第102章 ドラゴン形のハスキー
メリエルは悩んでいた。
憎き邪神さまは、彼の活動範囲を半径三キロメートル以内に制限した。
しかし、調べてみると、ここには食べ物が全くない！
「なんということだ！偉大なメリエル様がここで餓死するというのか？」
彼はまだ成長期の若いドラゴンで、体が成長する時期だったため、食欲も旺盛だった。
空腹感は、暗黒山脈の城に住み着いてからはめったに感じることがなかった。
あの頃は、オーク部族が必要なものを全て用意してくれていた。
あの実直で有能なオークたちのことを思い出し、そしてこの残虐で狂気に満ちた長耳たちのことを考えると、メリエルは自分の前途がますます暗くなっていくように感じた。
「まさか...本当にあの長耳たちに屈服するしかないのか？」
先ほどの肉串の味を思い出し、メリエルは思わず唾を飲み込んだが、すぐに首を振った：
「だめだ！だめだ！メリエルが邪悪な勢力に頭を下げるわけにはいかない！」
彼は忘れていたようだ...
すでに二回も頭を下げていたことを。
そしてその時、さらに魅惑的な肉の香りが漂ってきた。
メリエルは鼻を鳴らし、一瞬で空腹感がますます強くなり、竜涎が抑えきれずに地面に垂れた。
「ずるっ...いい匂いだ...」
彼の体は無意識に動き出し、香りの方向へと歩き始めた。
小さな丘を越えると、メリエルはすぐに町はずれで香りの源を見つけた...
咸ちゃんだった。
彼女は二人の男性エルフと一緒に焚き火で肉を焼いていた。その肉は焚き火の上でジュージューと油を滴らせ、名前の分からない香辛料と蜂蜜をかけると、遠くからでもその魅惑的な香りが漂ってきた。
そして彼らの傍らには、魔獣の肉が小山のように積み上げられていた！
突然現れた巨大な竜の頭と、まっすぐに見つめているものの、必死に目をそらそうとしている輝く竜の目、そして複雑な表情を見て、咸ちゃんの目は三日月のように笑んだ。
彼女は焚き火から焼き上がった肉串を取り、口元に運んで一口かじると、肉の香りが四方に広がった。
塩味の効いた柔らかい肉質は歯ごたえがあって美味しく、こんがりと焼けた脂肪は口の中でとろけた。その食欲をそそる味に、彼女の目が少し輝いた。
東北出身の仲間の腕前は、確かに素晴らしかった！
彼女のその満足げな様子を見て、メリエルの目も少し輝き、よだれはさらに多く流れ出した。
咸ちゃんは彼を一瞥し、彼はすぐに表情を引き締めた。
メリエルは高慢そうに竜の頭を上げ、意地を張るように竜の口を尖らせ、フンフンと息を荒げながら、目は絶えずこちらを盗み見ていた。まるで大型のハスキー犬のようだった。
彼のその様子を見て、咸ちゃんは優しい笑顔を浮かべた。
彼女は焚き火から木の枝に刺した大きな串を取り、鼻先で香りを嗅いでみた...
うん、本当に香ばしい！
彼女は陶酔したような表情を作り、その後肉串を掲げて小黒竜を誘惑するように言った：
「食べる？」
メリエル：...
小黒竜の表情はさらに複雑になった。
「グルル...」
また一つ大きな音が彼の腹から響いた。
メリエル：...
彼は深く息を吸い、心の中で自己催眠をかけた：
「これは屈服ではない！一時的な潜伏だ！これは受け入れではなく、将来の自由を得るための力の蓄積なのだ！」
その後、彼は無表情で咸ちゃんの傍らに歩み寄り、一口で肉串をくわえた。
「モグモグ...」
肉汁と脂が溢れ出し、歯ごたえのある肉の筋と香ばしく柔らかい肉質が完璧に調和し、塩味が口の中に広がっていく...
