第207章 ユニコーン
数歩進むと、イヴはプレイヤーたちの話し声がはっきりと聞こえてきた。
「すごいぞ！サランディル、どうやって捕まえたんだ？」
この大声はデマーシアで、その声には抑えきれない興奮が込められていた。
「何度も言っているが、私は捕まえたわけではない。怪我をしているのを見かけたから、連れて帰っただけだ。」
原初のエルフのサランディルは少し困ったような口調で、その声は深みがあり穏やかで、とても心地よかった。
「連れ帰るのに縄が必要だったのか？」
李牧の声には呆れた様子が感じられた。
「仕方がない...あまりにも非協力的だったし、私はまだ治癒魔法を習得していないから、強制的に連れ帰って誰かに治療してもらうしかなかった。それに...もう解放したじゃないか？」
サランディルは両手を広げた。
「でも、本当にかっこよくて美しいな！さすが西方幻想鄉の聖獣だ！」
「これを乗り物として手に入れられたら、地穴蜘蛛なんて比べものにならないだろうな？」
デマーシアの声は興奮を帯びていた。
乗り物？
イヴの心が動いた。
彼女は数歩前進し、プレイヤーたちの後ろに立って、ようやく彼らが何を囲んでいるのかを見ることができた。
それは全身が雪のように白い生き物で、体が細長い白馬のような姿をしており、頭には螺旋状の一本の角があった。
それは壁の隅に跪いて横たわり、警戒心を持って周りを囲むプレイヤーたちを見つめていた。後ろ足には明らかな魔獣の爪痕があり、傷は深く、真っ赤な血が滴り落ちていた...
これは...ユニコーン？
イヴは少し驚いた。
ユニコーンはエルフの森特有の魔獣で、成熟すると黒鉄上位から銀級の実力を持ち、他の知的生物と契約を結べば、さらなる成長も可能だった。
全身が雪のように白く、外見は頭に螺旋状の角を持つ白馬だが、たてがみと尾は普通の馬よりもずっと長く、非常に気高く美しく見えた。
ユニコーンは気性が高慢で頑固で、魔力の濃度が高い森林地帯での生活を好む。走る速度は非常に速く、風と自然の二重属性を持つ魔獣で、頭の角からは治癒と解毒の魔法を放つことができた。
しかし...ユニコーンの魔法は自分自身には効果がなく、彼らは常に自分の魔法を使って助けを必要とする仲間を助けていた。
イヴが受け継いだ世界樹の伝承の中にも、この美しい生き物について言及されていた。
銀文明の時代、多くのエルフが自分のユニコーンを育て、互いを仲間と呼び合っていた。
しかし、千年神戦により世界樹が陥落し、エルフ族が衰退すると、ユニコーンもエルフ族とほぼ同じような運命をたどることになった...
美しい外見と特別な治癒魔法を持つ彼らは、同様に他の種族から最高の魔獸として見なされた。たとえ魔獸として飼えなくても、彼らの角は最高の魔法素材として、多くの種族から求められていた。
特に人間からは。
人間の支援のもと、オークもユニコーンを大規模に捕獲し、人間界へ売り渡すようになった。
しかし、ユニコーンは気性が高慢で頑固で、彼らが自ら認めた者だけが彼らの従者となることができた。
彼らは慎重で警戒心が強く、他の生物の感情に非常に敏感で、最初の出会いでユニコーンの反感を買ってしまうと、もう二度と仲間になることは難しかった。
このようなユニコーンの頑固で警戒心の強い性格のため、人間社会では次第に、ユニコーンは純粋で無垢な処女しか好まないという噂が広まり、美しく善良な少女だけが彼らの心を捕らえることができるとされた...
