第1章 世界樹として転生
人間には本当に魂があるのだろうか？
もしあるとすれば、死後の世界はいったいどんなものなのか？意識は残るのだろうか？
生きている時、暇を持て余した伊莩は、この問題について考えることが多かった。
そして考えるたびに得られる答えはほぼ同じで、自分は暇を持て余しているのだと。
しかし、伊莩がついにこの問題を確かめる機会と時間を得たとき、少し戸惑ってしまった……
そこは暗闇の世界だった。
目の前に広がる果てしない闇を見つめながら、伊莩は深い思考に沈んだ。
まず、確かなのは自分が確かに死んでおり、その後にこの奇妙な空間に来たということだ。
なぜ自分がまだ意識を保っているのかは分からないが、明らかにここに閉じ込められている。
孤独、暗闇。
見えるのは、ただ二つの揺らめく光の玉だけ、一つは青く、もう一つは緑色だった。
伊莩は手を伸ばそうとしたが、自分に体がないことに気づいた。ただの意識の塊のようだった。
しかし幸いなことに、雲のように漂うことができるようだった。
もしかして……これが魂なのだろうか？
伊莩は突然そう思い至った。
しばらく考えた後、伊莩は試すように二つの光の玉に向かって漂い始めた。
緑色の方は大きく、その光は明滅し、伊莩に不思議な神秘的な感覚を与えた。
青い方は小さく、その光は柔らかく揺らめき、伊莩に不思議な親近感を感じさせた。
数秒考えた後、伊莩は後者に触れてみることにした。
しかし伊莩が触れようとした瞬間、無数のかすかな祈りの声が空間に響き渡り始めた……
その声は清らかで、柔らかく、神聖で、不思議な力を持っているようで、思わず心が静まるような声だった。
伊莩は驚き、注意を向けると、その声は緑色の光の玉から発せられているようだった。
祈りの声は断続的で、伊莩が聞いたことのない言語だったが、不思議な美しさを感じさせた。
伊莩は内容は理解できなかったが、その声に込められた無数の悲しみと絶望を感じ取ることができた。
好奇心がすべてに勝った。
不思議な力に導かれるように、伊莩は注意を向け直し、緑色の光の玉に触れた。
伊莩が光の玉に触れた瞬間、世界は一変した。
意識が一瞬混濁し、膨大な情報が爆発するように押し寄せてきた。
伊莩は視界が暗くなり、その後無数の映像が意識の中に浮かび上がった——
広大な古い大陸……
天から降ってきた神秘的な種子……
地を破って生えた奇妙な巨木……
木から生まれた美しい姿をした存在たち……
「エルフ……？」
前世のファンタジーRPGゲームでよく見かけた姿を見て、伊莩の意識にそんな考えが浮かんだ。
伊莩が何か考えようとする前に、緑色の光の玉から強い引力が発生し、一瞬で伊莩を吸い込んでしまった……
……
「適合する魂を捕捉。」
「条件発動、世界樹覚醒の儀式を開始。」
朦朧とした中で、伊莩は見知らぬ声を聞いた。
それは奇妙な言語だったが、伊莩は驚くことにそれが理解できた。
声が消えると同時に、伊莩の目の前が明るくなった。
伊莩は無数の緑色のフォトンに囲まれた世界に来ていることに気づいた。
それは無数に飛び交う緑色の光球で、言葉では表現できないほど華やかで幻想的だった。
どういう状況だ？
伊莩は一瞬呆然とした。
「魂の融合を開始、世界樹継承の儀式を起動……」
再び声が響き、そして無数に飛び交う粒子が伊莩の体に向かって流れ込み始めた。
伊莩は強大で神秘的な力が自分の体内に流れ込むのを感じ、それと共に無数の情報も流れ込んできた。
融合と共に、伊莩は五感がますます鮮明になっていくのを感じ、かすかに聞こえていた神秘的な祈りの声も再び響き始め、次第に明確になっていった。
フォトンの融合と共に、伊莩の意識も神聖な光を放ち始め、淡い緑色のエネルギーが絶えず集まり、ついには空間全体を飲み込んでいった……
最後の瞬間、伊莩は再びあの見知らぬ声を聞いた：
「融合成功。」
「お帰りなさい、セイグス大陸の新しい世界樹——」
「イヴ・ユグドラシル閣下。」
……
意識が再び戻ったとき、イヴは深い思考に沈んだ。
彼女はもはやあの奇妙な空間にはいなかった。代わりに、生命に満ちた世界に来ていたようだった。
遠くには連なる山々が、周りには鬱蒼とした森が広がっていた。
もし森の中にある明らかに地球とは異なる様々な植物を無視すれば、イヴは自分が原始林に来たのではないかと疑うほどだった。
ただし、この森と山々はあまりにも小さすぎた……
この感覚は奇妙で、まるでウルトラマンの特撮に参加しているかのよう、あるいは小人の国に来たかのようだった。イヴは自分が世界を見下ろしているような感覚を覚えた。
山々は小さく、森も小さく、空を飛ぶ鳥の群れさえも蠅のように小さかった。
そして彼の視界は非常に奇妙で、360度死角なし、前世では想像もできないようなものだった……
注意を少し移すと、イヴは遠くない所に手のひらサイズの湖を見つけた。
