第105章 リベンデール
カロスは決意を固め、すぐに天命の都へ向かって選ばれし者を募集することにした！
しかし、仮設の簡易木造小屋から出てきた時、フィレンツェはすでに賑わっていることに気づいた。
なぜか、フィレンツェには大勢の若い選ばれし者が押し寄せており、びっしりと人が詰まっていた。
見渡す限り、修復された神殿の中心部は人の頭で埋め尽くされていた。
カロスは驚いて口を開けたまま、何が起きているのか分からなかった。
普段からフィレンツェには選ばれし者が多かったが、その時は彼らは聖都でエルフたちの建物修復を手伝っているだけだった。しかし今日は……
カロスは、全ての選ばれし者がフィレンツェに集まってきたのではないかと深刻に疑っていた。
それだけでなく、選ばれし者たちの行動も奇妙だった。
彼らは烈火の部族のエルフを見かけるたびに、熱心に取り囲んでいた。
特に年配のエルフたちの周りには、それぞれ数人の選ばれし者が集まっていた。
彼らはにこにこしながら、親しげに近づこうとし、年配のエルフたちを驚かせていた。
フィレンツェ神殿を守護する老祭司サミルはさらにひどい状況で、大勢の選ばれし者に囲まれ、怒鳴っても誰も逃げ出さず、むしろ人が増えていった……
それだけでなく、カロスは遠くから選ばれし者たちの叫び声を聞いた：
「うおお！青位のNPCだ！」
「レアNPCだぞ！早く行け早く！」
「祭司さま！お願いします！」
カロスは息を飲んで、若い勇士たちが何に取り憑かれたのか分からなかった。
そして彼が出てくるや否や、十数人の選ばれし者の目が輝いた。
「また一人だ！白位のだ！」
彼らは目を輝かせ、獲物を見つけたかのように一斉に押し寄せ、カロスを取り囲んだ。
同時に、カロスは彼らの期待に満ちた興奮した声を聞いた：
「親愛なるエルフのおじいさま、おはようございます！」
「おじいさん、私たちに手伝えることはありませんか？」
「あの…ここで何かスキルを学べますか？」
「私は足腰が丈夫で、もう15レベルです！体力もあり、何でもできます！」
カロス：……
期待に満ちた目で自分を見つめる選ばれし者たちを見て、カロスは呆然とした。
これは一体どういう状況？
しかしすぐに、彼は昨日の夢を思い出し、心が動いた……
まさか？
これは……母なる神の意思？
その後、彼は心が躍った。
これはチャンスだ！
どうやら……見習いを募集できそうだ！
ただし……
彼はこれらの選ばれし者たちを見て、少し不安になった。
選ばれし者たちが鍛造見習いの退屈な仕事に耐えられるかどうか分からない。
鍛造工房の見習いの仕事は、退屈なだけでなく、環境も悪く、とても疲れる。
彼らは上半身裸で汗を流しながら一日中働くことになる……
そしてさらに重要なことに、カロスはほとんど給料を払えない。
しばらく考えた後、彼は母なる神から与えられた能力を試してみることにした。
彼は咳払いをして、期待と不安が入り混じった様子で言った：
「ええと……そうですね、確かに私は助けを必要としています。フィレンツェで鍛造店を開いて、装備や魔具の製造・修理をしようと考えています。」
「ただ、今は人手が足りないので、見習いを募集したいと思います。でも見習いの仕事はとても大変で、しかも私が払える報酬はとても、とても少ないのですが……」
彼の声は次第に小さくなり、少し申し訳なさそうだった。
カロスの言葉が終わるや否や、全てのプレイヤーの視界に新しい通知が表示された：
【カルロス・レイジがクエスト発行：鍛造見習い募集】
一瞬、プレイヤーたちは静かになった。
選ばれし者たちの静けさを見て、カロスは心臓が飛び出しそうになり、自分の要求が選ばれし者たちを失望させたのではないかと思った。
しかし、彼が何か言おうとする前に、プレイヤーたちは完全に沸き立った：
「鍛造スキル？見習い募集？」
「なんと生活系のNPCだ！」
「ラッキー！」
「装備の修理ができる？！」
「おじいさん！私を選んでください！見習いになりたいです！」
彼らは興奮して叫び、カロスを完全に取り囲んだ。
その必死な眼差しに、カロスは思わず身震いし、一瞬、母なる神の勇士たちの性的指向を疑った……
うーん……いや、女性も何人かいる。
待って……？
女性も鍛造見習いになりたがっているの？
カロスは驚愕した。
