第23章 イヴ・ユグドラシル（推薦票お願いします！）
「うわっ！聞き間違いじゃないよな？隱密任務が発動したの？」
「このゲームにマジで隱しストーリーがあるの？」
「デマーシア、ついに運が向いてきたのか？」
「どんな任務？どんな任務なの？」
プレイヤーたちの議論が飛び交った。
樫の守護者の肩の上に立ち、下の小さなプレイヤーたちを見下ろしながら、デマーシアたちは最高の気分だった：
「そうさ、俺の運の良さはこんなもんだ！」
「ハハハ！もう話してる暇はないぞ、俺たちは神殿で女神様に謁見するんだ！」
「帰ってきたら詳しく話すよ！ハハハ！」
彼らの声は得意げに満ちていた。
「女神様に会うの？」
「マジかよ？」
「イヴ女神様なの？！」
「ああああああ！なんで俺じゃないんだよ！羨ましすぎる！」
「一体どんな任務なんだ！女神様に直接関係するなんて？」
「メインストーリーじゃないよな？」
「報酬きっと凄いんだろうな...」
「マジで羨ましすぎるだろ！」
プレイヤーたちの声は嫉妬に満ちていた。
バーサーカーは他のプレイヤーたちに注意を払わず、黙々と中央廣場前の自然神殿へと向かった。
彼が進むにつれ、プレイヤーたちも興奮と好奇心に駆られて後を追い、まるで大軍が尾行するかのようだった。
「早く追いつけ！何が起こるか見てみよう！」
「樫の守護者かっこいい！」
「スクショ！スクショ！」
「どんな任務なのか教えてよ...」
「待って！待って！私も乗りたい！私も乗りたい！」
興奮したプレイヤーの中には、バーサーカーの足を伝って登ろうとする者までいた...
「フン！」
深い冷たい咆哮とともに、バーサーカーは登ろうとしたプレイヤーを冷たく見つめた。
強大な威圧が走り、相手は震えて尻もちをついた。
その瞬間、プレイヤーたちの間に静寂が訪れた。
数秒後、再び沸き立った！
「やべぇ！すげぇ威圧感！」
「怖すぎる...この樫の守護者の実力一体どれくらいなんだ！」
「絶対に黒鐵を超えてるよな？もしかして資料に書かれてた銀貨級？」
「恐ろしすぎる！」
「さっきの一瞥で死ぬかと思った。」
プレイヤーたちは冷や汗を流し、落ち着きを取り戻した。もう誰も樫の守護者に無礼を働く者はいなかった。
すぐに、デマーシアたちを乗せたバーサーカーは自然神殿の前に到着した。
この時、すでにイヴの神託を受けていた聖女アリスが待ち構えていた。
バーサーカーが再び片膝をつくと、デマーシアたちも枝を伝って降りてきた。
プレイヤーたちが降りた後、バーサーカーは再び立ち上がり、抑揚のある呪文を唱え始めると、その姿がゆっくりと縮小していった...
瞬く間に、彼の身長は4メートルになっていた。
目の前の静かで頼もしい樫の守護者を見て、アリスは優しく微笑んだ：
「自然の母に栄光あれ！お帰りなさい、バーサーカー様。」
彼女は胸の前で木の形の印を描いた。
「自然の母に栄光あれ！聖女様。」
バーサーカーも同様に。
アリスは頷き、その後プレイヤーたちに向かって一礼したが、デマーシアを見た時、笑顔は薄れた。
軽くため息をつき、彼女は言った：
「私について来てください、儀式の準備は整っています。」
そして、神殿の内部へと向かった。
デマーシアは苦笑いを浮かべ、仲間たちに目配せをして前後に続いた。
入り口の前で、彼は一瞬立ち止まり、考えた後、システムの録画機能をオンにした。
バーサーカーは最後尾を歩き、大門に入る際に少し立ち止まり、後ろに集まってきたプレイヤーたちに向かって言った：
「部外者の立ち入りを禁ず。」
深い声で、拒否の余地はなかった。
言い終わると、彼は中に入り、神殿の扉を閉めた。
「マジかよ！こんなに神秘的なの？」
「見たいなぁ！」
「窓！窓から覗こう！窓が開いてる！」
一瞬にして、大勢のプレイヤーが窓に張り付いたり、壁に耳を当てたり、扉の隙間から中を覗こうとしたりした...
