第21章 これは隱しストーリー？（推薦票お願いします！）

『エルフの国』のクローズドベータテストから地球時間で3日が経過し、セイグス大陸では12日が過ぎた。

時間の経過とともに、300人のプレイヤーの中でレベル10に到達する者が増えていった。

デマーシアもその一人だった。

一日前には、すでにレベル10の力系プレイヤーとなっていた。

しかし、レベル10からレベル11への昇級に必要な経験値は、プレイヤーたちの想像をはるかに超えており、なんと10000ポイントも必要だった。

レベル9からレベル10までは、わずか3000ポイントだったというのに。

これまでの日々で、『エルフの国』での経験値獲得方法もプレイヤーたちにほぼ把握されていた。

現時点では、大きく分けて二つの方法があった。クエストをこなすか、他のゲームと同じようにモンスター討伐でレベルを上げるかだ。

他のゲームと異なり、このゲームではモンスター討伐後のエフェクトが非常にリアルで、その血生臭さに、このゲームがどうやって審査を通過したのか疑問に思うほどだった。最初は多くのプレイヤーが慣れなかったが、時間が経つにつれて麻痺してきた……

最もリアルな仮想ゲームを謳っているのだから！気に入らなければ、ゲームシステムで視界内の血生臭い画面をモザイク処理することもできる。

レベル9に到達した後、プレイヤーたちは昇級に関して二つの派閥に分かれた。

フクロウさんなどの比較的保守的なプレイヤーたちは、キャンプ地に留まり、クエストをこなして黒鐵級への昇級を目指すことにした。

一方、より積極的で冒険に焦る別のプレイヤーたちは、半径10キロメートルの安全區域を離れ、運試しに出かけることを選んだ。

木を切ったりモンスターを倒したりしても経験値は得られるが、安全區域内の生物は弱すぎて、得られる経験値もわずかで、クエストに比べると遥かに少なかった。

そこで、実力が十分についた後に安全區域の外に出てみようという提案が出た。そこには大量の経験値を提供する強力なモンスターがいるかもしれないと。

そして一部のプレイヤーは、レベル9になった後に安全區域を離れ、暗黒地帯を探索し、経験値を提供してくれるモンスターを見つけられるか運試しをすることにした。

結果的に、彼らの選択は間違っていなかった。その日のうちに「弁当さん」というプレイヤーが率いるチームが、安全區域外でレベル9の森林の大蛇に遭遇し、協力して討伐した後、かなりの経験値を獲得した。

この出来事がキャンプ地に伝わると、大きな反響を呼び、多くのプレイヤーが心を動かされた。

クエストでレベル11を目指そうとしていた数人のプレイヤーさえ、その勇敢なパイオニアたちに加わった。

しかし、大多数のプレイヤーは依然としてシステムの初心者ガイドに従い、着実にクエストで昇級する道を選んだ。

結局のところ、レベルが上がるにつれて、ゲームの死亡ペナルティも厳しくなっていった。誰も不注意で一夜にして振り出しに戻り、零からやり直すことは望んでいなかった。

実際、この神難度の復活システムはすでに一部のプレイヤーの不満を買っており、公式フォーラムで何度も愚痴られていた……イヴも改善を検討していた。

そしてそれ以外にも、モザイク処理をしていても、モンスター討伐の血生臭いシーンに不快感を覚えるプレイヤーもいた。そのため、最終的に冒険を選んだプレイヤーは少数派で、その大半が男性だった。

デマーシアは探索に興味を持っていた。彼はレベル5になる前に何度か死亡し、必死に這い上がってきたが、今や李牧とフクロウさんは黒鐵級に向かって突っ走っていた！

彼は牧兄さんに遅れを取りたくなかったため、最終的に冒険を選び、同じく運試しをしようとしていた他の3人のレベル10の男性プレイヤーを誘った。

4人のうち3人が力系、1人が魔法系で、一緒に安全區域を離れて暗黒地帯の探索に向かうことにした。

……

安全區域を離れるにつれ、エルフの森の草木はますます生い茂り、進むのも困難になっていった。

デマーシアたちは森の中を歩きながら、武器で道を切り開き、同時に周囲を警戒しながらモンスターを探していた。

「この植物の量は多すぎだろ？歩きにくいな。」

「まあ、原始林だからな。」

「デマーシアさん、その情報は確かなの？本当にここに森林の大蛇がいるの？」

「安心して！絶対にいるよ！『弁当さん』から太陽杉一本で買った情報だ。彼が実際に見たんだから。」

仲間の質問に、デマーシアは胸を叩いて保証した。

現在は物資が豊富ではないため、エルフの国の通貨システムもまだ確立されておらず、プレイヤーたちは物々交換をするしかなかった。しかしイヴはすでに通貨の代わりとなる貢獻度システムを設計しており、プレイヤーがレベル11に達した後に正式に開始される予定だった。

