第134章 地下世界の手がかり
オークがエルフの森付近の最大の拠点が壊滅した。
これはエルフの森の南方区域が完全にイヴによって奪還され、東南方の主要な対外通路も開通し、同時に森のエルフたちもオークの脅威から解放されたことを意味する。
敗走したオークがどこへ行くかは、もはやイヴの関心事ではなかった。
おそらく南方だろう。あそこはオークの本拠地だ。
イヴは知っていた。オークの部族を壊滅させることは始まりに過ぎず、その化身がナイトウォーカーを殺す前の言葉は、ある種の宣戦布告のようだった。
乌勒尔は決して黙っていないだろう。これからオークとの戦争はさらに続くことになるだろう。
しかし、「死神の眷属」の警告があったため、それは別の形になるだろう。
おそらく本格的な種族戦争になるだろう！
戦争は死者を生む。
死者が多ければ多いほど、イヴは生命力を吸収できる。
積み重ねれば恐ろしいものになる。
もちろん、伝説郷の者たちを戦いに引き込み、エルフの森で前菜として倒せれば、それに越したことはない。
その前に、イヴがすべきことは、プレイヤーたちの実力をさらに高め、エルフの森を鉄壁の要塞にすることだ。
同時に、より多くの原住エルフを派遣して、各地に散らばった同胞たちを呼び戻さなければならない。
烈火の部族はすでに落ち着きを取り戻し、彼らの生活は徐々に軌道に乗り、選ばれし者とクエストシステムの存在にも慣れてきた。
これは良い兆しだ。少なくともイヴの努力の方向性が間違っていなかったことを証明している。
そのため、プレイヤーたちがオークの拠点壊滅のクエストを完了した後、イヴは老祭司サミルに命じて、族人を探す旅を続けるための人選を行わせた。
プレイヤーたちの戦いは若いエルフたちの視野を広げた。
この件を知った多くの若い炎のエルフたちが熱心に志願し、ほとんど全員がサミルについて行こうとしたため、フィロシルに叱られることになった。
また、黒竜メリエルは暗黒山脈の荒廃した城に残された。
エルフの森の東南出口は非常に重要で、戦略的価値が極めて高く、確かに守備が必要だった。
そして黒竜メリエルは良い選択だった。
ここは元々その巣だったし、この小さな奴の実力も弱くない。今では契約も結んでいるので、イヴは安心して任せられる。
しかし、今度はメリエルが不満を漏らした：
「いやだ！メリエルはここにいたくない！」
「ここには何もない！焼き肉もない！蜂蜜もない！眷属もいない！メリエルのために働いてマッサージしてくれる長耳もいない！」
「ルァー！！！メリエルはエルフの森にいたい！」
小黒竜は地面を転げ回り、駄々をこねるハスキーのように、黃金種族の威厳など微塵もなかった。
イヴ：……
こいつ……最初は捕虜だったことを完全に忘れて、すっかりペットになってしまったようだな。
「転送陣があるから、いつでも戻ってこられるよ。それに、もし私の信仰を受け入れるなら、選ばれし者にクエストを出す能力を与えよう。そうすれば、ここで守備についていても、多くの選ばれし者が君に仕えに来るはずだ。」
イヴは誘惑した。
「本当？クエストを出せるの？」
小黒竜の目が輝いた。
少し考えてから、小声で呟いた：
「じゃあ、メリエルは仕方なく信じてあげる。」
そう言うと、エルフの森の中心部に向かって軽く頭を下げ、竜語で抑揚をつけて言った：
「ネイチャーを讃えよ、ライフを讃えよ、偉大なる世界樹ユグドラシルを讃えよ！」
小さな奴はエルフではないため、エルフの主の名を口にすることはなかった。
しかし、世界樹に憧れているようで、特にこの称号を付け加えた。
その言葉が終わるや否や、イヴは驚くべき信仰の力が虛空を越えて自身の神格に流れ込むのを感じた。
この信仰の力は、一人の狂信者が提供するものに匹敵するほどの量だった！
そしてイヴの神國の天幕には、メリエルの信仰を象徴する小さな星がまた一つ加わった。
ただし、メリエルの信仰は狂信者でも敬虔な信者でもなく、単なる淺信者に過ぎなかった！
これはイヴを非常に驚かせ、同時に真なる神々が巨竜に興味を持つ理由も理解できた。
淺信者の段階でこれほどの信仰の力を提供できるなら、狂信者や聖徒ならばどうだろうか？
巨竜の信仰の潜在力は確かに恐ろしい！
