第210章 黒竜と選ばれし者
これは生い茂った森だった。
金色の日差しが鬱蒼とした木々の梢を斜めに貫き、枝葉に砕かれて、林床に揺らめく光の斑を投げかけていた。夏の林風がそよそよと吹き寄せ、枝葉を揺らし、林間の細かな日差しもそれに合わせてゆらゆらと揺れ、サワサワと葉擦れの音と共に、心に静けさを感じさせた。
フードを被り、大小の荷物を背負った、冒険者の装いをした背の高い一行が森の中を歩いていた……
七、八人ほどの一行は、無言のまま進み、顔には軽い疲れの色が浮かび、動作も緩慢で、長旅の疲れが見て取れた。
しかし、疲れているにもかかわらず、彼らの表情には警戒の色が見え、まるで敵の追跡を逃れる逃亡者のように、周囲のわずかな物音にも注意を払っていた……
一行が進むにつれ、前方からサラサラと水の流れる音が聞こえてきた。
水音を耳にすると、一行の表情は明らかに和らぎ、中には憧れと興奮の色を浮かべる者もいた。
一瞬にして、全員の足取りが軽くなった。
そしてすぐに、彼らは森を抜けて、激しく流れる大河の前に出た。
数百メートルの幅を持つ大河で、水は激しく荒々しく流れ、激流が両岸の岩を打ち、水しぶきを上げていた。夏の陽光を受けて七色の虹を描いていた。
荒々しい河を見つめながら、一行の隊長は長いため息をついた。
彼がフードを脱ぐと、尖った耳が現れ、その赤い髪が彼の身分を示していた——これは烈火の部族の若いエルフだった！
「仲間たちよ、この川を渡れば、私たちはエルフの森に戻れる。既に使者を送っているから、すぐに族人たちの出迎えがあるはずだ。」
その言葉を聞いて、一行の雰囲気は明らかに明るくなり、多くの者がフードを脱いで尖った耳を見せ、中には興奮して川に向かって跪き、対岸の明らかに数倍も生い茂った森に向かって祈りを捧げる者もいた……
これはエルフの森へ帰還するエルフの一行だった。
「三百年の時を経て、再びヴィムール川とエルフの森を見られるとは思わなかった！」
目の前を流れる大河を見つめながら、一行の中の年老いたエルフが感動的に語った。
ヴィムール川、それが彼らの目の前の荒々しい大河だった。
これはセイグス街道で最も長い河川であり、世界最大の河川として知られている。その下流の最も広い部分は、約2キロメートルにも及ぶと言われている。
ヴィムール川はセイグス大陸北部の雪山氷原に源を発し、北から南へと流れ、暗黒山脈に近づくと突然東南に向きを変え、最終的に大陸東南部の河口から海へと注ぐ。
中流域は非常に荒々しく、渡河が困難で、エルフの森と豊穣平原を二分している。暗黒山脈付近で向きを変えた後でようやく穏やかになり、船での渡河が可能となる。
しかし、一行には準備があった。
年老いたエルフが呪文を唱えると、その姿がゆっくりと変化し、最終的に翼長約5メートルの大鷲となった。
これは德魯伊の変身スキルで、自分の知る動物に変身し、その生物の力の70%を得ることができる。
老エルフが変身したのは、豊穣平原北部に生息する飛行魔獣の一種——風のグリフォンだった。
しかし、老エルフがエルフたちを一人ずつ対岸に運ぼうとした時、突然、轟くような竜の咆哮が響いてきた……
一つの黒い影が遠くから近づき、次第に大きくなっていった。
エルフたちは、恐ろしい姿の巨竜が川の向こう側から飞んでくるのを目にした。
漆黒の竜の鱗と、頭部の髑髏のような装飾を見た彼らは、一斉に顔色を変えた：
「黒竜？！」
それは翼長約40メートルの黒竜で、体格は成体に近く、遠く離れていても、エルフたちはその驚異的な竜威を感じ取ることができた！
黒竜……それはセイグス世界で最も邪悪で最も残虐なカラードラゴンだ！
しかし、ここは竜の谷でも猛毒の沼でもない、なぜ黒竜がいるのだろう？！
瞬時に、エルフたちは警戒態勢に入った……
彼らは躊躇することなく、すぐさま森の中へと逃げ込み、大敵に遭遇したかのような様子だった。
黒竜は他の知的生物を奴隷にすることを好む。
もし発見されれば、最高でも黒鉄上位の実力しかない彼らの一行は、瞬時に全滅してしまうだろう……
しかし、警戒を強める隊員たちとは異なり、隊長の赤毛のエルフは興奮を隠せない様子だった。
「メリエル様だ！きっと母神様の神託を受けて、私たちを迎えに来てくださったのだ！」
そして、他のエルフたちが驚愕の眼差しを向ける中、赤毛のエルフは川辺の巨岩に向かい、その上に立って黒竜の方向に手を振りながら、興奮した様子で叫んだ：
「メリエル様！メリエル様！私たちはここです！ここにいます！」
「埃諾！気が狂ったのか？！早く戻って来い！あれは黒竜だぞ！黒竜だ！」
黒竜に驚いて元の姿に戻った老エルフが、恐怖と心配の混ざった声で叫んだ。
しかし、もう遅かった。
赤毛のエルフの呼びかけは即座に黒竜の注意を引き、「ルアー」という興奮した声を上げると、そのままエルフたちの方へと飛んできた……