美味しい...本当に美味しい！
メリエルの竜の目は一瞬で大きく見開かれた。
食べ終わると、彼は余韻を楽しむように口を鳴らした。
認めざるを得ない...これは彼が今まで食べた中で最も美味しい食べ物だった！
おそらく空腹が極限に達していたせいか、メリエルはこれが人間の食事よりも美味しいと感じたほどだった！
人間の料理はセイグス世界でも有名だったが、メリエルの養父も人間の料理を愛した高貴な巨竜だったが、父と一緒にいた時でさえ、メリエルはこれほど美味しい焼き肉を味わったことがなかった！
メリエルの輝く目を見て、咸ちゃんは笑みを浮かべながら：
「焦らないで、まだたくさんあるから...でも、もう少し焼かないと。」
そう言って、咸ちゃんは心を動かされ、さらに続けた：
「あのね、焼き上がるまでもう少し待つけど...その間、お話を聞きたい？」
「お話？」
メリエルは少し驚いた。
彼はこの邪悪な長耳を一瞥し、高慢な態度を保ちながらも、口調には好奇心が滲んでいた：
「どんなお話？」
咸ちゃんは口角を上げた：
「平和を愛する善良な種族についてのお話...」
善良な種族...
メリエルは眉をひそめ、心の中で冷笑した：
善良？
ふん。
邪悪な種族に善良さが分かるのか？
「ふん、メリエル様がチャンスをやろう。」
彼はクールに言った。
まあいい。
相手の食事を食べたのだから、この邪悪な生き物が何を話すのか聞いてみよう！
彼女にはまだ良心の欠片が残っているようだ。もしメリエル様が彼女を眷属として受け入れ、正義の道へと導くことができれば、それも悪くない選択かもしれない。
なにしろ...焼き肉は美味しかったし。
うん、メリエル様は決して焼き肉のためではない！
...
咸ちゃんの誘惑に負けて、どんどん底なしになっていくメリエルを見て、イヴは満足げだった。
「どうやら、自分をシルバードラゴンだと思い込んでいるこの龍形のハスキーはすぐに完全に征服されそうだね。」
彼は笑みを浮かべ、その後注意を本体に集中させた。
今や烈火の部族のエルフたちが帰還し、プレイヤーの数も増えている。エルフの森でのこれほどの変化はいずれ誰かが気付くだろう。
彼は再び海拉に責任を転嫁したが、乌勒尔も黙っているはずがない。ここは冥界ではないのだから。
ただし、乌勒尔の次の行動はより慎重になるだろう。
おそらく...神に愛された者を直接派遣して調査させるかもしれない。
力の向上に伴い、イヴが自身に設置した遮蔽の障壁も三十キロメートルまで拡大した。
つまり、三十キロメートル以遠から見える世界樹と三十キロメートル以内から見えるものは異なるということだ。
とはいえ、敵が慎重に潜入してきた場合、世界樹の復活を発見される可能性もある！
しかし、神國と化した後、イヴは本体への操作がより精密になったと感じていた。
そこで、彼はこの遮蔽をさらに完全なものにすることを決めた。
「一定範囲内に幻術を設置するより、直接本体に設置した方がいい。私は力を本体に直接作用させ、自身の変化を隠し、私の信者とアルバイトのプレイヤーだけが私の真の姿を見られるようにできる！」
「このように設定すれば、たとえ敵対勢力が潜入してきても、私の本体に接触しない限り、私の変化に気付くことはない。彼らが見るのは、あの枯れた世界樹だけだ！」
「そしてプレイヤーと信者たちは、私の復活を外界から隠す必要があることを既に知っている。たとえ誰かが潜入してきても、私は直ちに彼らに対応を通知できる。」
「ひょっとしたら...計略に乗じて誤導することもできるかもしれない！」
以前は、イヴの神力のコントロールは精密ではなく、信者とプレイヤーとの繋がりも粗かった。
しかし神國と化した後、これらすべてが可能になった。
そう考えると、彼はすぐに本体に新しい遮蔽障壁を構築した。
同時に、彼が既に計画していたNPCクエストシステムも、原住エルフの増加と信仰力の更なる強化に伴い、日程に組み込むことができるようになった。