第181章 情報と儀式（600加）
早朝。
調査局の外で、粗末な服装をし、無精ひげを生やし、時折咳き込む、うら若い中年男性が、おずおずと正門の前に立っていた。「すみません……ここは調査局でしょうか？」
「あなたは誰ですか？」
門番を務める捜査官は警戒心を露わにした。この機密機関の所在地を知る者は少なく、相手はどう見てもその一員には見えなかった。
「あるミステリアスな方から、この手紙をお渡しするように言われまして、見ればわかるはずだと……ゴホッゴホッ……」
中年男性は再び咳き込みながら、一枚のメモを差し出した。
捜査官は慎重にメモを受け取り、一瞥すると表情が一変した。「私と一緒に来てください！」
……
しばらくして、尋問室の外で。
ヤコブは手にメモを持ち、意味深な笑みを浮かべた。「前回、ロバーツの居場所の情報を我々に渡したミステリアスな人物ですか？」
「はい、理事様！」傍らの捜査官は額の汗を拭いながら答えた。「相手は前回の協力者だと主張し、緑森伯爵の墓の場所も知っていると言っています。その情報と引き換えに、緑森通り1番地のソトス博物館の所有権を要求してきました！」
「我々調査局と取引をしようとは、面白い！」傍らのカスロは顎を撫でながら言った。「こんなに大胆な危険分子を見るのは久しぶりだな」
「では……問題は、我々が妥協すべきかということですね？」フィオナはヤコブを見た。「あの……閣下に相談してみましょうか？」
「承諾しましょう！」その時、'哲學者'西斯托斯がいつの間にか傍らに立っており、微笑みながら口を開いた。「一つの博物館は、歴史的価値があるだけで、実際にはさほどの価値はありません……早く墓の情報を得られるのが最善の結果です」
彼はすでに密かに相手の思維迷宮に侵入していたが、相手が本当に何も知らない普通の破産労働者であることを確認した。昨夜、手紙と任務を受け取り、完了すれば大金がもらえると約束されただけだった。
答えを得る方法も、とても単純だった。
西斯托斯とヤコブは尋問室に入り、そのメモを机の上に置いた。「相手の要求を受け入れました。情報が本物なら、望むものを得られるでしょう」
「ゴホッゴホッ……よかった」
貧しい男の顔に不自然な紅潮が浮かんだ。「ゴホッゴホッ……私はラウルと申します。鉱夫をしていましたが、医者からじん肺で助からないと告げられました。この仕事を完了すれば、家族が大金を手に入れられるんです……」
フィオナは居心地悪そうに首を傾げたが、西斯托斯は少しも驚いた様子を見せなかった。
これらのことは、先ほど既に見ていたのだ。
「条件に同意します。始めましょう……この紙には、契約儀式の力が宿っています」
西斯托斯が言った。
「はい、昨夜初めて、この世界に神秘力が存在することを知りました……」
ラウルは頷いた。「短剣を一つください……」
ヤコブが頷くと、すぐに尋問官が小刀を差し出した。
「少し痛みが怖いんです……」ラウルは苦笑いしながら、自分の指を切り、メモの上に血を滴らせた。
真っ赤な血液が紙に染み込み、まるで鍵のように、神秘的な変化を引き起こした。
血液を吸収した後、新たな一行が鮮紅色の文字で浮かび上がった。「郊外、ヴィクハーノ牧場……」
「これは……契約儀式……等級がかなり高い……」フィオナはこの光景を見つめながら、考え込んで言った。「古い書物で見たことがあるような……情報の媒体はメモですが、正しい方法で開かなければなりません……鍵はラウルの血液だけではありません」
「そうですね。ラウルには別の契約も施されていて、我々が条件を受け入れたと聞いた後で心の中の契約が完了し、それから彼の血液を使って初めて紙の情報が現れる……二重構造の儀式です……」
西斯托斯は頷いた。「構想は非常に巧妙ですが、慎重すぎます……特に、大した意味はありません。相手の要求は一つの博物館で、譲渡しても監視は可能です……そして、いつでも取り戻せます。もちろん、我々は強盗ではありませんから、相手の情報が真実で有効なら、与えても構いません」
実際には、二重構造の契約効果でも回避できないわけではなかった。
しかし明らかに、調査局にはそれほどの時間的余裕はなかった。
儀式を解読することに時間を浪費するよりも、それほど高くない条件を直接受け入れて答えを得る方が、最も効率的な選択だった。
西斯托斯はメモを手に取り、軽く目を閉じ、厳かに宣言した。「論理認証通過、弁証有効！」
これは奇妙な超常能力で、論理的証明と哲学的思考の能力を通じて、物品と情報の真偽を確認する効果があった。
「場所は本物だと確認できました」
ヤコブは興奮して拳を握りしめた。「下に通達を出せ、行動の準備だ！」
……
イーヴェル橋区。
とある安宿の一室で。
落日學派のグウェンはカーテンを開け、教会の外にある果物屋台を見つめていた。
その露店の商人は、ニコラスを監視している人物だと確認されていた。
しかし、相手の目的がずっと不明なままで、彼は少し心配していた。
そのとき、教会の入り口から一行が出てきて、ニコラス・イナムの後ろについて歩いていた。慈善活動を行うようだった。
「グウェン……あの司教が君の選んだ生徒か？」
傍らから突然声が聞こえ、グウェンが振り向くと、大柄な人影が見えた。
相手は一枚の布で編まれたような白い長衣を身につけ、炎のような髪を持ち、両目は小さな太陽のように光輝を放っていた。
「師匠！はい、彼はニコラスと申します。光明を志す者です……」
グウェンは急いで深々と礼をした。
この人物こそ、'落日學派'の'灯火守り'の一人、'烈陽師範'サスロフィだった！
「この小僧には何か秘密があるはずだ。前回ロバーツの手から生還し、体と心の汚染まで治癒したというのは、とても怪しい……君はまだ彼のために儀式を申請したいのか？」
サスロフィは首を振った。「グウェン、最近君は怠慢になっている。これはよくない！私が直接手を下して、君のこの生徒の隠している秘密を探る。ふむ……彼を監視している者たちもな……君の任務は既に完了した。まあまあの出来だ。帰ったら第三原質を開く儀式の準備をするといい。その時は私が直接君の導師を務めよう！」
神祕体系における進階は、往々にして血なまぐさく残酷なものだった。
特に同じ道の低位者や同位の神秘術師は、進階の材料として直接使用することさえできた！
しかし'導師'は異なっていた。彼らも同様に見習いの昇級儀式を手助けできたが、代償は自身の靈性の一部を積極的に消耗して、儀式師の進階の動力に変えることだった。
このような自己を損なって他人を利する行為は、神祕界では稀にしか見られず、特別に親密な関係でない限り行われなかった。
「師匠……ニコラスは良い子なんです」
グウェンは耐えかねて弁解したが、師匠の冷厳な眼差しを見て、声は自然と小さくなっていった……