第22章 NPCとパーティーを組む（推薦票お願いします！）
隱しストーリー？
他の三人のプレイヤーはデマーシアの言葉を聞いて一瞬驚き、そして喜んで：
「本当？」
「兄貴、確かなの？」
デマーシアは胸を叩いて言った：
「もちろんさ！俺はゲームを何年もやってきたんだ、こういうゲームの定石なんて山ほど見てきたぜ！」
「でも牧兄さんが『エルフの国』は常識では測れないって言ってたけど……」
誰かが小声で言った。
デマーシアは言葉に詰まった。
彼は恥ずかしそうに咳払いをし、その後少し気まずそうに手を振って：
「まあまあ！やってみなきゃわからないだろ？」
そう言って、彼は興奮した様子で黙って答えを待つ樫の守護者を見つめ、仲間たちに念を押した：
「俺が交渉する、お前らは俺の言う通りにして、声を出すな！いいものが出たら後で兄弟で分けよう！」
残りの三人のプレイヤーは頷いて、静かになった。
彼らはデマーシアをかなり信頼していた。この男はお調子者だが、義理堅い性格だった。
「話し合いは終わったか？」
この時、バーサーカーの重々しい声が上から聞こえてきた。
デマーシアは目をキョロキョロさせ、にやにやと笑い始めた。
彼は無害で正直そうな印象を与えて樫の守護者の好感度を上げようとしたが、どういうわけか、元々端正なエルフの外見にデマーシアの態度や雰囲気が加わると、どこかお調子者でいやらしい感じになってしまった。
「えーと、ご機嫌よう！話し合いは終わりました。あの……あなたは樫の守護者様でしょうか？」
デマーシアは相手の真似をして胸の前で木の形の印を描いた。
ただし、その動作は少し不自然で、見ていて滑稽だった。
バーサーカーは少し沈黙した後、答えた：
「そうだ、私は銀の樫の守護者、バーサーカーという。母なる神の名の下に神器を追跡している」
「うわっ！銀？レベルいくつだよ？」
「バーサーカー？B……Bおじさん？」
「言われてみれば、確かに似てるな……」
樫の守護者の返事を聞いて、他のプレイヤーたちは小声でつぶやいた。
デマーシアは振り返って仲間たちを睨みつけ、「シーッ」というジェスチャーをした後、再びバーサーカーの方を向き、手をこすり合わせながらにこにこと言った：
「なるほど、バーサーカー様でしたか。えーと……申し訳ありません……その神器というのは、もしかしてこれでしょうか？」
そう言いながら、彼はさっきゴブリンの灰の中から見つけた薄緑色の結晶を取り出した。
樫の守護者は目を光らせ、頷いた：
「その通りだ」
やはりこれか！
デマーシアの心が躍った。
彼は少し考えてから、再び慎重に確認した：
「その……私たちの適切な要求一つを叶えてくれるとおっしゃいましたが？」
バーサーカーは彼を一瞥し、頷いて意味深く言った：
「そうだ、適切なものならば」
彼は重要な部分を強調した。
樫の守護者に見つめられた瞬間、デマーシアは自分の心を見透かされたような気がした。
彼は身震いし、軽く咳払いをして、さっき浮かんできた欲張りな考えを押し殺した。
彼は少し躊躇した後、ついに歯を食いしばって言った：
「これが何なのか……教えていただけますか？」
彼は賭けに出た。この正体不明の結晶が何らかのストーリーを開くカギになっているのではないかと！
樫の守護者の態度から見て、この神器を手に入れることは無理そうだった。
それならば、もしこれが隠しストーリーだとすれば、きっとこの神器についての情報が関係しているはずだ！
デマーシアの言葉を聞いて、バーサーカーは少し沈黙した後、尋ねた：
「それが君たちの要求なのか？」
相手の言葉を聞いて、デマーシアは心が躍った。
いける！
対話が続けられるということは、自分の選んだ方向が正しかったということだ！
彼の気持ちはますます高ぶっていった。
他のプレイヤーたちもそのことに気付き、お互いを見つめ合い、それぞれの目の中に期待の色を見出した。
彼らは一緒に頷き、そして口を揃えて言った：
「はい！この神器の由来を教えてください！」
プレイヤーたちの返事を聞いて、巨大な樫の守護者はデマーシアに手を差し出した。
デマーシアは一瞬戸惑ったが、すぐに理解した。彼は結晶を取り出し、バーサーカーの巨大な手の中に置いた。
神器を受け取ると、バーサーカーは再び胸の前で木の形の印を描き、そして熱狂的な声で言った：
「これは母なる神が千年前の神戦の後に残された神血の結晶だ。これによって神の力の回復を早めることができる」
なんと女神の力を回復するためのものだったのか？
プレイヤーたちはこれを聞いて、みな心を震わせた。
そして、彼らは突然『エルフの国』のメインストーリーを思い出した——
古神イヴ・ユグドラシルの力の回復を助け、エルフ族を復興させる！
もしかして……本当に隱密任務に出くわしたのか？
みんなは興奮して心臓が高鳴り、かすかな期待を抱き始めた。
言い終わると、バーサーカーはプレイヤーたちを見つめ、深い瞳に賞賛の色が浮かんだ：
「選ばれし者たちよ、お前たちの助けに感謝する。お前たちの正義と勇気は称賛に値する。私は自然神殿へ向かい、神器を取り戻したことを母なる神に報告し、同時にお前たちの功績も伝えよう。私と共に行かないか？」
