第91章 巨竜の阻止
サミールの言葉を聞いて、烈火の部族のエルフたちは一瞬躊躇した。
震える手で荷物を撫でる一人の古のエルフが、その隅を開けると、美しい模様が刻まれた分厚い古い本が姿を現した。
彼は苦々しい声で言った：
「これは...これは当時、私たちがエルフの森から命がけで持ち出した古典書籍です。エルフ族の千年の伝承なのです。もしこれを捨てたら、エルフ族は...」
サミールは複雑な表情で彼を見つめ、ため息をついた：
「母なる神は既に帰還された。文明は続いていける。しかし、エルフが全て死んでしまえば、何も残らない。」
フィロシルは自分が持っていた烈火の部族の分厚い族譜に触れ、目尻に濁った涙が光った。
「はぁ...」
彼女は溜息をつき、多くの古のエルフたちの信じられない目の前で、数千年もの間、部族の無数の歴史と栄光を記録してきた分厚い族譜を地面に投げ捨てた...
「族...族長！」
数名の古のエルフが驚愕の声を上げた。
フィロシルは彼らを一瞥し、自身の黒鉄上位の気配を放った...
瞬く間に、全ての古のエルフたちは静かになり、懇願するような目で彼女を見つめた。
フィロシルは彼らの視線を避け、鉄のように冷たく、反論を許さない威厳のある声で言った：
「歴史は文明が書き記すもの。銀文明の担い手は結局エルフ自身なのです。私たちが自分たちすら守れないのなら、これらの古典書籍は...なくても構いません！」
「部族の子供たちを見てください！私たちにはまだ未来があり、希望があるのです！私たちは一生涯、流浪の生活を送ってきました。彼らに私たちと同じような人生を送らせるわけにはいきません！」
そう言い終えると、彼女は年老いた声で大きく命じた：
「全員、荷物と乾パンを捨てなさい。武器だけを持って、子供たちを守りながら全速で突破するのです！」
尊敬する老族長がそこまで言うのを見て、エルフたちは一瞬躊躇した後、次々と決心を固めて手にした荷物を地面に投げ捨てた。
その時、群衆の中から悲痛な泣き声が上がった。
古のエルフたちは目を赤くしながら武器を抜き、地面の荷物を悲しげに見つめた後、怒鳴りながら従った：
「突破だ！突破するぞ！」
無数の魔法の輝きが彼らの体から放たれた。
今まで生き延びてきたこれらの古のエルフたちは、年齢は高いものの、かつてはエルフ族最強の戦士だったのだ！
悲しみを力に変えた族人たちを見て、フィロシルはふと恍惚とした気分になった。
まるで、エルフ軍団を率いて、人間とオークとドラゴンボーンの連合軍の包囲をかいくぐってエルフの森から必死に突破した日々に戻ったかのようだった...
深く息を吸い込んだ彼女は、千年の伝承を持つ炎の杖を高く掲げた：
「仲間たちよ、行くぞ！私たちの家へ帰るのだ！」
眩い魔力の輝きが杖から放たれ、前方の植物は自ら道を開いた。
三環魔法、【森の指令】。
二百余名のエルフたちは陣形を変え、全ての年老いたエルフが最外周に出て、エルフウォリアーとエルフレンジャーを先鋒に、魔法使いと德魯伊、そしてエルフアーチャーを後衛とした。
そして壮年たちは幼いエルフたちを背負い、隊列の中央で守られた。
「突撃！」
彼らは大声で叫び、族長が開いた道に沿って突進した。
彼らが去った後、植物は再び閉じ、元の道を隠した。
「まずい！あのエルフたちが突破を試みている！」
遠くから見張っていたオーク斥候は表情を変え、急いで角笛を再び吹き鳴らした。
そしてエルフの森に潜んでいたオークの部隊も、角笛の合図に従って行動を開始した。
「あの斥候が情報を伝えている。やつらを倒せ！」
斥候の角笛を聞いて、サミールは表情を変え、隊列のエルフハンターたちに叫んだ。
数人のエルフハンターは躊躇い、習慣的に相手の手足を狙った。
その時、一人の年老いたエルフが灣曲弓を奪い取り、オーク斥候を狙って射た...
