第137章 密輸商隊の拠点
弁当さんがアップロードしたスクリーンショットは、すぐに『エルフの国』の公式フォーラムで大きな話題となった。
リベンデールは確かに奇跡の都市と呼ぶにふさわしく、エルフ様式の高層建築群は千年の時を経てもなお壮大で雄大だった。
かつてエルフ王国の製造業と鉱業の中心地として、遺跡に残る様々なトロッコのレール、そして辛うじて見分けられる様々な鍛造炉は、この場所にスチームパンク的な雰囲気を添えていた。
そこに千年の荒廃がもたらした滄海桑田の趣と、暗い渓谷特有の陰鬱な静寂さが加わり、より一層の重厚な神秘感を醸し出していた。
縦横に走る坑道、巨大な建築群、深く神秘的な色調……
総じて言えば……これはまさにプレイヤーたちが夢見るファンタジーゲームの典型的な失われた遺跡そのものだった！
スレッドの返信数は急激に増加した。
「うおお！この遺跡すげえな！失われた世界への俺の全ての幻想を満たしてくれる……」
「奥にある深い穴は地下世界への入口なのか？」
「この新マップ素晴らしいな！最近ずっと森の中で冒険してたけど、景色は良かったものの探索の刺激感が足りなかったんだよな！」
「新マップにどんなモンスターがいるのか気になる！エルフの森で倒せるモンスターが少なくなってきたし、残りは強すぎるし、遠くに行くのは危険だし……リベンデールには地穴蜘蛛とかノールズとかいるのかな……」
「モンスターはさておき、エルフたちに一度空にされたフィレンツェでもあれだけの良いものがあったんだから、製造の都で、しかも破壊された時に避難する暇もなかったというリベンデールには、もっと多くの宝が埋まってるはずだよな？」
「そんな誘惑的なこと言わないでよ……」
プレイヤーたちは沸き立った。
瞬く間に、弁当さんのリベンデールのスクリーンショット投稿は、フォーラムで最もホットな話題となった。
そしてゲーム内では、ワールドチャットチャンネルもプレイヤーたちのスパムで埋め尽くされていた……
「べんとうさま！配信してよ！」
「そうだそうだ！私たちもリベンデールを先に見たい！」
「べんとうさま！人間商隊に捕まったって聞いたけど、スクショ撮って！人間商隊がどんなのか見たい。」
「べんとうさま！ひょうたんさんが可愛いエルフの女の子と一緒にいるって言ってたけど本当？！」
「うわ、NPCの女の子かよ、くそ、人生の勝ち組め……」
「嫉妬するわ、みんなは？」
「いいなぁ！これは英雄が美女を救う展開じゃん、私もNPCのお姉さんが出てくる隠しストーリー引きたいよ！」
「お前が引きたいのは隠しストーリーじゃなくてNPCの好感度だろ、下衆め！」
「あいつはNPCの体が目当てなんじゃないか。」
「ぷっ……みんな才能あるなぁ！」
弁当さん：……
彼は深くため息をつき、どんどん脱線していくワールドチャットを非表示にした。
傍らのエルフの少女は、周りの人間傭兵團を不安げに見つめ、そして横で上の空の（ゲームシステムの画面を見ている）弁当さんをちらりと見て、少し口を尖らせた。
木さんは木さんだわ！
こんな時に、まだぼーっとしてるなんて！
人間商隊に銀級強者がいると弁当さんから聞いて以来、彼女は完全に落ち着かなくなっていた。
しかし、この元凶である木頭は全く恐れる様子もなく、本当に怖くないのか、それとも心が大きすぎるのか……
弁当さんが言う銀級實力の援軍については、少女は半信半疑だった。とにかく……
今では自分の軽率な選択を後悔していた。
もし……
もしこの木さんが当てにならなくて、銀級強者と出くわしたら、全員死ぬことになるんじゃないの？
結果を想像して、少女は思わず震えた。
……
ワールドチャットを非表示にした後、弁当さんは商隊に注意を向けた。
この人間商隊の規模はそれほど大きくなく、人数も五、六十人程度で、そのうち傭兵が半分ほどを占めていた。
警戒心を抱かせないよう、弁当さんは彼らの実力を感知しなかった。
しかし、これらの傭兵たちの歩き方や足音を観察したところ、彼らの実力はあまり高くないと判断できた。
おそらく大多数が黒鉄中位にも達していないだろう！
これは弁当さんを驚かせた。