もちろん……巨竜という生き物は非常に高慢で、敬虔な信者になることは難しい。
たとえ真なる神々を信仰したとしても、多くは自身の物質的あるいは精神的な必要性のためであり、大半は淺信者の段階に留まる。
しかし考慮の末、イヴはメリエルに狂信者レベルの青位クエストNPCの権限を与えることにした。
クエストを出す能力を得た後、メリエルはすぐに喜び始めた。
この数日間、原住エルフたちがどのようにプレイヤーにクエストを出しているかを横目で見ていた。
システムは見えないものの、プレイヤーたちがクエストを受けるときの熱意と興奮、そしてクエストを遂行する際の比類なき積極性に羨ましさを感じていた。
結局のところ……プレイヤーたちにとって、竜涎は良い魔法素材ではあるが、経験値や貢獻度の魅力には及ばない。
そして竜の血と竜の鱗は……まあ、黒竜のことを持ち出す者は誰であれ殴られることになる。
そのため、烈火の部族のエルフたちがクエストシステムに慣れてくると、小さな奴に仕えに来るプレイヤーは徐々に減っていった。
これにメリエルは一時期かなり不満を感じていた。
しかし今は違う、自分もクエストを出せるようになったのだ！
すぐさま小黒竜は飛び上がり、飛びながら独り言を言い始めた：
「ルァー！！！これでメリエルのためにちゃんと働かせられる！うーん……まずはメリエルの城を修理させよう！それからメリエルの宝物を探させよう！焼き肉とマッサージは毎日必要！ルァー！」
……
メリエルの守備を手配し終えると、イヴはプレイヤーたちの次の発展方向を考え始めた。
基盤整備の継続は必須で、生活系プレイヤーもさらなる拡大が必要だ。特に循環可能な養殖業が重要だ。
プレイヤーたちの食欲は本当に旺盛で、今や安全區域では大きめの小動物はほとんど見かけなくなっていた……
残っているのは、見た目が悪いか食べられないものばかりだ。
しかし、これらは些細なことで、アリスに任せておけば良い。
イヴはメインストーリーと大規模なサブストーリーを考えるだけで十分だ。
そしてすぐに、イヴは以前プレイヤーたちが熱心に探していたエルフの遺跡、リベンデールを思い出した！
「次元を超えた制限のため、真なる神の反応は常に遅い。乌勒尔の次の行動はそれほど早くないはずだ。この期間にエルフの遺跡でサブストーリーを作ることができる。」
「アリスの話によると、リベンデールは地下世界につながっていて、多くのモンスターがいるらしい。プレイヤーの実力をさらに向上させ、私に生命力の還元をもたらすかもしれない……」
「ふふ、地下世界はかなり混沌としていて、真なる神もめったに関与しないと聞く。思う存分食べられるかもしれないな。」
「そうだ、弁当さんもいる。確か人間に捕まっているはずだ。彼もサブストーリーの重要な鍵になるかもしれない。」
「この数日間でプレイヤーたちの探索はどうなっているだろうか、リベンデールの手がかりは見つかっただろうか……」
ここまで考えて、イヴは意識を沈め、ゲームシステムに接続し、情報検索に「リベンデール」という言葉を入力した。
これは作成したゲームシステムの機能の一つだ。
一度検索すると、プレイヤーたちが「リベンデール」について話した関連内容がすべてイヴの意識に浮かび上がり、プレイヤーたちの動向を素早く把握することができる。
「リベンデール」を入力した後、イヴは少し考えて、「地下世界」も追加入力した。
リベンデールは地下世界につながっているので、それらは関連しているはずだ。
すぐに、イヴは大量の情報フィードバックを受け取った！
事実が証明するように、オークの拠点壊滅のクエストはプレイヤーたちの探索にかなりの影響を与え、最初にリベンデールを探すことを選んだ多くのプレイヤーが一時的に断念していた。
しかし、まだ探索を続けているプレイヤーもいた。
ただし、イヴの予想通り、情報のフィードバックによると、探索を続けているプレイヤーでさえ、まだリベンデールの場所を見つけられていなかった。
しかし「地下世界」の内容フィードバックを受け取った時、イヴは異なるものを発見した……
「ん？一部のプレイヤーがずっとこれについて議論しているようだ……ん？！彼らは地下世界の手がかりを見つけたのか？」
「おや？これは……弁当さんのパーティーだ！」
「弁当さん？」