座に同意し、両者はすぐに品物を交換し、どちらも満足そうな様子だった。
「私は...浄水場爆発事件の詳細な情報を購入したい。価格は相談に応じます。」
別の背の高い痩せた男が嗄れた声で口を開いた。
「私は知っているけど、売れないわ...」『白鴿』リリアットは心の中でため息をついた。
『卿』は軽く笑って言った。「私は一部を知っています。うむ、この情報は300ポンドの価値があります。公開で話しますか、それとも個別に？」
「公開で」
痩せた背の高い男は意外な決定を口にした。彼は周囲を見回し、一声笑って言った。「皆様に真偽を確認していただけると信じています。もちろん、補足があればなお良いですが...」
彼は非常に豪勢な態度を見せ、確かに何人かの心を動かした。
「周知の通り...ロバーツ大司教が堕落し、非人存在へと昇級した...しかし彼はまだ暗躍し、都市全体の水源を汚染しようと企んでいた...うむ、具体的な状況は私も把握していませんが、幸いなことに、調査局が適時この情報を入手し、浄水場への急襲を選択したのです！」
『卿』はため息をつきながら言った。「その日現れた非人戦力は、少なくとも六人、あるいはそれ以上...最後に、ロバーツは路地で討ち取られましたが、最後の一撃を加えたのは調査局の人間ではありませんでした！」
「最後の一撃を加えたのが調査局の人間ではないとはどういう意味ですか？」
老魔女は我慢できずに尋ねた。
「なぜなら...ロバーツは最後に『冥』の道を行く上級存在の手によって死んだようなのです！」『卿』は笑みを浮かべた。「これは極秘情報ですよ！」
彼はさらにいくつかの詳細を補足し、痩せた背の高い男から満足の意と300ポンドの紙幣を受け取った。
「コホン...私は歴史的な価値のある品物が必要です...もちろん、高価な芸術品は結構です。」
クラークは咳払いをして、自分の要望を述べた。
「クラークは少し貧乏になったようだな。最近は資金が逼迫しているのか、見習いを育てるためか？」
アーロンは心の中で感慨深く思いながら、クラークが暗黒時代のものだという骨董品を二点購入するのを見ていた。
人が少なかったため、すぐにアーロンの番となった。
彼は軽く笑い、落ち着いた口調で言った。「『曜』の靈性を含んだ素材が必要です。汚染されたものでも構いません...それ以外に、私は歴史に興味があり、『裏世界』の歴史を記録した文献を購入したいと思います...価格は相談に応じます。」
『拝骨社』から税金を徴収した後、彼の手元は直ちに余裕ができ、発言にもより自信が感じられた。
クラークとブルースはこの様子を見て、誰が本当の『秘』の道を行く非凡者なのかと腹の中で思った。
このアーロンは、祕史への興味を示しながら『秘』の道を歩まないのは本当に惜しいことだ。
「靈性素材も秘密の知識も、私が持っています。」
このとき、先ほど質問した背の高い痩せた男が口を開いた。「汚染された靈性素材は価値がないので、おまけとしてお付けします...私の手元に一冊の本があります。『骨の密書』という名前で、歴史上のある秘密の出来事と、断片的な超常の知識が記されています...もしあなたが一般人なら、これを読むことで『超常』への鍵を手に入れることもできるでしょう...もちろん、このような本は往々にして非常に危険です。警告しなかったとは言わせませんよ。うむ、これは1000ポンドの価値があります！」
「『骨の密書』？名前からして肉体系の流派の風格だな。蓮食いの民か拝骨社、あるいは他の何かの秘密組織や古い教團か？うむ、前者の可能性が高そうだが...まあ、売ってくれるなら買うさ！」
アーロンは素早く思考を巡らせ、顔に笑みを浮かべた。「取引成立！」
彼は懐から分厚い財布を取り出し、千ポンドの現金を数えて背の高い痩せた男に渡し、その代わりに小さな仔牛革のカバンを受け取った。開けてみると、中には数点の靈性素材と、真っ白な表紙の本が入っていた。
この取引が完了すると、アーロンはすぐに幾つかの貪欲な視線を感じ取り、思わず指を撫でた。
うむ、もし不運な輩が飛び込んでくるなら、今夜の出費の埋め合わせができるかもしれないな。