第104章 母なる神は本当に寛大だ
カルロス・レイジはすでに九百歳を超えていた。
伝説郷に至らないエルフの寿命は千二百歳ほどで、成人は二百歳だった。
エルフは若さが長く続き、老化も遅いため、八百から九百歳になってようやく老いの兆しが見え始める。
人間に換算すれば、カロスは五、六十歳の老人に相当する。
カロスは部族の千歳を超える長老たちからエルフ王国の栄華について度々聞かされてきたが、残念ながら彼が物心ついてからは、故郷を離れ、隠れ住み、さまよう生活しか経験していなかった。
世界樹が陥落した後も、エルフ族は数百年間踏みとどまっていた。
しかし、多くの種族が徐々に迫ってきたため、最後には次々と離れざるを得なくなった。
烈火の部族がエルフの森を離れてから、七百年が経っていた。
この地に戻り、蘇った世界樹を目にすることができるとは、まるで夢のようだった。
しかし事実として、彼らは本当に戻ってきて、聖都フィレンツェに新しい家を構えたのだ！
エルフの森は記憶の中と同じように豊かだった。
というより、母なる神の復活によってさらに豊かになっていた。
フィレンツェ周辺の動物の数が想像よりも少なかったことを除けば、この地の産物は豊富で、食料の心配をする必要すらなかった。
森の中を歩くだけで、無数の果実を見つけることができたからだ。
自然魔法を少し知っていれば、森の植物を成熟させることさえできた。
エルフの森の魔力は非常に豊かで、多くの果物を容易に成熟させることができ、必要なのはわずかな誘導の魔力だけだった。
庭に果実を実らせる植物があれば、エルフたちは外出する必要もなく、空腹時には植物を成熟させるだけでよかった。
このような生活は、カロスにとって以前は想像もできないものだった。
なぜなら、彼が生まれた時には母なる神はすでに陥落しており、エルフの森も昔ほどではなくなっていたからだ。
今になって、より年長のエルフたちが過去を懐かしみ、エルフの森を地上の楽園と呼んでいた理由がわかった。
母なる神の復活後のエルフの森はこれほど豊かで、まさに天国のようだった！
同時に、これによってカロスは千年前のエルフ王国がいかに強大だったかを、かすかに想像することができた……
そして、彼らが戻ってこられたのは、母なる神の加護を再び得たからだとカロスは知っていた。
真なる神の加護こそが、セイグス世界の知恵種族たちの最大の拠り所だった。
この瞬間、カロスの自然への信仰はさらに深まった。
彼はついに淺信者から真の敬虔な信者へと成長したのだ。
「ここで生活を続け、エルフ族を再び興隆させるためには、我々の種族を強くし、母なる神の力を高めなければならない！」
カロスは残りの三百年の人生を、母なる神とエルフ族の未来のために捧げることを決意した！
そして考えた末、彼はフィレンツェで小さな鍛冶屋を開くことを計画した。
彼は父から鍛冶の技を受け継いだ熟練の鍛冶師で、魔具と装備の製作に豊富な経験があり、烈火の部族の装備の多くは彼の手によるものだった。
しかし、数百年に及ぶ流浪の生活で、その技術は次第に衰えていった。
だが、エルフの森に来てからは、これらの技術を再び取り戻そうと考えていた。
知恵種族の発展には道具が不可欠で、戦闘時にはさらに武器や装備が必要となる。
カロスの観察によると、数多くの選ばれし者たちは大半が装備を持っており、中には非常に華やかなものもあったが、メンテナンスは極めて不十分だった。
それだけでなく、多くの人々の武器や装備は損傷しており、彼らは修理することを全く考えていないようだった。
もちろん、これはプレイヤーたちの戦闘が頻繁すぎて、装備の損傷が日常茶飯事だったことを、彼は知らなかった。
プレイヤーたちは修理を考えなかったわけではなく、単に修理の方法を知らなかっただけだった……
