第59章 ウルルの神託

これは薄暗い洞窟で、壁に取り付けられた松明が洞窟を揺らめく光で照らしていた。

洞窟の両側には、荒々しい壁画が刻まれており、千年神戦の物語を語っていた——それは諸神が力を合わせて世界樹とエルフ文明に大打撃を与えた伝説の物語で、オーク族の間で代々語り継がれてきたものだった。

そして洞窟の中央には、頭蓋骨で築かれた祭壇があった。

祭壇の上には、荒々しい神像が置かれており、それは冬と狩りの神——乌勒尔であった。

乌勒尔の神像の前で、灰色の祭司の衣を着た片目のオークの老人が地面に跪いて敬虔に祈りを捧げていた。

静寂な洞窟の中で、ただ静かな祈りの声だけが響き渡り、厳かな雰囲気が漂っていた。

突然、神像から霊妙な光が放たれ、それまで薄暗かった洞窟が非常に明るく照らされた。

片目のオークは震えながら頭を上げ、神像を見る目には狂気じみた熱意と驚きが混ざっていた……

「神託……神託だ……」

彼は興奮して地面に跪拝し、壮大な神力が体を撫でるままにしていた。

一瞬、頭の中が真っ白になり、威厳のある重々しい声がオークの脳裏に響き渡った：

「調べよ——フィレンツェ、エルフ、気をつけろ……死神の眷属を。」

天界に戻ってから、乌勒尔もいくつかのことを理解していた。

あのエルフたちは、決して海拉の英霊軍団ではない！

なぜなら……彼らには肉体があり、英霊にはないからだ。

そして英霊軍団がセイグス大陸に現れれば、必ず他の神々の強い反発を招くはずだ。

海拉でさえ、諸神と敵対することはできない。

かつてのユグドラシルの末路が、その証だ！

しかしそれでも、あのエルフたちは必ず海拉の使徒と関係がある。

なぜなら生物を不死にできるのは、海拉だけだから！

そしてこれらすべては、信者たちにさらなる調査を任せる必要がある……

神の声を聞いた老オークの祭司は体を震わせ、頭をさらに深く下げた：

「岩窟部族の大祭司——巨山、謹んで神託を承ります！」

そして、神像が再び光を放ち、ぼんやりとした映像が彼の脳裏に現れた——

それは不運なゴブリンたちが、赤い目をした一群のエルフたちに狂ったように追い回される光景だった！

そしてそれらのエルフたちは、全身にさまざまな粗末な装備を身につけており、ゴブリンから奪ったもののように見えた……

場面が変わり、エルフたちが謎の力で肉泥にされるが、瞬く間に再び元気に飛び出してくる……

この光景を見て、老祭司さまの心は激しく震えた。

「エルフ？どうしてこんなにたくさんのエルフがいるんだ？！彼らは何をしているんだ？！彼らはなぜ死なないんだ？」

彼は思わず声を上げた。

神像は応答しなかった。

一瞬にして、老祭司さまは自分の失態に気づいた。

彼は深く息を吸い、地面に跪きながら、胸の前で弓形の印を描いた：

「寒冬様を讃えよ、狩猟を讃えよ、偉大なる父神様を讃えよ！」

しばらくして、神像の光は徐々に消えていった。

年老いたオークが頭を上げると、自分の背中は冷や汗でびっしょりになっていた。

「神託……本当に神託だ……」

彼は呟いた、その声は興奮に満ちていた。

神託を受けられたということは、神の加護を得て、神に見守られているということだ！

深く息を吸い、オークの大祭司巨山は心の動揺を抑え、神託の内容について思索を巡らせた：

「あの映像は一体どういうことなのか？」

彼は歩き回りながら、眉をひそめて深く考えた。

「エルフの森か？しかしエルフたちはほとんど移住したはずでは？どこからこんなにたくさんのエルフが？彼らはフィレンツェのゴブリンを攻撃しているのか？彼らは死なない？彼らの背後には……死神の使徒が？」