自然神殿の中。
デマーシアたちは左右を見回し、好奇心に満ちた様子で全てを観察していた。
この神殿もプレイヤーによって建てられたものだが、彼らは建設に参加していなかったため、これが初めての訪問だった。
建設されたばかりで、神殿はまだとても広々としており、小さな祭壇と聖なる女神像があるだけだった。
祭壇には神秘的な魔法陣が刻まれ、かすかな神術の波動が伝わってきて、人の心を落ち着かせる力を持っていた。
デマーシアたちの興奮した心も、徐々に落ち着いていった。
アリスとバーサーカーは神像の前に進み、敬虔に片膝をつき、胸の前で木の形の印を描きながら、虔しく唱えた：
「自然の母に栄光あれ、生命の女神に栄光あれ、偉大なるエルフの主——イヴ・ユグドラシルに栄光あれ！」
言い終わると、二人は振り返って四人のプレイヤーを見た。
デマーシアたちは一瞬戸惑ったが、すぐに反応し、二人の信者のように片膝をつき、印を描きながら大声で叫んだ：
「自然の母に栄光あれ、生命の女神に栄光あれ、偉大なるエルフの主——イヴ・ユグドラシルに栄光あれ！」
言葉が落ちると同時に、祭壇の神像から突然金色の光が放たれ、彼らを包み込んだ...
デマーシアは不思議な力が自分の意識を引っ張るのを感じ、視界が突然真っ白になり、同時に体のコントロールを失った。
もしかして...これは演出シーン？
彼の心は震えた。
言い表せないような浮遊感とともに、徐々にデマーシアは自分の体のコントロールを取り戻した。
視界が徐々に回復した。
デマーシアが目を開き、自分のいる場所を確認したとき、驚きのあまり口が閉じられなかった。
彼は壮大な神殿に来ていることに気づいた。空間は広大で、両側には精緻で複雑な模様が彫られた巨大な石柱が並んでいた。
この神殿は星空に位置しているようで、両側からは深遠で美しい銀河が見え、とても神秘的で輝いていた。
かすかに祈りの声と詠唱が虛空から聞こえてきて、聖なる神秘的な雰囲気に、心も自然と落ち着き、同時に心からの畏敬の念と憧れが湧き上がってきた。
神殿の前方には高台があり、側面には神秘的で古風な文字が描かれ、華麗で壮観な浮き彫りが刻まれていた。その浮き彫りの内容には、ネイチャー、ライフ、そしてエルフの要素が含まれているようだった...
高台の上には、金石、藤蔓、花々、枝で構築された華麗な神座があった。
聖光を全身から放つ優美な姿が、威厳を持って座していた。
古神——イヴ・ユグドラシル。
彼女は花と草の模様が散りばめられた白い神の衣を纏い、精巧で華やかな花冠を被り、銀色の長い髪は腰まで届き、神秘的な紫色の瞳は神力の輝きを放ち、完璧で繊細な容姿は夢幻のようだった...
聖光が彼女の左右に寄り添い、まるで最も忠実な僕のようだった。
彼女はそこに座り、一方の手で滑らかな顎を支え、もう一方の手でゆっくりとリズミカルに神座の肘掛けを叩き、口角には三分の笑みを浮かべ、親しみやすくも威厳を失わない様子だった。
彼女は数人を見つめ、深遠な星の瞳は輝き、まるで銀河全体を包含しているかのようだった：
「選ばれし者たちよ、また会ったね。」
空霊にして神聖な声が響いた。