まだ状況を把握できないうちに、カロスは突然選ばれし者たちから両手いっぱいの果実を渡され、近くの石のベンチに座らされ、さらに後ろから誰かが木の葉で扇いでくれ、脚をもみほぐしたり肩をたたいたりし始めた……
そして彼らのおべっか使いの声も聞こえてきた：
「エルフのおじいさま、あなたはきっといい人ですね！これらの果実を差し上げます！とても甘いですよ！」
「私は鍛造職業が大好きなんです。その…私を受け入れていただけませんか？」
「おじいさま！いえ…親愛なるおじいさま！私は力持ちです、見習いとして受け入れてください！肩をもみましょうか！」
「私もです！私はもうエルフ文字の勉強を始めていて、魔具製造にとても興味があります！」
カロス：……
熱心な選ばれし者たちを見て、カロスは驚いた。
彼らは……
彼らはそんなにも見習いになりたがっているのか？
彼は幸せが突然すぎて、現実感がないように感じた。
深く息を吸い、彼は再び言った：
「ただし、私はあまり報酬を提供できません……」
彼が言い終わる前に、プレイヤーたちの声が彼の言葉を遮った：
「要りません！要りません！報酬は必要ありません、鍛造の技術を教えていただけるだけで十分です！」
「私もです！私もです！装備の修理方法を教えていただけるだけで十分です！」
カロス：……
彼は目の前の選ばれし者たちを興奮して見つめ、心の中で感動した：
いい人たちだ！
この人たちは本当にいい人たちだ！
深く息を吸い、彼は言った：
「よし！皆さんが望むなら、私の見習いになることを歓迎します！」
そう言って、彼はため息をついた：
「ただし、私の体力的な制限で、最大で5人しか受け入れられません。こうしましょう。希望する方は残って、鍛造店の建設を手伝ってください。その過程で5人を見習いとして選ばせていただきます。」
この時、カロスは自分があまりにも幸せすぎると感じた。
彼は見習いがいないことを悩むどころか、見習いになりたい人が多すぎるという状況になるとは夢にも思わなかった！
彼の言葉を聞いて、プレイヤーたちは顔を見合わせ、次々と残ることにした。
カロスの指示の下、皆は鍛造店の建設作業を始めた。
それだけでなく、さらに多くのプレイヤーが遠くから駆けつけ、興奮して彼らに加わった。
熱心な選ばれし者たちを見て、カロスは深く感慨にふけった：
「本当に素晴らしい！こんな日々は、もう数百年も見ていなかった！私がまだ見習いだった頃、私たちエルフには大規模な鍛造工房があったのだが、残念ながら……残念ながら……」
話しながら、彼は首を振って嘆息した：
「私が最大5人しか受け入れられないのは、体力的な理由の他に、設備が不足しているのが重要な理由です。はは……鍛造用の設備は全て専門的なもので、私が持ち帰ったものもありますが、まだ足りません。多くは自分たちで作らなければなりません。」
「ただ、今は条件が悪すぎて、自分たちで作ったものは結局基準に達しません。昔の工房が懐かしいですね！」
カロスの言葉を聞いて、あるプレイヤーが動きを止め、好奇心を持って尋ねた：
「フィレンツェには以前の廃工房はないのですか？もしかしたら……残っている設備を探せるかもしれませんよ！」
その言葉を聞いて、カロスは残念そうに首を振った：
「聖都の設備は、当時の移住と共に運び出されました。」
しかし言い終わると、彼は何かを思い出したようで、不確かに言った：
「ただ、リベンデールにはまだあるかもしれません……あそこはかつてエルフ族最大の製造都市で、最も早く戦争の被害を受けたため、多くのものを運び出す時間がありませんでした。」
そう言って、彼は再び首を振った：
「でも、もう千年も経っています。たとえ残っていても、おそらく使えないでしょう。」
言葉が終わるや否や、カロスは選ばれし者たちが皆静かになっていることに気づいた。
彼は不思議に思って振り返ると、全員が興奮した様子で彼を見つめているのを発現した。
「ど…どうしたんですか？」
彼は不思議そうに尋ねた。
「リベンデール？」
プレイヤーたちは瞬時に興奮した。
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PS：リベンデールという名前は魔法の指輪から借用しました。適切な都市名が思いつかなかったので、これを使用しました。