第136章 失われた都市リベンデール

自分の実力を見せた後、弁当さんはエルフの少女へのコントロールを解除した。

彼が立ち上がると同時に、エルフの少女は反射的に這い上がり、荷物箱の反対側まで素早く後退した。まるで驚いたリスのように、警戒心を持って彼を見つめていた。

弁当さん：……

彼は深く息を吸い、尋ねた：

「お前の計画は？」

弁当さんの言葉を聞いて、少女は少し戸惑った様子を見せた。

彼の真剣な表情を見た後、エルフの少女は照れ笑いを浮かべながら答えた：

「計画ですか……そうですね、潜入して、チャンスを見つけて皆を逃がすことです！」

弁当さん：……

「ちょっと！なんでそんな馬鹿にしたような目で見るんですか！」

弁当さんの呆れた表情を見て、エルフの少女は頬を膨らませて怒った。

「私の弟妹たちが人間にどこに連れて行かれたのか分からないんだから、潜入するしかないでしょう！私の逃走能力を甘く見ないでください。この世界で私が開けない鍵なんてないんですからね！」

彼女は説明しながら、誇らしげに胸を張った。

残念ながら、少し平らすぎた。

弁当さん：……

彼はため息をつき、それ以上何も言わずに、先ほど彼を縛っていた縄を拾い上げ、エルフの少女に渡した：

「もう一度縛り直せ。」

「えっと……え？」

少女は驚いて彼を見つめた。

「人間にお前が縄を解けることを知られたいのか？」

弁当さんは反問した。

彼の言葉を聞いて、少女は頭を掻きながら、苦笑いして言った：

「はいはい……その通りですね。実は私も、あなたが逃げた後で自分を再び'縛る'つもりでした……へへ、私の偽装技術はかなり高度なんですよ。ということは、あなたも私の計画が最善だと思っているんですか？」

弁当さん：……

彼は少し黙った後、言った：

「援軍を呼んだ。」

そう言って、外を指差した：

「銀級がいる。」

銀……銀級！

少女の瞳孔が僅かに縮んだ。

彼女は驚愕して口を押さえ、声が少し震えていた：

「銀……銀級？商隊に銀級の強者がいるということですか？」

弁当さんは彼女を一瞥し、その眼差しは「そうに決まっているだろう」と言っているようだった。

弁当さんがそれを知っていたのは、以前人間たちの会話を盗み聞きしていたからだ。

人間たちの会話から、ソレン商隊には下級銀の魔法使いが一人と、白銀中位の戰士が一人いることを知った。

彼らは商隊最強の戦力だった。

弁当さんの確信に満ちた表情を見て、少女の表情が変わり、突然意気消沈した様子を見せた：

「銀級の強者がいるなんて……これは厄介ですね！私一人なら何とかなりますが、銀級の強者の目の前で皆を逃がすなんて……無理です！」

「まずいまずい！逃げる途中で運悪く出くわしたら、私たちも捕まってしまいますよ！」

「銀級なんて……一つの商隊になぜ銀級が必要なんですか！ソレン商隊は名が通っていて、背景も深いのに、まだ襲撃を恐れているんですか？誰が彼らを襲撃する勇気があるというんですか！」