エルフたちは恐怖で凍りついたが、赤毛のエルフは急いで全員を安心させようとした：
「皆さん、恐れることはありません。この黒竜は私たちの仲間です。既に母神様に従っており、普通の邪悪な黒竜とは違い、正義を重んじる善良な巨竜なのです。」
黒竜？仲間？母神様に従っている？正義を重んじる？
エルフたちは一瞬呆然とした。
エルフたちが困惑と不安の表情を浮かべている中、黒竜は空中で一周旋回してから、ようやく着陸した。
エルフたちから少し離れた河原に降り立つと、黒竜は怠そうに欠伸をし、まだ森の中に隠れて警戒している彼らを横目で見ながら言った：
「そんなに怖がることないだろう？メリエル様が食べたりしないのに。」
「だってあなたの見た目が怖すぎるんだもの。」
メリエルの言葉が終わるか終わらないかのうちに、甘い女性の声が応じた。
そして、エルフたちの驚いた目の前で、小柄なピンク髪のエルフの女性が黒竜の背から飛び降りた。
彼女は豪華な魔導士のローブを身にまとい、手には骸骨の形をした魔法の杖を持ち、竜の背から降りる動作は慣れた様子だった。
黒竜は軽く鼻を鳴らし、不満そうにぶつぶつと言った：
「怖い？ふん、威風堂々としているというべきだ！」
黒竜に乗るエルフ？！
黒竜の背から降りてきた女性のエルフの魔法使いを見て、隠れていたエルフたちは口を大きく開け、目には衝撃の色が浮かんでいた。
この時になって、彼らは初めて埃諾·疾風の言葉を本当に信じた。この黒竜は...本当にエルフの仲間だったのだ！
自然の母よ！
黒竜も...仲間になれるというのか？！
「咸ちゃん様、お越しになられたのですね！」
ピンク髪のエルフの魔法使いを見て、埃諾·烈焰は喜色を浮かべた。
黒竜に乗ってやって来たエルフは当然、咸ちゃんだった。
選ばれし者のリーダーの一人として、咸ちゃんの名前はエルフNPCの間でもある程度知られていた。もちろん...イヴの働きかけで彼女の名前はすでに音訳されていたので、特に違和感はなかった。
最近、続々と多くのエルフが帰還してきており、これらの新しい信者の動向を事前に感知すると、イヴはプレイヤーに彼らを出迎える任務を発布していた。
そして咸ちゃんは、今回はその出迎え任務を受け、蜂蜜の串焼きでメリエルを誘惑した後、彼に乗って豊穣平原の方角から移住してきたこのエルフNPCの一団を出迎えに来たのだった。
「こんにちは、護衛お疲れ様でした。」
埃諾·烈焰の呼びかけを聞いて、咸ちゃんは甘い笑顔を見せながら答えた。
すると埃諾·烈焰は表情を引き締め、胸の前で木の形の印を描きながら、敬虔に言った：
「エルフ族の栄光のために！母なる神に栄光あれ！」
咸ちゃんは少し戸惑いながらも、急いで同じように印を描いて言った：
「あ...女神に栄光あれ！」
本当に同胞が迎えに来てくれたのだ...
二人のやり取りを見て、森に隠れていたエルフたちも完全に安心し、次々と姿を現した。
そして埃諾·烈焰は振り返り、現れ出たエルフたちに紹介した：
「皆様、こちらが母神様が異界から召喚された神使い、選ばれし者の首領の一人である咸ちゃん様です。」
埃諾·疾風の紹介を聞いて、エルフたちの咸ちゃんを見る目が一瞬にして変わった：
「あなたが伝説の選ばれし者なのですね！」
「選ばれし者？埃諾が言っていた岩窟部族を打ち破った神使いの方々ですか？」
彼らは次々と咸ちゃんの前に進み出て、彼女に敬意を表して礼をし、それが逆に咸ちゃんを少し居心地悪くさせてしまった。
彼女は照れ笑いを浮かべながら言った：
「その...ははは、皆さんお帰りなさい、長旅お疲れ様でした。」
「にゃー！それとメリエルもだ！オークとの戦いの時、メリエルも大活躍したんだぞ！」
エルフたちの会話を聞いていたメリエルは首を回し、銅鑼のように大きな目を見開いて不満そうに言い、彼らを驚かせた。
「メリエル！また人を驚かせて！」
咸ちゃんは魔法の杖で黒竜の鱗を軽く叩き、そしてエルフたちに向かって言った：
「その...ははは、怖がらないでください。この大きな奴は見た目は怖そうですが、実は性格はとてもいいんです。」
そう言って、彼女は咳払いをした：
「では...出発しましょう。ここからエルフの森の中心部まで数百キロの道のりがあります。普通に進むとかなり時間がかかりますが、メリエルが皆さんを乗せて飛んで行ってくれます。」
「黒...黒竜に乗って帰るのですか？」
咸ちゃんの言葉を聞いて、エルフたちは夢を見ているような気分になった。
「なんだ？文句があるのか？蜂蜜焼き肉がなければ、メリエルはお前たちなど乗せてやらないぞ！歩いて帰りたければそれでもいい、人が少なければメリエル様も楽だ。」
黒竜は歯を見せながら言った。
「メリエル！」
咸ちゃんは再び魔法の杖で黒竜の面甲を叩いた。