第101章 巨竜は施し物を食べない！

黒竜メリエルが降伏した後、イヴは世界樹の伝承に基づいて、その魂に主従の刻印を刻んだ。

真なる神の刻印は極めて堅固で……イヴが殺されるか、より強い存在が介入しない限り、小黒竜は一生逃げられない運命となった。

メリエルは落胆しながらそれを受け入れるしかなかった。

しかし、イヴは明らかに小黒竜が納得していないことを感じ取っていた。

だが、それを心配してはいなかった。

時間はまだ十分にある。このお馬鹿な黒竜はオークすら騙せるのだから、イヴが騙せないはずがないと確信していた。

その後、イヴはメリエルを自由に行動させることにした。

ただし、エルフの町から半径3キロメートル以内から出てはいけない、そしてエルフと選ばれし者たちを傷つけてはいけないという条件付きだった。

メリエルは渋い顔をしながら、エルフの町の近くの丘で穴を掘って巣を作るしかなかった。

「はぁ……私の城が……はぁ……私の金貨と寶石が……はぁ……私の未完の正義の事業が……」

小黒竜は巣作りをしながら、落ち込んで呟いていた。

本当に可哀想なことに……

黒竜は沼地や文明の廃墟に住むことを好むが、世界樹の周りにはそのような場所はなかった。

フィレンツェは良い場所だったが、イヴの本体からは少し遠すぎた。

そして千年前の神戦で黒竜も参加し、世界樹の根が太古の黒竜に食い荒らされ、前代の世界樹の衰退を直接引き起こしたため、原住エルフたちは黒竜に対して敵意と警戒心を抱いていた……

そのため、この小さな存在を完全に従わせるまでは、イヴは目の前で監視することにした。

もちろん、もう一つの理由は、自ら直接この小さな存在を教育する手間を省き、黒竜を説得する任務をプレイヤーたちに任せることにしたかったからだ。

巨竜の性格は青い星のロバのように頑固で、特にイヴがメリエルを力で従わせたことも影響していた。

普通の黒竜なら良かったのだが。

彼らは強者を畏れ、圧倒的な力の前では素直に降伏する。

しかし、抑制する力が弱まると、黒竜たちはあらゆる手段で裏切ろうとする。

そのため、黒竜の忠誠を得ることはほぼ不可能だった。

しかし、この黒竜の考え方は普通の黒竜とは少し違うようだった。

とても純粋で、自分がシルバードラゴンだと思い込んでいるほどだった！

この状況で、イヴは小黒竜の心を本当に掴める機会があると感じた。

しかし、本当にその心を掴むには、まだ多少の努力が必要だろう。

そして、この初期の説得作業は、イヴは部下たちに任せることにした。

そこで、新たなクエストを発布した——【黒竜の調伏】。

【クエスト：黒竜の調伏】

【クエスト内容：黒竜メリエルは戦闘で女神の捕虜となり、女神に臣従した。しかし、その心は女神の理念を真に受け入れていない。女神の忠実な使徒として、あなたは女神を助けて黒竜メリエルを完全に従わせることを決意した。】