「なるほど！」

デマーシアの説明を聞いて、数人のプレイヤーは少し安心した。

一行は前進を続けた。

そしてデマーシアたちから数百メートル離れたところで、一対の鋭い目が全てを見つめていた。

それは樫の守護者バーサーカーだった。

バーサーカーは古木の隙間に身を隠し、数人のプレイヤーを観察していた。その手には震えているゴブリンを掴んでいた……

このゴブリンはフィレンツェの廃墟の端で待ち伏せして捕まえたもので、レベル10の実力を持っていたが、すでに半死半生になるまで殴られていた。

バーサーカーは雛鳥を掴むようにゴブリンを掴みながら、数人のプレイヤーの動向を注視していた。

デマーシアたちは覗かれていることに気付かず、小声で会話を続けながら前進していた。

「どのくらい進んだ？」

「安全區域から7キロくらい出たな。」

「シーッ、声を小さくして。ここは安全區域じゃないんだ。黒鐵級の野生モンスターに出くわしたら大変だぞ。」

突然、先頭を歩いていたデマーシアの表情が変わり、尖った耳がわずかに動いた。

彼は手で静かにするよう合図を送り、仲間たちに小声で言った：

「静かに！何か音が聞こえた気がする！」

その声には抑えきれない興奮が含まれていた。

一行は直ちに静かになり、全員が緊張を最高潮に高めた。

彼らは身を低くし、同時に息を殺して、目を見開いて周囲を観察した。

「ヤーッ！ヤーッ！ヤーッ！ヤーッ！」

突然、前方から鋭い悲鳴が聞こえ、鳥の群れが飛び立った。

数人は心臓が締め付けられる思いで、急いで武器を抜いた。

「ヤーッ！ヤーッ！」

悲鳴はますます近づき、狂気を帯びていた。

数人は精神を引き締め、すぐに戦闘態勢を取り、心臓は激しく鼓動していた。

「前方だ……」

デマーシアは重々しく言った。

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、前方の茂みがサワサワと動き、痩せた緑色の生き物が飛び出してきた。

この生物はボロボロの服を着て、表情は険しく、目は血走り、狂ったように必死で数人に向かって突進してきた。

「ゴ...ゴブリン？！」

数人が思わず声を上げた。

唯一の魔法使いが鑑定術を放つと、目を輝かせた：

「レベル10！でも怪我をしているようだ！」

「武器を持っていない！」

「す...すごく凶暴！私たちを恐れていないの？」

デマーシアは目に興奮の色を浮かべ、大刀を振りながら興奮して言った：

「どうでもいい！向こうから経験値が来たようなものだ！やれ！」

「やっちまえ！」

「逃がすな！」

他の数人も叫んだ。

そう言うと、数人は「わーわー」と叫びながら木刀を振り回してゴブリンに斬りかかった。

しかし、不思議なことに、このゴブリンは避けようともせず、そのまま刃の中に突っ込んできて、血飛沫を散らしながら、刀剣の中で命を落とした......

最後の瞬間、その目には解放の色が浮かんでいた。

隠された戰爭祭司がゆっくりと発動し、ゴブリンの体は一瞬で老い果て、灰となって消えた。

同時に、四人のシステムには経験値獲得の通知が届いた。

しかし、この時、四人のプレイヤーは少し呆然としていた。

「あいつ...なんで避けなかったんだ？」

「まるで死を求めているようだった...」

「私もそう思う、まるで誰かに追われているみたいだった...」

「うっ...ちょっと手を貸して、血を見ると気分が悪くなって...」

「......」

「......」

「......」

「待って、これは何？」

突然、一人のプレイヤーがしゃがみ込み、ゴブリンが化した灰の中から光る結晶を取り出した。

それは不規則な形の薄緑色のクリスタルで、何か神秘的な力を秘めているようだった。

「ん？ドロップアイテム？」

「もしかして何か寶石？」

「鑑定してみよう...あれ？鑑定できない。もしかしてクエストアイテム？」

プレイヤーたちは興奮しつつも、困惑していた。

その時、前方の茂みがまた動き、巨大な影が四人を覆った。

バーサーカーが林から出てきて、数人の前に立った。

突然現れた、30メートルを超える樫の守護者を見て、プレイヤーたちは思わず唾を飲み込んだ......

「うわっ！これは何だ？」

「ツリーフォーク？」

「で...でかい...」

デマーシアは考え込んだ後、突然目を輝かせた：

「樫の守護者だ！私たちは樫の守護者に出会った！」

「樫の守護者？牧大が言及していた珍しいNPCか？」

「その通り！間違いない！スクリーンショットで見たことがある！」

そう言うと、デマーシアは悟ったように：

「なるほど、だからゴブリンが必死で逃げていたんだ、樫の守護者に追われていたんだ...」

言い終わって、彼は一瞬止まった......

待てよ......

自分たちは樫の守護者の獲物を横取りしてしまったのでは？

他のプレイヤーも同じことを考えたようで、お互いを見合わせた後、警戒しながら頭を上げ、いつでも逃げ出せるように準備した。

彼らはこのゲームのNPCが他のゲームの経験では測れないことを知っていた。ここのNPCにも喜怒哀楽があり、樫の守護者も自然陣營とはいえ、まだ付き合いがなかった......

もしかして、短気な性格かもしれない......

とにかく、30メートルを超える体格と恐ろしい外見を見ていると、みんな少し怖気づいていた。

この巨人は、手を出してはいけない相手のように見えた......

しかし、次の樫の守護者の行動に、彼らは驚いた。

30メートルの巨大なツリーフォークは突然立ち止まり、数人に軽く会釈をして、胸の前でネイチャーの印を描き、まるで老紳士のように深い声で言った：

「尊き選ばれし者たちよ、この邪悪な盗人を退治してくれて感謝する。感謝の印として、適切な要求を一つ叶えよう。」

数人は互いを見合わせ、まだ樫の守護者の言葉を理解しきれていないようだった。

「盗人？」

「あの寶石のことか？」

「一つの要求？」

突然、デマーシアは精神が高ぶり、何かを悟ったようだった。

彼は太ももを叩きながら言った：

「お前ら馬鹿か...！隱密任務だ、絶対に隱密任務に出くわしたんだ！」