少女はぶつぶつと言いながら、荷物箱の中を焦りながら行ったり来たりしていた。

弁当さん：……

彼はため息をつき、再び言った：

「ここは暗黒山脈の峡谷だ。」

「暗黒山脈の峡谷……」

少女は呟くように繰り返し、その後自分の頭を叩いて、悔しそうに言った：

「私ってほんと馬鹿ですね……銀級の強者がいなければ、人間商隊が魔獣の跋扈する暗黒峡谷を無事に通れるわけないじゃないですか。」

そう言って、彼女は再び弁当さんを見た。彼の落ち着き払った表情を見て、突然焦りだした：

「ねえねえ！木さん、あなたは心配じゃないんですか？銀級ですよ！」

弁当さんは彼女を一瞥し、繰り返した：

「援軍を呼んだと言っただろう。」

「援軍を呼んだって、相手は銀級ですよ！」

少女は彼の肩をつかんで揺さぶった。

弁当さん：……

彼は逆手で少女の腕を押さえ、手首を掴んで腕を押さえつけ、彼女を制御した。

「いたたた！痛い痛い痛い痛い……」

少女は反射的に声を上げた。

「落ち着け、私の言う通りにしろ。」

弁当さんは言った。

このNPCとの会話は本当に疲れる……

そう言って、さらに付け加えた：

「私が呼んだ援軍にも銀級がいる。」

援軍にも……銀級が！

エルフの少女は目を丸くし、思わず相手に捕まれて痛いことも忘れてしまった。

待って……

彼はどうやって援軍と連絡を取ったの？

そして、どうして銀級の強者と知り合いなの？

エルフ族に……銀級の強者がいるの？

彼は……一体何者？

この瞬間、弁当さんは彼女の心の中で、急に謎めいた存在となった……

ただの鈍感な木頭から、霧に包まれた神秘的な木頭に変わったのだ！

……

弁当さんの要求に従って、二人はすぐに再び縛られた。

弁当さんが驚いたことに、少女は確かに特別な技を持っていて、縛り方をほぼ完璧に再現したが、今回は自分の力が縄に封印されていないことに気付いた。

彼が望めば、いつでも振り解くことができた。

そして少女の手慣れた自縛の様子に、彼は何度も眉を上げることになった……

こいつ……今までにかなりの回数、自分で縛ったことがあるんだろうな？

もちろん、荷物箱の底の大きな穴もエルフの少女によって再び覆われた。ただし、持ち去った商品や財宝については、まあ……持ち去ったままということで。

二人が「縛られた」状態に戻ってまもなく、荷物箱が突然揺れ、徐々に停止した。

外から騒がしい音が聞こえ、かすかに人間たちの会話が聞こえてきた。雰囲気はやや緩和されているようだった。

目的地に着いたのか？

二人は精神を集中させた。

お互いを見つめ合い、沈黙したが、心の中では十二分の警戒を保っていた。

「キーッ」という音とともに、荷物箱の固く閉ざされた扉が外から開かれ、薄暗い光が差し込んできた。

がっしりとした体格の人類傭兵團が二人、荷物箱に入ってきて、一人ずつ弁当さんとエルフの少女を車から連れ出した。

弁当さんが車を降りた後、ようやくここが何処なのかを確認することができた。

彼の瞳孔が僅かに縮み、目に突然光が宿り、かすかに感嘆の色を帯びていた……

彼は……壮大な谷を目にしたのだ！

これは深い峡谷で、絶壁や谷底には大小様々な建造物の遺跡が散在していた。

普通の建物もあれば、縦横に交差する鉱車の線路もあり、密集して並び、非常に壮観で、最も高い破壊された尖塔は百メートル近くもあった！

すべての建造物はエルフ式の様式で、長い歳月を経て、表面は黒い苔に覆われ、損傷も相当ひどく、遺跡全体の色調は深い青黒色を呈していた。

暗黒山脈本来の黒い地質と相まって、独特の陰気で恐ろしい雰囲気を醸し出していた……

しかし、すでに荒廃していても、なお遺跡の往時の輝きを垣間見ることができた。

これは……失われたエルフの都市だ！

そして谷底の奥には、まだ深い巨大な洞窟が見え、かすかに不気味な風の音とモンスターの咆哮が聞こえてきて、まるで別の未知の世界につながっているかのようだった……

リベンデール！

ここは間違いなくリベンデールだ！

この瞬間、弁当さんの心には一片の疑いも残っていなかった。

彼は深く息を吸い、数枚のスクリーンショットを撮り、ゲームのフォーラムにアップロードした。