第89章 岩窟部族の供奉
「エルフ部族？」
巨山は少し驚いて、意外な感じがした。
岩窟部族はエルフを売買することで財を成したが、部族の周辺で大量のエルフを発見したことは、まさに向こうから宝物が転がり込んできたようなものだった。
しかし、年老いた巨山は報告してきたオークのような興奮は見せず、むしろ冷静に疑問を抱いていた。
「エルフが...なぜここに？」
現在、世界樹の帰還を信じ続ける頑固者たちを除いて、エルフの森にはもうほとんどエルフは残っていなかった。
狩獵隊の存在により、エルフたちはほぼ全員が故郷を離れ、大陸各地を放浪して身を隠していた。
そんな状況で、なぜ大量のエルフがこの近くに現れたのか？
移住？まさかエルフの森へ移住するつもりなのか？！
巨山から見れば、神霊郷の加護を失い、さらに降格の呪いを背負っているエルフたちにとって、それは自殺行為に等しかった。
エルフが自殺するはずがない。それは何か理由があるはずだ！
巨山は目を光らせ、突然父神様から下された「エルフの森の調査」という任務を思い出した。
瞬時に、彼は目を見開いた：
「まさか世界樹が復活したのか？」
彼は思わずエルフの森の方向を見つめ、表情は厳しくなった。
しかしすぐに首を振った：
「いや、ありえない。もし世界樹が復活したのなら、セイグス世界はとっくに大騒ぎになっているはずだ。」
巨山は振り返り、洞窟の壁画を見つめた。壁の松明が彼の表情を明暗に照らし出していた。
千年来、岩窟部族で唯一聖地の洗礼を受けたオークプリーストとして、死後に聖徒へと昇格する可能性を持つ存在として、彼は諸神の秘密をかなり知っていた：
「もし世界樹が復活したなら...諸神はすでに知っているはずだし、父神様も必ず事前に神託を下しているはずだ！」
そして再び神託に現れた不思議なエルフと、黑石たちの失踪を思い出し、巨山の表情は次第に厳しくなっていった：
「ただ...どうやらエルフ族を守護する未知の力が本当に存在するようだ！恐らくエルフ族の移住もそれと関係があるのだろう！」
神託と黑石たちの失踪を結びつけて考えると、巨山にもある程度の推測ができた。
もしかしたら...本当に死神様の勢力が裏で糸を引いているのかもしれない！
確かに、父神様は微弱神力に過ぎないが、その背後には強大な神系があるのだ！
父神様は世界樹の神職を必ず手に入れようとしている。
父神様の背後の勢力に逆らい、自然とライフの神職に野心を持つ可能性があるのは、考えてみれば冥界のあの方しかいないようだ...
しかし、たとえ背後に死神様の勢力が暗躍していたとしても、冬と狩りの神の信者として、エルフ族の敵として、巨山はエルフ族をそのまま通すわけにはいかなかった！
その上...
巨山は目を光らせた。
もし彼の推測通りなら、今回はそれらのエルフたちからエルフの森の秘密を聞き出せるかもしれない！
聖物を持っていた黑石まで失踪してしまい、巨山も少し怖くなっていた。
今の彼は、もうエルフの森に人を送り込みたくはなかった。
彼から見れば、今のエルフの森は危険に満ちていた！
そう考えると、巨山は再び振り返って斥候を見た：
「彼らは何人いる？」
斥候は恭しく答えた：
「およそ二百人以上です。老若男女がおり、実力は皆弱く、ほとんどが黒鉄下級です。年長者の中には黒鉄上位の者もいますが。」
斥候の言葉を聞いて、巨山は頷いた。
この程度の実力なら、岩窟部族にとっては簡単な獲物だった。
もちろん、エルフ部族の中に隠れた強者がいる可能性は否定できないが、巨山からすればその確率は極めて低かった。
心配なら、もっと多くの人員を配置すればいい。
最悪の場合は、部族に供奉されているあの方にも出動を要請できる。
これらのエルフを捕まえて、彼らの移住の秘密を調べた後、売り払えばいい。
二百人以上のエルフ...
ふふ、もしこの取引が成功すれば、暗黒山脈の故郷を捨てて遠くへ移住したとしても、岩窟部族には十分な資金ができる。
エルフの森で何か変事が起きているのは確かだ。もし危険すぎるなら、巨山は部族の移住さえ考えていた！
しかしそうすれば父神様を失望させることになるだろう。だから、よほどの事がない限り、巨山も族人たちを連れて離れることは選ばないだろう...
全ての真相は、これらのエルフを捕まえれば分かるはずだ。
そう考えると、巨山は目を光らせ、もう一人の側仕えのオークプリーストの方を向いた：
「人間の商隊はあとどのくらいで来る？」
尋ねられたオークプリーストは答えた：
「いつもの時期なら、半月から一月ほどです。」
巨山は少し考え込んでから言った：
「まずはそれらのエルフを見張る者を派遣し、それから...部族の若い力を動員して、彼らの前に回り込んで伏兵を配置する！」
そう言うと、彼は表情を苦しげにしながら、歯を食いしばって言った：
「さらに、万全を期すため、百人分の肉食を用意して、部族の裏山の鉱坑に届けよ。」
巨山の言葉を聞いて、斥候は何かを思い出したように、表情が少し変化した。
「早く行け。」
巨山は眉をひそめて言った。
オークは首をすくめ、頷いて退出した。
...
岩窟部族の裏山の頂上。
ここには放棄された鉱坑があり、数百年前にドワーフたちが残していったものだった。
その他にも、破壊された古い城があった。
それはかつてのドワーフ文明のものだったが、鉱脈の枯渇とともに、次第に歴史となっていった。
古城の周りには他の植物も動物も見えず、一羽の鳥さえも飛んでおらず、非常に寂しかった。
そしてオークの大祭司巨山は、一輪車を押すオークたちの一団を率いて、城の外にやってきた。
全てのオークが恐れおののきながら古城の方向を見つめ、中には両足が震えている者もいた。
族人たちの醜態を見て、巨山は眉をひそめ、慰めるように言った：
「恐れることはない...メリエル様は見た目は恐ろしいが、とても友好的だ。」
そう言うと、彼は一輪車に山積みにされた肉食を惜しそうに見つめ、深く息を吸い込んで、古城の方向に向かって大声で叫んだ：
「岩窟部族の巨山、百人分の肉食を携えて、メリエル様にお目通りを願います！」
彼の声は神術の加護により、遠くまで響き渡った...
しかし、しばらくしても何の反応もなかった。
巨山は少し考えてから、再び大声で叫んだ：
「メリエル様、これらの肉食は全て残虐な邪悪な肉食動物のものです。これらを食べることは正義の維持となります！さらに...今回私がお目通りを願いましたのは、他の偽善的で邪悪な野蛮な知恵種族と戦うため、メリエル様のご協力をお願いしたく...彼らを秩序と文明の道へと導くためです！」
今度は、彼の声はさらに遠くまで響き渡った。
やがて、大地が震動し始めた...
鋭いドラゴンの咆哮とともに、巨大な黒い影が全てのオークを覆った。
「邪悪な種族と戦う？」
興味深そうな声が、全員の頭上に響き渡った。
「ルアアアアア——！早く案内しろ！」