貢獻度ショップでは装備を修理できたが、その価格があまりにも高く、新しい装備一式と交換するのとほぼ同じくらいの費用がかかった。
そのため、多くの人々は装備が使い物にならなくなった後、こっそりと廃品を女神に献上し、同時に貢獻度で新しい一式と交換することを選んでいた。
そのため、カロスが目にしたプレイヤーたちの装備は、すべてメンテナンスや修理がされていなかったのだ。
カロスが鍛冶屋を再開する計画を立てた時、彼は頭を悩ませた。
烈火の部族の人々があまりにも少なく、しかも皆がエルフの森に来たばかりで忙しかったからだ。
彼は、当面は手伝ってくれる見習いが見つからないことに気づいた！
そこで、カロスは選ばれし者たちのことを思いついた。
しかし、彼の心には一抹の不安があった：
「アリスさまは、選ばれし者たちに助けを求めてもよいと言っていたが……彼らは見習いになってくれるだろうか？」
選ばれし者たちは母神様自ら召喚した存在で、カロスの目には神使いのような存在に映った。
鍛冶屋の見習いは汚れる上に疲れる仕事で、カロスは利益を求めていないため、見習いになっても鍛冶の技術を学べる以外に何の利点もなかった。
選ばれし者たちはあれほど神通力があり、天命の都のような奇跡的な都市さえ建設できる。
そんな状況で、彼らは……やってくれるだろうか？
一日悩んでも決心がつかず、夜になって眠りについた……
夜中、カロスは夢を見た。
夢の中で、慈悲深く寛大な母なる神に会った。
母なる神は彼の信仰を称え、選ばれし者たちにクエストを出す能力を授けた。
「心の中で我が名を呼べば、関連する権限が開かれるだろう。」
母なる神は夢の中でそう告げた。
翌朝目覚めた時、カロスは茫然としていた。
昨日は昼間に考え事をしすぎたせいで、こんな奇妙な夢を見たのだろうと思った。
彼は笑みを浮かべ、起き上がろうとしたが、突然立ち止まった。
「母なる神様……」
彼は少し考えた後、試してみようという気持ちで、心の中で敬虔に呼びかけた：
「ネイチャーに栄光あれ、ライフに栄光あれ、偉大なるエルフの主イヴ・ユグドラシルに栄光あれ！」
心が動き、カロスは自分の視界に変化が起きたことに驚愕した！
彼の目の前に、突然半透明の白い枠が現れ、そこにはエルフ語で「クエスト管理権限」と書かれていた。
「母なる神よ！これは……夢ではない！」
彼は息を呑み、胸の前に自然の母の印を描いた。
さらに調べてみると、この「クエスト管理権限」はまさにクエストを出す能力だとわかった！
それだけでなく、この不思議な能力は意識だけで操作でき、いつでも隠すことができ、呼びかければ再び現れた。
権限の中には「クエスト設定」「報酬設定」など、彼が聞いたこともない様々な機能があり、さらに使用説明書もあった。
使用説明書を読んだ後、カロスはこれらの能力についてある程度理解できた。
「これは本当に選ばれし者たちにクエストを出す能力だ！そしてすべての機能が、選ばれし者たちのためのものだ！」
カロスは心の中で震撼した。
真なる神の偉力！
これこそが真なる神の偉力！
母なる神は何と寛大なことか、信者たちにこれほどの強大な能力を授けるとは！
さらにルールを理解していくと、カロスは母なる神の真意が、選ばれし者たちに種族の再興を手伝わせ、母なる神の力を高めることにあると悟った。
もちろん、信者たちはこれを利用して選ばれし者たちに自分の仕事を手伝ってもらうこともできた。
そして経験値や貢獻度と呼ばれる奇妙な報酬は、すべて選ばれし者たちのためのものだった。
説明書によると、それらの報酬は選ばれし者たちが切望するものであり、信者たちはこれを交換条件として、彼らに仕事を依頼できるという。
カロスは興奮した様子だった。
彼は、突然試してみたくなった。
「これらの報酬で……二人は無理かもしれないが……一人くらいは見習いを雇えるかもしれない！」
彼は目を輝かせた。