もちろん、これは全て噂に過ぎない。
ただし、ユニコーンを手なづけることが難しいのは事実だった。
実力が強く、魔獣との関係が一般的に良好な大ドルイド様を除いて、他の知的生物は運に頼るしかなく、彼らと友達になることができた。
そして強制的に捕まえられた場合、ユニコーンは調教や奴隷化を受け入れることはなく、最終的には絶食を選び、死を迎えた。
世界樹の伝承を思い出しながら、イヴはプレイヤーたちに囲まれたユニコーンを見つめた。
このユニコーンは体が小さめで、まだ成熟していないように見え、実力は黒鉄中位だった。
怪我をしているため、今では黒鉄下級のプレイヤーでも簡単に制圧できるだろう。
しかし、このユニコーンを見て、イヴはさらに多くのことを考えた。
ユニコーンは群れで生活する生物だ。
プレイヤーたちが一頭に出会ったということは、背後にはきっと一つの群れ全体がいるはずだ。
エルフ族の衰退後、エルフの森の中核地域の魔力レベルも徐々に低下し、森からユニコーンの姿も次第に消えていった。
彼らはエルフの森のさらに北方の地域に移住したという噂があった...
今となっては、エルフの森の中核地域の魔力レベルが上昇したことで、彼らは北方から戻ってきた可能性が高い。
イヴはプレイヤーたちがなぜこれほど興奮しているのか理解できた。
どの角度から見ても、このような美しい生物は、確かに乗り物として最適な選択肢だった。彼らとエルフとの相性は、地穴蜘蛛とは比べものにならないほど良かった。
しかし、彼らの認めを得るのは簡単ではない。
ユニコーンは優しさには応えるが強制には従わず、また第一印象を重視する。プレイヤーたちの暴力的な手段では、おそらく彼らを従わせるのは難しいだろう。
ただし、ユニコーンは同時に恩を非常に重んじる生物でもあり、もし助けてあげれば、簡単に友情を得ることができる。
「他のことは後で話そう。まずは治療をしてやろう。」
ユニコーンの後ろ足の傷を見ながら、李牧は深く考えて言った。
しかし、彼が一歩前に出ただけで、ユニコーンは暴れ始め、低い鳴き声を上げながら、息を切らして体をよじり、角を見せて防御の姿勢を取り、李牧が一歩も近づくことを許さず、治療などもってのほかだった。
「だめだ...性格が荒っぽすぎる...誰も近づかせない...」
「おい、みんなで押さえつけよう！まずは強制的に傷を治してやろう。」
デマーシアが提案した。
すぐに、数人のプレイヤーが前に出て押さえつけ、強制的に治療しようとした。
怪我をしたユニコーンはプレイヤーたちの相手にならず、プレイヤーたちはすぐにそれを制御下に置いた。ユニコーンは暴れながら低い鳴き声を上げ、体をよじることしかできなかった。
「早く！牧兄さん、治療を！」
李牧はうなずき、呪文を唱えて一環魔法【傷の治療】を詠唱し始めた。
薄い緑色のエネルギーが彼の手に集まり、彼の指示に従ってユニコーンの傷口に流れ込んだが...しかし、全員を驚かせたことに、ユニコーンの傷は全く癒えなかった。
「どうなってるんだ？」
李牧は少し戸惑った。
「私が試してみよう。」
もう一人のドルイドのプレイヤーが言った。
そう言うと、彼も同じように呪文を唱え始めた。
しかし...彼の治癒魔法も全く効果がなかった。
「これは...なぜ治療できないんだ？」
プレイヤーたちは非常に驚いていた。
「そんなやり方では、もちろん治療できないわ。」
プレイヤーたちが困惑している時、後ろから軽いため息が聞こえてきた。
振り返ると、話していたのは自然の聖女アリスだった。
彼女は高貴な自然祭司の長衣を着て、いつの間にかプレイヤーたちの後ろに来ていた。
来た人が誰かを見て、プレイヤーたちは急いで親しげな笑顔を浮かべ、無意識に恭しく礼をした：
「アリスさま、こんにちは！」
サーバー全体でも稀少な紫色NPCとして、アリスはすでにプレイヤーたちの間で威信を確立していた。
誰もが聖女様と良好な関係を築き、好感度を上げて、レアな個人クエストを求めたいと思っていたので、非常に恭しい態度を取っていた。
そしてプレイヤーたちの傍らで変装して見物していたイヴも、流れに従ってエルフの少女に礼をした。
「選ばれし者たち、こんにちは。」
アリスはプレイヤーたちに頷いて挨拶を返した。
