第138章 夜鶯・暗影
エルフたちは見た目は若く、少なくとも……人間の審美眼で判断すれば、そう見えた。
一番年上に見える者でも人間の十二、三歳くらいで、一番幼い者は五、六歳の子供のようだった。
もちろん、エル・ムーンライトの前例があるため、弁当さんは見た目が一番幼いエルフでさえ、おそらく自分の兄になれるほどの年齢だと知っていた。
しかし、彼はこれらのエルフたちの髪の色や瞳の色がエルフの少女とは異なることに気付いた。
金髪もいれば、赤髪もおり、茶色や緑の髪の者もいたが、彼や少女のような灰黒色の髪の者は一人もいなかった。
プレイヤーたちの知る限り、『エルフの国』のエルフには多くの部族があり、部族を見分ける最も良い方法は髪の色と瞳の色を見ることだった。
髪の色が異なるということは、これらの幼いエルフたちと少女は同じ部族ではないということを意味していた。
エルフたちは隅に集まっており、年少の者の何人かは仲間の胸に寄り添って深い眠りについていたが、その頬には拭い去られていない涙の跡が見えた。
目覚めている比較的年長のエルフたちは、警戒心を持って牢獄の外を見つめていた。彼らは顔色が青ざめており、強がってはいても、未来への恐れと戸惑いを隠しきれていなかった。
弁当さんたちが連れてこられた時、すぐにエルフたちの注目を集めた。
縛られたエルフの少女を見て、年長の男性エルフの一人が目を見開いた。彼は牢の前に駆け寄り、格子を掴んで叫んだ：
「夜、夜鶯姉さん！どうして……どうして捕まってしまったんですか？！」
彼の声は澄んでいて幼く、驚きと心配が混ざっていた。
「お姉さん？お姉さんも捕まったの？」
彼の声は他の幼いエルフたちの注意を引いた。
すぐに、全員が門の前に集まり、愛着や心配、悲しみの眼差しで少女を見つめた：
「夜鶯姉さん！本当に夜鶯姉さんだ！」
「お姉さん、何かされたの？」
「姉様、怪我はありませんか？」
「夜鶯姉さん……どうして……どうして……」
その幼い顔々を見て、夜鶯と呼ばれるエルフの少女は一気に安堵の息をつき、その表情に優しさが浮かんだ。
彼女はエルフたちに頷きかけ、心配するなという眼差しを送って安心させた。
「さっさと下がれ！騒ぐな！」
牢の前に殺到したエルフたちを見て、二人の人間が罵声を浴びせ、鞭を格子に打ち付け、悲鳴を引き起こした。
エルフたちが恐る恐る牢の最も奥に退くまで、彼らは満足げに手を止めた。
「うっ……！」
人間たちの乱暴な行為を見て、夜鶯は目を見開いた。
彼女は鞭を振るう人間を睨みつけ、思わず縄を振り解こうとしたが、すぐに弁当さんに蹴られた。
少女は怒って振り返ったが、弁当さんの冷静な目を見て、心の中の怒りは次第に収まっていった。
彼女は弁当さんの目の意味を理解した——
冷静に。
人間たちは弁当さんと夜鶯を幼いエルフたちの牢に入れず、さらに奥にある職業者専用の別の牢に連れて行った。
この牢はより堅固で、より深い場所にあるようだった。
二人を牢に投げ入れた後、彼らは立ち去った。
人間たちが遠ざかったことを確認すると、夜鶯と呼ばれるエルフの少女は即座に立ち上がった。
彼女は瞬時に体の縄を解き、口の布を引き剥がすと、すぐに牢の扉に近づいて鍵を開けようとした。
少女の手つきは慣れており、一分も経たないうちに、重い錠前を簡単に開けてしまった。
夜鶯が気を引き締めて牢から飛び出そうとした時、背後から弁当さんの声が聞こえた：
「死にに行くのか？」
頭から足まで冷水を浴びせられたかのように、夜鶯は一気に冷静さを取り戻した。
彼女の動きが少し止まり、澄んだ声は少し震えていた：
「あの子たちは……私の弟妹なの。助けに行かなきゃ！」
弁当さんは少し黙った後、言った：
「援軍を待て。」
そう言って、彼は上を指さし、二本の指を立てて首を振った：
「銀級が二人。」
彼の言葉を聞いて、夜鶯は戻ってきて、弁当さんの肩を掴み、震える声で言った：
「上に銀級実力の人間が二人いて、一人は魔法使いだってことは分かってる！でも……でも……」
彼女の声には泣き声が混じっていた。
「信じろ。」
弁当さんの声は低く力強かった。
弁当さんの言葉を聞いて、夜鶯は彼を掴む手を徐々に緩め、地面に跪いた：
「私……私は本当にあなたを信じていいの？あの子たちの怯えた様子を見ると、本当に……本当に心配で……みんなまだ子供なのに、まだ子供なのに！」
そう言いながら、夜鶯は小さく啜り泣き始めた……
弁当さんは何も言わなかった。
彼は少し躊躇してから、手を伸ばして少女の肩に置き、慰めの意を示した。
夜鶯は暫く啜り泣いた後、次第に落ち着いてきた。
彼女は赤くなった目を拭いながら、自分の物語を語り始めた……
「私は人間が憎い……私の家を壊したのは彼らだから。」
「千年前の神戦の後、影の部族は数派に分かれ、私たちの一派は、約百年前に人間社会に潜伏して隠れ住むことを選んだ……」
「最も危険な場所こそが、最も安全な場所なのです」
「実は、私たちの部族は元々ステルスが得意で、身分を隠しながら定期的に居場所を変えて生活していました。放浪の生活でしたが、それでも生き延びてきたのです...」