矢は瞬時に飛び、正確にオークの喉を貫いた。
そして、その古のエルフはハンターたちを見つめ、目を赤くしながら言った：
「もうこんな時なのに、慈悲深くする必要はない！これまで奴らが私たちをどう扱ってきたか思い出せ！お前たちの正確な射撃は的を打つためだけのものなのか？！」
「たとえ殺戮によって死後に地獄に堕ちようとも、烈火の部族のために活路を切り開かねばならない！」
彼の言葉を聞いて、数人のエルフハンターの顔に恥じらいの色が浮かんだ。
しかしすぐに、彼らの表情は固く決意に満ちたものとなり、次々と弓矢を構えた。
そしてオークの主力部隊も、ついに角笛の導きによって烈火の部族のエルフたちを遮った。
百名近くの武装したオークが森から飛び出し、祭司の神術の加護を受け、彼らの体から神力の輝きが放たれ、エルフたちの前進を阻んだ。
そして同時に、さらに多くのオークたちが、森のより遠い場所から駆けつけてきた。
「年寄りのエルフは一人も生かすな。女と子供は全て生け捕りにしろ！」
オーク部隊の中で、指揮を執る祭司が大声で叫んだ。
「ふん！」
サミールは冷ややかな声を発し、強大な魔力が彼の体に次々と集まってきた。
イヴの神の加護を受け、彼は既に41レベルの下級銀自然祭司となっていた。
しかし実際には、彼にはもう一つの職業があった——
德魯伊。
自然祭司職が昇級すると同時に、彼のドルイド職も影響を受け、同じく下級銀に昇級していたのだ！
これこそが、イヴが彼にエルフ族人を探させた本当の理由だったのだ！
母なる神の秘密を守るため、サミールは神術を簡単には使わないようにしていたが、德魯伊独自の魔法なら使うことができた。
抑揚のある呪文の声とともに、無数の太い藤蔓が土から生え出し、突進してきたオークたちを次々と絡め取った。
「中級德魯伊！」
オークの中から、祭司が奇声を上げ、それと同時に部隊全体の勢いが一瞬止まった。
中級……それはすでに銀貨級の存在だった。
岩窟部族全体でも大祭司だけがその実力を持っているのだ！
一瞬のうちに、オークたちは混乱し始めた。
隊列の前方にいた古のエルフたちは士気が上がり、武器を抜いて、チャンスを掴んでそれらの不運なオークたちを切り倒した。
しかし、よく観察すれば、エルフたちはオークを完全に殺し尽くすことはせず、戦闘能力を失えば追撃を止めていた……
慈悲……
それはエルフ族の誇りであり、また悲しみでもあった。
サミールの魔法は、戦いの天秤に投げ入れられた決定的な分銅のようだった。
強力なコントロール魔法が発動され、オークたちの戦闘力は瞬く間に、必死に戦うエルフたちに対して、近接戦闘が得意なはずの彼らは一時的に敗退してしまった。
しかし、銀貨級の実力を持っていても、サミールはすべてのオークを制御することはできなかった。
まだかなりのオークが突入してきて、エルフたちと戦闘を始めた。
そして接戦になると、その差は明らかになった。
古のエルフたちはやはり年齢が高く、一方オークたちは若く強健だった。
彼らは体格と体力で優位に立ち、さらに古のエルフを殲滅せよという命令を受けていたため……わずかな時間で、数名の古のエルフが倒れた。
戦死した同胞を見て、フィロシルは目が赤くなった。
今まで生き残ってきた古のエルフたち一人一人が、彼女の戦友だった。
そして長い歳月を経験した古のエルフたちは、それぞれが計り知れない知識を持っていた……
平和な時代であれば、長老たち一人一人が、種族にとって最も貴重な存在だったのだ。
しかし今、彼らは種族の未来のために命を懸けて戦わなければならなかった。
フィロシルは目を閉じ、そして激しく開いた。
彼女は悲しみを力に変え、前方の同胞にマジックシールドを次々とかけながら、怒鳴った：
「殺せ！突き破るぞ！」
古のエルフたちの戦死は無駄ではなく、彼らもまたオークの戦力を消耗させていた。
必死の戦いの末、彼らは本当に包囲網を突き破った！
前方の森を見て、サミールは目を輝かせ、叫んだ：
「突破できる！みんな頑張れ、素早く戦闘から離脱しろ、オークたちと交戦を続けるな！」
そう言って、彼は隊列の中の負傷した古い族人たちを見て、歯を食いしばって言った：
「長老たちと負傷者は……後衛として残れ！」
そして、フィロシルに向かって言った：
「フィロシル、お前は族人たちを連れて突破しろ、私も後衛として残る！」
フィロシルは目を凝らし、何か言おうとしたが、サミールの決意に満ちた眼差しを見て、最後にはただ頷くしかなかった：
「必ず……追いついてくるんだぞ。」
そう言って彼女は魔法の杖を掲げ、再び大声で叫んだ：
「突破だ！」
そして、残りの族人たちを率いて前進を続けた。
オークの隊列に隠れていた祭司は顔色を変えた：
「まずい！奴らが突破しようとしている！早く！早くメリエル様を召喚しろ！突破させてはならん！」
側にいたオークは命令を受け、急いで角笛を取り出し、空に向かって吹き鳴らした：
「ウォー——」
角笛の音は非常に響き渡り、遠くまで届いた……
そしてすぐに、無数の鳥が森から飛び出してきた。彼らは何かに驚かされたかのように、四方八方に逃げ散った。
「ルアー——」
興奮した咆哮が空から響いてきた。
「何の音だ？」
エルフたちは即座に警戒態勢に入った。
しかし、彼らが頭を上げる間もなく、巨大な威圧感が現場に降り注いだ。
オークを含め、その場にいた全員が思わず身震いした。
巨大な影が、突破してきたエルフたちの上空を覆った。
フィロシルはゆっくりと頭を上げた。
彼女は人を威圧する巨大な怪物を目にした！
恐ろしい外見、漆黒の鱗片、骸骨のような頭部、そして頭頂の特徴的な尖った棘と角……
一瞬のうちに、彼女の瞳孔が縮み、思わず声を上げた：
「黒……黒竜！」
黒竜！
セイグス世界のすべての巨竜の中で——
最も暴力的で卑劣、最も邪悪で残虐、そして最も悪名高い存在！