その後、彼女はユニコーンを見つめ、その眼差しには懐かしさが宿っていた：
「こんなに長い年月が過ぎて、またユニコーンに会えるとは思わなかったわ。もしかして...自然の寵児である彼らも母なる神様の帰還を感じ取ったのかしら？」
そう言うと、彼女はプレイヤーたちに命じた：
「まずは彼を放してあげなさい。ユニコーンは特殊な体質を持っていて、彼らが自ら望まない限り、あなたたちの治癒魔法は彼らの体に効果を及ぼすことはできないの。」
「マジか！魔法耐性持ちか？！」
デマーシアは思わず粗い言葉を吐いた。
アリスは彼を無視し、他のプレイヤーたちに向かって言った：
「だから、力づくではなく、まず彼とコミュニケーションを取る必要があるわ。」
NPCの命令を受けて、プレイヤーたちはすぐにユニコーンへの拘束を解いた。
プレイヤーたちの行動を見て、アリスは李牧の方を向いた：
「私の記憶が正しければ、あなたは【自然の囁き】を習得しているはずよ。そのスキルを使えば、彼と会話できるはず。」
李牧は我に返り、額を叩いた：
「そうだった、すっかり忘れてた。」
この間、貢献度を使って数個の強力なドルイドスキルと交換した後、彼はこの女神から贈られた「弱い」スキルのことをすっかり忘れていたのだ！
そう思い至り、李牧は急いで【自然の囁き】を使用し、ユニコーンに語りかけた：
「怖がらないで、私たちはあなたを傷つけるつもりはない。ただ傷を治療したいだけなんだ。」
李牧の言葉を聞いて、ユニコーンは少し頭を持ち上げた。
それはいくらか落ち着いたようだったが、プレイヤーたちを見る目にはまだ警戒と用心深さが残っていた。
「効果があった！」
李牧は心の中で喜んだ。
しかし、彼が治療しようと前に出ようとすると、ユニコーンは再び後退し、もう一度拒絶の態度を示した。
李牧：……
「これは...まだダメか、敏感すぎるな。」
ユニコーンの反応を見て、アリスは意外そうではなかった：
「それは当然よ。ユニコーンは慎重で警戒心が強いの。あなたたちが先ほど取った強引な行動で、すでに彼の心に不信感が芽生えてしまったわ。」
「じゃあ...今どうすればいいんですか？」
アリスはため息をつき、言った：
「今は、彼はあなたたちを信用しないでしょう。むしろ絶対にあなたたちに近づかないわ。あなたたちが近すぎるのよ。下がって。私が治療します。」
彼女の言葉を聞いて、プレイヤーたちは数歩後退し、アリスのために道を空けた。
アリスはユニコーンに向かって歩きながら、付け加えた：
「地穴蜘蛛の件があったので、あなたたちがユニコーンに対してどんな考えを持っているか、大体想像がつくわ。」
「ここで一つ注意しておきたいのですが、ユニコーンはエルフ族の伝統的なパートナーで、高貴さ、美しさ、純粋さの象徴なのです...」
「エルフ族は生まれながらにして他の種族よりもユニコーンの好感を得やすいのですが...でも、最初から支配しようという考えを持って接すれば、決して彼らの認めを得ることはできないでしょう。」
「ユニコーンに出会った瞬間から好感と認めを得られる存在は、真の大ドルイド様と、友好的で誠実で、心が純粋で、自然を愛する人だけです。そのような人は伝統的なエルフの中でも多くはありません。選ばれし者であるあなたたちならなおさらです。」
そう言うと、アリスはユニコーンの前に来て、しゃがんで癒しの神術を使い始めた。
しかし、エルフの少女がしゃがんだ途端、ユニコーンは身をよじって立ち上がり、彼女の治療も受け入れず、足を引きずりながら彼女の前から逃げ出した。
ユニコーンのこの様子を見て、アリスも眉をしかめた：
「これは困ったわ...おそらく先ほどあなたたちが与えた恐怖が大きすぎて、今は誰も信用できない状態になってしまったのね。もしかしたら、巴薩に...」
アリスの言葉は途中で止まった。
なぜなら、ユニコーンが再び動き出したからだ。
全員の驚いた目の前で、それは足を引きずりながら変装したイヴの前まで歩み寄り、彼女の足元で大人しく横たわった......
さらに、頭を上げて、甘えるように彼女の脚をすり寄せた......
李牧：……
デマーシア：……
サランディル：……
アリス：……
イヴ：……