湖面はきらきらと波打ち、非常に透明で、彼の姿をはっきりと映し出していた——
力強くねじれた根、巨大で威厳のある体躯、そして空を覆い尽くす枝。
先ほど脳裏に流れ込んできた情報と合わせて、イヴはすぐに答えを得た：
「世界樹？」
世界樹——ユグドラシル。
彼は自然の根源、エルフの母なる神、生命の奇跡と称えられている……
彼はセイグス次元において巨竜の歴史に匹敵するほど古い神秘的な存在であり、真の神話級生物で、神霊郷に匹敵する力を持つ。
「本当に世界樹なんだ……」
映り込んだ枯れ衰えた葉を見つめながら、イヴの心は感慨なのか嘆きなのか分からない思いに満ちた。
伝承の情報を整理すると、イヴは自分の現状をほぼ理解した。
彼は、セイグスという魔法世界に転生した。
そして異世界渡り人の一員として、彼は……どうやら瀕死の世界樹に選ばれ、世界樹の核と残存する記憶と伝承を魂と融合させ、自分の意識を保ったまま、新しい世界樹——イヴ・ユグドラシルとなったようだ。
半死半生の状態で。
世界樹の伝承には心を落ち着かせる不思議な力があるようで、イヴの心には驚きや戸惑いは生まれず、むしろ驚くほど冷静で、心の中にはわずかな喜びさえあった……
「喜びか……」
確かに喜びだった、死の危機を脱した喜び。
世界樹の伝承と融合し、イヴは自分が運良く助かったことを知った。
虛空をさまよう魂として、もし予期せぬことがなければ、待っているのは必ず破滅だったはずだが、この転生と融合によって、新しい人生を得ることができた。
いや、樹生だ。
「どちらにしても、これは……また生き返ったということか？」
湖に映る自分の姿を見つめ、現在の奇妙な体を感じながら、イヴの心は好奇心で満ちていた。
しかし同時に、この体の中にある種の衰退感も感じ取っていた。
間違いなく、彼の現状は良いとは言えず、湖に映る姿を見るだけでも、枯れ枝と枯れ葉で、完全に瀕死の様相を呈していた。
しかしそれでも、イヴは自分の体の奥深くに秘められた、強大で古い力を感じることができた。生命力に満ち、うずうずと動き、まるで眠りから目覚めたばかりのようだった……
同時に、奇妙な感覚が湧き上がってきた。
それは天地を支配するような感覚で、イヴは自分がこの一帯の君主のように感じ、望めば方数キロメートル内のすべてを支配できるような気がした。
思考は止まらなくなり、イヴは遠くにある枯れた樫の木に目を向け、心の中でわずかに動いた。
そして彼の思いに従って、奇妙なことが起こった。
その枯れ木は突然生命の輝きを取り戻し、芽を出し葉を広げ始め、わずか数秒で再び枝葉が茂るようになった。それだけでなく、イヴは相手との間に不思議な繋がりが生まれたことに気付き、相手のすべてを操ることができるようだった。
しかし同時に、彼は体内の秘められた力が急速に消耗していくのを感じ、瞬く間に三分の一が消え去ってしまい、慌てて枯れ木の復活を止めた。
世界樹の核と融合したイヴは知っていた。その力は生命力であり、同時に世界樹の力の本源、つまり……自然神力だった。
一度使い切ってしまえば、世界樹は完全な眠りに落ちることになる。
それはイヴの死を意味する。
残りわずか三分の二となった自然神力を感じながら、イヴは少し心を痛めた。
油断していた。
彼は「點化」を試しただけでこれほどの消耗が起こるとは予想していなかった。
自然神力を注入したばかりの枯れ木に注意を向けると、イヴの心は少し奇妙な感じがした。
今や枯れ木は完全に様相を変え、再び枝葉が茂っただけでなく、以前の約3倍もの大きさになっていた。
周囲の木々と比べて、イヵは蘇生した樫の木が少なくとも30メートルはあるだろうと推測した……
そしてその後、彼を驚かせる出来事が起こった。
その幸運な樫の木が少し震え、なんと土から根を引き抜いて立ち上がった。
力強い根が捻じれ絡み合い、奇妙な二本の脚となり、枝は二本の逞しい腕に変化し、樹冠は荒々しい髪となり、幹の頂点には鋭い眼が現れた……
瞬く間に、相手は威風堂々としたツリーフォークに変身した！
イヴが驚いて見守る中、この30メートルを超える樫のツリーフォークは脚の土を払い落とし、その後おぼつかない様子で世界樹の方向に向き直り、片膝をつき、力強く感動に満ちた声で言った：
「母なる神の御前にて……樫の守護者はあなたの加護に感謝いたします。母神さま、どうか私に名を授けてください！」
母なる神？樫の守護者？名付け？
目の前の手のひらサイズの樫の守護者を見つめながら、イヴは心の中で口角を引きつらせた。
そして同時に、彼は相手との間に何か繋がりが生まれ、直接指示を伝えることができるような気がした。
いたずら心が湧き上がり、イヴは少し考えを巡らせた。すると樫の守護者の心に、神々しく威厳があり、かつ清らかで涼やかな声が響いた：
「ならば、お前はバーサーカーと名付けよう！」