彼は父神様がエルフの森でゴブリンの一群を募ったことを知っていた。その目的は、自然の母——ユグドラシルの神血の結晶を探すことを助けることだった。

実際、エルフの森に最も近いオーク部族の大祭司として、彼もこの過程で多くの力を尽くしていた。

たとえ彼がそれらの弱小で醜いゴブリンたちを非常に軽蔑していたとしても。

そして今となっては、事態は何らかの変化が起きているようだ。

「死神の使徒……」

巨山大祭司は呟いた。

「もしや……冥界のあの方の仕業か？」

ここまで考えて、彼の表情は次第に厳しくなった。

「どうやら、人を派遣して探査する必要がありそうだ。」

「そういえば、一昨日、部族のエルフの森の拠点から連絡があり、すでに二隊のオークの傭兵が行方不明になったと報告があった。今回、ちょうどこの機会に一緒に調査してみよう！」

深く息を吸い、巨山大祭司は神々を祀る祖窟を後にした。

洞窟の外に出ると、周囲は突然明るくなり、目に飛び込んでくるのは巨大な谷だった。

黒い岩壁が、太陽の光を受けて輝いていた。

そして山々の下には、石と藁で作られた家々が、洞窟を取り囲むように立ち並び、整然と配置されていた。

見渡す限り、千軒は下らない……

ここがエルフの森に最も近いオーク部族、岩窟部族だ。

岩窟部族は中規模のオークの村で、人口は五千人に達し、エルフの森と暗黒山脈の東南の境界に位置し、エルフの森の中心部から三百キロ以上離れている。

そして部族の指導者は、オークの大祭司——巨山、下級銀のオークプリーストだ。

巨山は村を歩き、村を行き交う族人たちを見つめ、満足げな表情を浮かべた。

彼が若かった頃、岩窟部族はまだ千人にも満たない小さな部族だった。

そして部族は長年の発展を経て、ようやく真なる神の支持のもと徐々に強大になった。

この中で、エルフ狩りがもたらした巨大な収入は、大きな功績を残した。

ここまで考えて、巨山の表情も次第に厳しくなった。

もしエルフの森に問題が起これば、岩窟部族にとっても重大な打撃となるだろう。

深いため息をつき、彼の眉間に暗い影が差した。

「黑石を呼んでこい。」

彼は部下に命じた。

すぐに、たくましいオークが巨山の前にやってきた。

彼は鉄塔のような体格で、身長は二メートル近く、丸坊主で、口からは牙が突き出ており、凶悪な表情をしていた。

黑石は、岩窟部族で行方不明になった磐石と並び称される勇士で、黒鉄上位頂点の実力を持っていた！

「黑石、大祭司様にご挨拶申し上げます。」

彼は巨山の前に来ると、恭しく跪いた。

巨山は彼を一瞥し、密かに頷いた：

「立ちなさい。」

巨山の命令を受け、黑石は地面から立ち上がり、黙って傍らに立った。

黑石の恭しい態度に、巨山は非常に満足した。

彼は少し考えてから、言った：

「黑石、お前は部族の中で最も強い勇士の一人だ。今回、私はお前に任務を与えたい……」

「お前は黒鉄中位の勇士たちを一隊と、祭司を一人連れて行き、部族の最高の装備を持って、部族のエルフの森の拠点に向かい、人員を組織してフィレンツェの廃墟を探査せよ！」

話の途中で、彼は一旦止まり、考えてから、懐から骨片を取り出し、黑石の手に渡した：

「これは族の聖物の一つで、父神様の力を引き出すことができ、危機的な時には一度だけ強力な神術を使うことができる。さらに……これにはアンデッドを浄化する力もある！」

「今回、お前は死神様の使徒に遭遇するかもしれない。だから危険があれば直ちに引き返せ。危機的な状況では拠点を放棄してもよい……」

「それから……」

巨山の表情が一瞬変わり、真剣に言った：

「もし変なエルフに出会ったら、必ず何とか一体を捕まえて、族に連れ帰るんだ……」

「うまくやれば、部族から重い褒美を与えよう！」