【クエスト目標：黒竜メリエルに女神を真に認めさせ、女神への信仰を受け入れさせ、女神のために戦わせよ！】

【クエスト期限：無制限】

【クエストランク：制限なし】

【クエスト報酬：貢獻度3000ポイント】

もちろん、このクエストはメインクエストではなく、受けるかどうかは自由だった。

しかし、プレイヤーたちはこのクエストを見たとき、みな興味を示した。

それは3000という高額な貢獻度だけでなく、黒竜と親しくなれるチャンスだと考えたからだ！

女神のために黒竜を従わせることができれば……自分も黒竜の力を借りられるチャンスがあるのではないか？

運が良ければ、竜騎士になれるかもしれない！

かっこいいじゃないか！

デマーシアがエルと親密な関係を持っていたからこそ、野外で一緒に狩りができたことを忘れてはいけない。

うーん……確かに彼は失敗したらしいが。

しかし、この黒竜は間違いなく上位銀級の実力を持っている！

すぐに、多くのプレイヤーが興味を示し、次々とクエストを受けた。

しかし、メリエルはプレイヤーたちを全く相手にせず、むしろ敵意を示した。

近づこうとするプレイヤーたちは、唾を吐きかけられたり、蹴り飛ばされたり、竜威の力で震え上がらされたりした。

とにかく、「私はイライラしているし、強いんだ。お前たち厄介者は近づくな」という意思を表明していた。

次第に、興奮が冷めたプレイヤーたちは諦めていった。

最後には数人のプレイヤーだけが粘り強く続けていた……

咸ちゃんもその一人だった。

しかし、どんなに好意を示しても、メリエルは彼女にも冷たい態度を取り続けた。

町で焼き肉を売っている東北出身の二人の兄弟から串焼きを手に入れても、メリエルの心は動かなかった。

それどころか、小黒竜は串焼きを地面に叩きつけ、踏みつけ、唾を吐きかけ、怒りを表現した。

巨竜は……施しの食事は受け取らない！

好意も効果なく、餌付けも効果がなく、粘り強く続けるプレイヤーはどんどん減っていった。

この時間を黒竜と無駄に過ごすくらいなら、日常クエストをこなすか、モンスター狩りに行った方がましだと考えたのだ。

一般のプレイヤーにとって、時間は経験値と貢獻度に直結する。

そして次第に、半休暇派の咸ちゃん一人だけが残った。

彼女はクエスト報酬には興味がなく、純粋に黒竜に興味があっただけだった。

しかし残念なことに、この黒竜は全く相手にしてくれなかった。

ただし、咸ちゃんも負けず嫌いで、メリエルの拒絶的な態度がかえって彼女のやる気に火をつけた。

彼女は決意した。どんな代価を払っても、このクエストを完遂させる！

そして半日ほど経過した後、黒竜メリエルは次第に落ち着きを失い始めた……

咸ちゃんが驚いた目で見守る中、突然羽ばたいて飛び立った。

メリエルは空中で町とその周辺を何周も飛び回り、時々あちこちを見回して、何かを探しているようだった。

そして戻ってきたとき、竜の顔は完全に曇っていた。

この様子に、咸ちゃんは不思議に思った。

そのとき、突然黒竜の体内から轟くような音が聞こえてきた……

より正確に言えば、腹部からのようだった。

瞬時に、彼女の表情が妙になった。

こいつ……もしかして空腹なのか？

そう、半径3キロメートル以内には食べ物がほとんどない。食べられるものはプレイヤーたちが使い果たしていた。

果物以外は。

そして黒竜は……肉食動物だ。

彼女の奇妙な視線に気付いたようで、メリエルは突然激怒した：

「出て行け！邪悪な者め！メリエル様の前でうろつくな！さもないとメリエル様がお前を食べてしまうぞ！」

突然の怒号に咸ちゃんは驚いた。

彼女は何かを思いつき、立ち去るふりをして、実際には隠れて様子を窺っていた。

咸ちゃんが去った後、メリエルは左右を見回し、周りに誰もいないことを確認しているようだった。

誰もいないことを確認すると、地面に落ちた埃と唾にまみれた肉串を見つめ、表情が複雑になった。

しばらくして、唾を飲み込んだ。

「咕嚕……」

また一つ大きな音。

少し躊躇した後、メリエルは素早く頭を下げ、埃まみれの串焼きを一口で食べた。

その後、まだ物足りないような様子で口をもぐもぐさせた。

咸ちゃん：……

彼女は笑い声を漏らさないように口を押さえながら、世界チャットで入力し始めた：

「魔獣の肉、高値で買います。いくらでも！」

ついでに、焼き肉の達人である東北の二人の兄弟にも連絡を取った。