第90章 部族のために！
エルフの森と暗黒山脈の南東の接点。
フードを被った老人が遠くの鬱蒼とした森を眺め、少し安堵の息を漏らした：
「ようやく着いた。」
彼は振り返り、後ろの二百人余りの家族連れ、荷物を背負い、同じように長衣とフードで姿を隠した族人たちを見て、微笑みながら言った：
「私たちは帰るのです。」
この老人こそ、イヴが派遣した下級銀（41レベル）の自然祭司——サミル·疾風であった。
そして彼に従うのは、エルフ族のレイジ部族の族人たちだった。
彼らは既に一ヶ月以上も暗黒山脈を進んできており、今やっと険しい山麓から抜け出そうとしていた。
サミルの言葉を聞いて、エルフたちは歓声を上げた。
しかし、サミルの表情はすぐに厳しくなった：
「だが油断はできません。私の記憶が正しければ、この近くには強大なオークの部族が存在しているはずです。私たち二百人以上という規模は大きすぎる。これからは休むことなく、全速でエルフの森を目指さねばなりません！」
エルフは自然の寵児であり、一度森に入れば、エルフは水を得た魚のようになる。
二百人以上という規模は確かに大きいが、それでも禿げ山の暗黒山脈にいるよりは隠れやすく、安全だろう！
傍らのレイジ部族の族長フィロシル·烈焰もうなずいた：
「その通りです。オークの岩窟部族がこの近くに定住しており、彼らはエルフ狩りを誇りとしており、我がレイジ部族の宿敵です。」
そう言う時、彼女は歯ぎしりするほどの怒りを見せた。
しかし、どうすることもできなかった。
この千年の間、エルフ族は真なる神の加護を失い、さらに降格の呪いの枷を背負い、力が大きく低下していた。
エルフは上級祭司を全て失っただけでなく、魔法使いの誕生も非常に困難となり、魔術も本能的な零環魔法しか使えず、神霊郷の支援を受けるオークの相手にはまったくならなかった……
もし暗黒山脈からエルフの森へ通じる道がこの一本だけでなければ、フィロシルはこのようなリスクを冒したくなかった。
しかし……今は違う。
母神の帰還が確認され、族人たちの枷も解かれた。みんなの力はまだ弱いものの、少しは自信がついた。
「もし本当に彼らと出くわしたら、この老いた命を賭けても、部族の若者たちを帰還させてみせる！」
フィロシルは断固とした表情を見せた！
部族がエルフの森に戻れるなら、彼女は命を含めて全てを捧げる覚悟があった！
フィロシルは信じていた。真なる神の加護の下で、族は必ずや再び強大になると！
フィロシルの言葉を聞いて、サミルは真剣な表情になった：
「ご安心ください、フィロシル。私も全力で皆様を支援します。そして何より、母神様は私たちの行動を見守っておられ、必ずや加護を与えてくださるはずです！」
そう言うと、彼は何かを思い出したように、他のエルフたちの方を向いて言った：
「これから中心地域に戻るまでの間、皆様には日々の祈りを一時中断していただきます。」
族人たちの疑問に満ちた眼差しを見て、サミルは説明を加えた：
「母神の復活はまだ秘密です。今は族人を集め、基盤を固める段階にあり、この期間中は母神様の帰還を外部に漏らしてはなりません！これはエルフ族の未来に関わることなのです！」
サミルの説明を聞いて、エルフたちも次々とうなずき、無意識に胸の前で樹の印を描こうとした古のエルフたちも慌てて動作を止めた。
族人たちの協力を見て、サミルは満足げに、フィロシルと視線を交わしてうなずき合い、命令を下した：
「全員静かに、全速で出発！」
二百人余りのエルフたちは緊張した面持ちで、黙って荷物を背負い、静かに足取りを速めた……
道中、サミルはかつてない警戒を怠らず、イヴから授与された世界樹の葉を握りしめ、いつでも発動できるよう準備していた。
しかし、今回も幸運はエルフ族に微笑んだようで、エルフの森に到着するまでの間、オークの姿を見かけることはなかった。
サミルはようやく安堵の息を吐いた。
長い行進で額に浮かんだ汗を拭いながら、エルフの森の植物に向かって【自然の囁き】を唱えた。
彼は祭司であると同時に、ドルイドでもあった。
これは神の加護により銀級に昇級した後、習得した新しいドルイドスキルだった。
【自然の囁き】を唱えるや否や、彼の表情が変化した：
「まずい！」
「どうしました？」
フィロシルは彼の表情を見て、胸が締め付けられた。
サミルは深刻な表情で言った：
「自然が告げています。先ほど……大量のオークがエルフの森に侵入したと。」
フィロシルも同様に表情を変え、しばらく眉をひそめた後、ため息をついて言った：
「恐らく……私たちの行動が露見したのでしょう。」
二百人以上の集団の移動は非常に目立つ目標で、露見する可能性は低くなかった。
エルフ族は外見を隠していたものの、彼らの気質や所作は完全には隠しきれなかった。
他の者は騙せても、エルフ狩りの豊富な経験を持つオークを騙すのは難しかった。
サミルは重々しい声で言った：
「オークは狡猾で邪悪です。戦いの準備をしなければなりません。」
フィロシルと他のエルフたちは彼の言葉を聞いて、次第に表情を引き締めた。
彼らはフードを脱ぎ捨て、エルフダガーと灣曲弓を取り出した：
「ふふ、この灣曲弓を使うのは何年ぶりだろうか、弓術は衰えていないといいが。」
「若かりし頃、私も優れたエルフソードマンだったのだが……今は年老いてしまったとはいえ、まだ剣を握ることはできる。」
「ここまで来た以上、もう引き返すことはできない。エルフ族の未来のため、レイジ部族の希望のため、戦うしかない！」
エルフたちの決意を見て、サミルは複雑な表情を浮かべ、ため息をつきながら言った：
「これからできる限り迂回して進みます。避けられるなら避けたいのですが、もし不幸にも戦闘になった場合は……年長者が前衛、壮年が次、皆で子供たちを守って突破するのです！」
エルフたちは聞いて、次々とうなずいて同意を示した。
年老いたエルフは最も強い力を持つが、既に生殖能力を失っており、壮年は力は十分だが経験が足りず、そして子供たちは……エルフ族の未来であり、必ず守らねばならなかった！
その時、エルフたちの士気は最高潮に達した。
サミルの導きの下、彼らはエルフの森へと入っていった。
しかし今回は、オークたちが既に包囲作戦の準備を整えていたようだった。
サミルはできる限りオークの待ち伏せを避けようとしたが、エルフの森に入って間もなく、散在していたオーク斥候と遭遇してしまった！
オークたちはエルフの集団を見て、喜色を浮かべた。
彼らは攻撃を仕掛けることなく、懐から角笛を取り出し、大きな音で吹き鳴らした：
「ウォーーー」
響き渡る角笛の音は合図のように、周囲に広がっていった。
「オークの集結の角笛だ！」
サミルの表情が一変した。
オークは、大部隊を出動させる時にのみ、この種の角笛を使用する！
そしてオークの大部隊は、毎回少なくとも三百人、全て勇猛な戰士ばかりだった！
それだけでなく、オークプリーストも同行するはずだ。
これはもはや衰えたレイジ部族が抵抗できる力ではなかった。
サミルは歯を食いしばり、大声で叫んだ：
「重い荷物は捨てろ！武器だけ持って突破するぞ！」