その言葉が落ちると同時に、デマーシアたちの視界に美しい通知音と共にシステムウィンドウが浮かび上がった：
【ディン――バーサーカーの好感度が20ポイント上昇し、関係が友好的になりました。】
【バーサーカーがパーティー招待を送信しました。承諾しますか？】
パーティー？
全員の目が輝いた。
『エルフの国』にはパーティーシステムが存在し、パーティーを組むと獲得した経験値は貢献度に応じて分配され、ミニマップも共有される。
しかし、これまではプレイヤー同士のパーティーのみだった。NPCからパーティー招待が来るのは初めてのことだ！
この瞬間、全員がほぼ確信した。隠しストーリーに遭遇したのだと！
デマーシアたちは狂喜乱舞し、樫の守護者が考えを変えないうちにと、何度も頷いた：
「承諾します！承諾します！」
「よろしい！」
巨大な樫の守護者は頷いた。
彼は少し腰を曲げ、招くような仕草をした：
「乗りなさい。道のりは遠い。私が送っていこう。」
こんなこともできるのか？
プレイヤーたちは顔を見合わせ、さらに興奮した。
樫の守護者を乗り物として使えるなんて、めったにない機会だ！
やはり隠密任務は隠密任務だ。まだ正式に始まってもいないのに、もう銀の乗り物を体験できるなんて！
樫の守護者の肩に乗って拠点に戻った時の他のプレイヤーたちの表情を想像すると、思わず笑みがこぼれそうになった。
「行くぞ！乗り込もう！」
歓声を上げながら、彼らは機敏な猿のように、ツリーフォークの枝を伝って肩まで登り、興奮して腰を下ろした。
「この高さ最高！」
「バーサーカーさん最高！」
「もう少しそっちに寄って、端っこに座って景色を見たいんだ！」
プレイヤーたちは興奮が収まらない。
「しっかりつかまって。出発するぞ。」
プレイヤーたちが座り終えるのを確認すると、バーサーカーはゆっくりと立ち上がり、世界樹の方向へと向かい始めた……
……
エルフの森、世界樹の下。
ここの全ては十数日前とは全く異なっていた。
魔法と剣術の加護に加え、絶え間ない努力により、三百名のプレイヤーたちは天朝の民のインフラ建設狂の性格を極限まで発揮した……
数日の建設を経て、世界樹の下の拠点は既に天地を覆すほどの変化を遂げ、フクロウさんたち数名の「プレイヤー設計師」が構想したエルフの町もついに形を現し始めていた。
町の中央には小さくも精巧な自然神殿があり、古神イヴ・ユグドラシルの神像が祀られ、ここは同時に自然の聖女アリス・ハヤテの駐在地でもある。
神殿の前には広々とした篝火広場があり、最大で千人を収容できる。同時に、アリスはここに転送陣を設置し、世界樹上のプレイヤーの復活ポイントへと直接つながっている。
広場を中心に、四本の道路が外へと放射状に伸び、街道の両側には様々な形の木造の家々が立ち並び、それぞれのプレイヤーに属し、多くは自分の庭も持っている。
徐々に、独特な雰囲気を持つ初心者の村が形作られつつあった……
この時、ちょうど午後のことだった。
無数のプレイヤーたちがまだ町で忙しく、様々な建設任務をこなして経験値を稼いでいた。
「ドン……」
「ドン……」
突然、遠方から轟音が響き始め、その音は次第に近づいてきた。まるで巨大な生物の足音のようだった。
「何の音だ？」
プレイヤーたちは手を止め、不思議そうに頭を上げ、音のする方向を見た……
町の東南の森が突然サワサワと音を立て、驚いた鳥の群れが飛び立った。
その後、三十メートルを超える巨大なツリーフォークが枝葉を掻き分けて、ゆっくりと姿を現した。
この巨大なツリーフォークは非常に威風堂々としており、現れた瞬間から無数のプレイヤーの視線を集めた。
「うおお！あれは何だ？ツリーフォーク？」
「いや、樫の守護者だ！安全区域の端で見たことがある！恐ろしい実力の持ち主だ！」
「なんで拠点に来たんだ？」
プレイヤーたちは騒然となり、非常に好奇心をそそられた。
「待て……あいつの肩の上にいるのはデマーシアたちじゃないか？」
突然、目の良い者が樫の守護者の肩の上にいる数人に気付き、信じられないという様子で叫んだ。
この言葉に、プレイヤーたちは一斉に固まった。
そして樫の守護者が近づくにつれ、デマーシアのあの意地悪そうで満足げな表情が皆の目に入ると、プレイヤーたちは爆発した：
「なんだよ！本当にあいつらじゃないか！」
「マジで彼らだ！どうやって樫の守護者の肩の上に乗ったんだ？」
「超かっこいい！めちゃくちゃ羨ましい！」
「何があったんだ？」
「デマーシア！デマーシア！どうやってそんなことができたんだ？」
一瞬のうちに、プレイヤーたちは手中の仕事を放り出し、一斉に押し寄せ、好奇心と興奮に満ちた様子で周りを取り囲んだ。
周囲の羨望と嫉妬、そして疑問に満ちた視線を見て、デマーシアはバーサーカーの樹冠につかまりながら立ち上がった。
彼は腰に手を当て、顎を上げ、得意げに言った：
「へへへ！俺たち、隠密任務を発見したんだ！」
隠密任務？
この言葉が出た瞬間、プレイヤーたちは沸き立った。