「夜鶯という名前は母が付けてくれたものです。エルフ語で夜鶯は美しさと自由を象徴しています。母は私が自由に生きられることを願っていたのです...」
「夜鶯·暗影...良い意味を持つ名前ですが...そんなことがあり得るでしょうか？」
「放浪の生活には、常にリスクが伴うものです」
「その後、家族の長老たちは同情心と善意から、怪我をした人間騎士を助けましたが、不運にも私たちの正体を知られてしまいました...」
「その騎士は固く誓って、私たちの救助に感謝し、秘密は決して漏らさないと約束しました...」
「確かに彼は誠実そうに見えました。勤勉で、謙虚で、優しく、忠実で...私たちエルフが騎士に求める全ての美徳を備えているように見えました...」
「だから...長老たちは彼を信じたのです」
「でも...私は反対でした。私は人間を信用していませんでした。私たちの秘密を知った者は、誰であれ口封じをすべきだと思っていました...」
「しかし、私は長老たちに叱られました。彼らは騎士道の掟を守り、恩人の秘密を暴露することはないと、固く、そして純真に信じていたのです...」
ここまで話して、夜鶯は嘲るように笑いました：
「そんなことがあるはずがありません。所詮は人間なのですから！」
「その人間が去った後、すぐに傭兵の一団を連れて戻ってきました...」
「忠実？善良？利益の前では...全てが偽りだったのです！」
「若いエルフの少女一人の値段で、普通の人間が一躍富豪になれるのです。欲深い人間が心動かされないはずがありません...」
「私たちの分派は、そうして滅びたのです」
「私は父が抵抗する中で人間に殺される様を目の当たりにし、母は...母は彼らに汚され...最後には私も奴隷商人に捕らえられました」
「その時、私はもう絶望していました。人間社会に隠れ住んでいた別の先輩が私を救ってくれたのです...」
「彼女はエルフではありませんでしたが、エルフに同情的でした。孤児院を経営していましたが、実際には人間から救出したエルフたちを保護していたのです...」
「私も...そして私の弟妹たちも含めて」
「私の弟妹たちは影の部族の出身ではありませんが、みな人間に迫害された可哀想な子供たちでした...」
「私たちは身分を隠し、孤児院に身を潜めました。先輩の庇護が、私たちに第二の家を与えてくれたのです...」
「身を隠さなければならず、正体を隠さなければなりませんでしたが、少なくとも...私たちは再び生き延びることができました」
「私が一番年上で、先輩は私にたくさんのことを教えてくれました。私も先輩と一緒に人間商隊に潜入し、多くの仲間を救出しました。弟妹たちは私のことを姉さんと呼び、私に懐いてくれました。私も彼らを愛していました...」
「その後...先輩が事故で亡くなりました」
「最年長の姉として、私は先輩の遺志を継ぎ、孤児院を維持し続け、人間の手からエルフを救い続けようと思いました。しかし、先輩の死が人間の疑いを招き、私たちの秘密が発覚してしまいました...」
「私が外出している間に、弟妹たちは全員捕まってしまいました」
「私はここまで追いかけてきて、弟妹たちを救出しようとしましたが...こんなにも無力だとは思いませんでした...」
「私は...失敗した姉なのです...」
「ねぇ...」
夜鶯は涙を流しながら、悲しげに弁当さんを見つめました：
「この世界に、本当にもうエルフの避難所はないのでしょうか？」
「私たちは...ただの商品になるしかないのでしょうか？」
「どうしてですか！一体どうしてなのですか！私たちは何を間違えたというのですか？」
「善良であることは...本当に罪なのでしょうか？慈悲は...本当に不幸しかもたらさないのでしょうか？」
「もしそうなら、私は闇に堕ちる方がましです！」
「でも...私たちの未来は、一体どこにあるのでしょうか...」
夜鶯の言葉を聞いて、弁当さんは沈黙しました。
しばらくして、彼は深く息を吸い、言いました：
「あります」
「本当ですか？」
夜鶯は涙目で：
「たとえ今回私たちが救われたとしても、それはまた別の隠れ家と追跡の繰り返しになるだけです...」
「私たちは強大な力を失い、この呪われた美しい容姿と、羨望の的となる寿命と特殊な體力だけが残されています...」
「こんな私たちに、本当にまだ未来はあるのでしょうか？」
夜鶯は弁当さんの襟をつかみ、悲しげに笑いながら問いかけました。
弁当さんは彼女を見下ろしました。
彼の表情は相変わらず穏やかでしたが、眼差しはずっと優しくなっていました。
「あります」
今度は、彼の声はずっと柔らかくなっていました：
「庇護も未来も、全てあります」
彼が言い終わると、牢獄全体が突然軽く揺れ、埃が舞い上がりました。
かすかに、上方からドラゴンの高らかな咆哮が聞こえてきました。
弁当さんは深く息を吸い、驚いた様子の夜鶯を起こし上がらせました：
「よし」
彼の身から放たれる気配が徐々に高まり、眼差しが次第に鋭くなっていきました：
「援軍が来ました」
彼は靴底から、ずっと隠し持っていた短剣を取り出しました！