人類傭兵團の実力が低すぎるように思えた。
実は、これは弁当さんがセイグス世界の知恵種族の一般的な実力をよく知らないためだった……
人間界では、黒鐵級に達する者は多くなく、百人に二、三人程度しか10レベルを突破した職業者はおらず、ほとんどは見習い級の実力しかない。
そして、職業者を雇うのは決して安くない。
一般的に、黒鉄下級の人間であれば、もう就職に困ることはなく、どの傭兵組織や商隊も歓迎する。
セイグス世界の人間商隊は、通常、利益の最大化を目的としている。
傭兵を雇う際、商隊は費用の安い職業者を雇おうとする。
一般的に、彼らは多数の低級職業傭兵を雇い、それに一、二名の実力のある強者を加えて統率させる。
弁当さんが傭兵たちを弱いと感じたのは、彼がずっと魔獣やオークと関わってきたからだった。
実際……彼らが討伐してきた魔獣やオークは、一般の人間から見ても、凶暴で強力な生物や知恵種族だった。
もちろん、人間の平均実力は低いものの、人間の数が多いため、全体として見ると職業者は最も多い。
そして職業者となった幸運な者たちの中には、さらに遠くまで進む人間もおり、ソレン家はそのような強者がいたからこそ大陸を見下ろすことができた。
人間の全体的な実力を見れば、実はセイグス大陸全体で最も強力な存在の一つだった。
永遠紀元の支配者は、人間だった！
もし人間の内部争いがなく、いくつかの国に分裂していなければ、彼らの中・高級戦力を結集すれば、どの知恵種族も恐れを感じるほどだっただろう！
そして大陸を歩き回る名高いソレン商隊として、沿道のモンスターに対する防衛力を整え、ソレン家の旗印を掲げれば、通常は誰も彼らに手出しする勇気はなかった。
そのため、この商隊が護送する貨物の価値は低くないにもかかわらず、彼らの全体的な実力は二人の見せられる銀級職業者しかいなかった。
もちろん、銀級職業者はすでにかなり強い……
弁当さんの目が少し光り、商隊の前方を見つめた。
そこには、豪華な服装をした、五、六十歳ほどに見える人間の魔法使いがいた。
そして彼の傍らには、背の高い金髪の剣士が立っていた。
かなりの距離があっても、弁当さんは彼らから強大な気配を感じ取ることができた……
銀貨！
彼らこそが人間商隊の二人の銀級實力の強者だった！
しばらくして、商隊は遺跡の百メートルの高塔の前で停止した。
傭兵たちは荷車を次々と高塔脇の隠された遺跡内に運び入れ、さらに弁当さんとエルフの少女を高塔内に連行した。
高塔に入ると、二人はここが密輸商隊の拠点の一つだと理解した！
外の荒廃とは異なり、高塔内部は整然と整えられ、様々な生活設備が完備されていたが、ここの空気は非常に濁っており、二人は思わず眉をひそめた。
商隊の人々が入ってくると、数人の見張り役らしき人物が出迎えに来た。
弁当さんは、その中の一人が先頭の魔法使いの前に来て一礼し、取り入るように言うのを見た：
「ベルス様、ようやくお越しになられました！あちらからは何度も催促がありまして、今回の金額が大きすぎて……皆様がいらっしゃらないと、私には取引する勇気がございませんでした。」
ベルスという名の魔法使いは、にこにこと笑って言った：
「最近、王國の取り締まりが厳しくて、少し遠回りをしました。ついでにオークのところで小銭を稼ぎ、予期せぬ収穫もありましてね。」
そう言って、彼は弁当さんとエルフの少女を指差した：
「ほら、またエルフを二人だ！この二人も閉じ込めておけ。前回の商品と一緒に売り払おう。」
「また二人ですか？」
その男は目を輝かせた。
二人を見回して、うなずいた：
「良い品ですね。すぐに閉じ込めさせます！」
そう言うと、彼は手を振り、さらに二人が前に出て弁当さんたちを連れて行った。
弁当さん二人は抵抗せず、まるで本当に力を失ったかのように人間に押され、高塔の奥へと連れて行かれた。そこには……地下へと続く暗い通路があった。
人間の護送の下、彼らは地下通路を十分ほど下って行き、最終的に湿った暗い牢獄の前に着いた。
そしてここに来るや否や、弁当さんは閉じ込められた七、八人の幼いエルフたちを目にした！