第211章 目まぐるしい変化
「まさか……私が巨竜に乗って空を飛ぶ日が来るとは思わなかった」
黒竜メリエルの背中で、古のエルフは下方に広がる小さな森を見つめながら、感慨深げに呟いた。
「そうですね。二ヶ月前は聖マニア帝国で逃げ回っていたのに、まさかエルフの森に戻れる日が来るとは……」
もう一人のエルフも同様に感慨深げに語った。
咸ちゃんの誘いを受けて、エルフたちは不安と期待が入り混じった気持ちで、最終的にメリエルの背に乗ることにした。
小黒竜は一声轟かせると、巨大なコウモリの翼を羽ばたかせ、エルフの森の中心部へと飛び立った……
空中では風が唸り、エルフたちは次第にリラックスし始め、時折地上や遠方を眺めていた。
黒竜の速度は速く、丘陵地帯を越えると、エルフたちの視界は一気に開けた。
エルフの森の中心部は直径百キロメートル以上の盆地に位置していた。
そのため、丘陵を越えた瞬間、中心部の景色が一望のもとに広がった。
同様に、中心部の中央にそびえ立つ偉大な姿もエルフたちの目に入った……
「見て！見て！世界樹だ！あれが世界樹だ！」
一人のエルフが興奮して仲間に告げた。
他のエルフたちも一斉に目を向けると、確かに遠方に聳え立つ神々しい巨木が見えた！
世界樹の冠に青々とした緑を見たとき、全てのエルフたちは思わず目を潤ませ、感情を抑えきれなくなった。
自然の信仰を取り戻し、母なる神の信者となった彼らは、今やイヴの真の姿を見ることができるようになっていた。
そして蘇った世界樹が何を意味するのか、エルフたち以上に理解している者はいなかった。
彼らの中には熱狂的な表情を浮かべる者、興奮を抑えきれない者、敬虔に胸に自然の印を描く者、感動のあまり啜り泣く者もいた……
「母神様！母神様が目覚められた、本当に目覚められたのだ！」
一行の中で最年長の古のエルフは目を赤くしながら、声を詰まらせた。
興奮を抑えきれないエルフたちを見て、咸ちゃんもまた小さくため息をつき、少し考えてからメリエルの頭の後ろに近づき、小声で言った：
「メリエル、もう少し速く飛んでちょうだい」
咸ちゃんの言葉を聞いて、メリエルは再び一声轟かせ、世界樹に向かってさらに速く飛んでいった……
下方の森は次々と変化し、ますます生い茂り、世界樹もますます近づいてきた。最初の興奮が過ぎ去った今、エルフたちの心には期待だけが残っていた。まるで故郷を恋しく思う子供のように。
そしてこの時、彼らの下方には壮大なエルフ文明の廃墟が広がっていた……
「フィレンツェだ！私たちは昔の聖都フィレンツェの上空を通過している！」
廃墟の中にある特徴的な建造物を見て、古のエルフが言った。
「いや……待って……これは……！」
彼の言葉は途中で止まり、目を見開いて、驚きと興奮の表情を浮かべた……
最初は確かに廃墟だった。
しかし黒竜が近づくにつれ、古のエルフは驚いたことに、記憶の中の廃墟のほぼ三分の一が既に都市として復興されているのを目にした！
それだけではない。廃墟の中には蟻のように小さく見える無数の人影が見え、ざっと見ても千を超える数があり、彼らはフィレンツェの中で絶え間なく活動し、何かに忙しそうだった……
よく見ると、古のエルフはそれらが全てエルフだということに気付いた！
彼らはフィレンツェの中を行き来し、残りの廃墟の修復と再建を行っているようだった。
「自然の母よ！私の目は間違っていないでしょうか？ここは……本当にフィレンツェなのでしょうか？」
「なんと多くの同胞たち！自然の母よ！既にこれほど多くの同胞が帰還していたとは！」
他のエルフたちも地上のフィレンツェを見つめ、驚きと興奮の表情を浮かべた。
埃諾·烈焰は下方のエルフたちの服装を確認し、少し疑問げに言った：
「いいえ……大半は母神様が召喚された選ばれし者のはずです。ただ……選ばれし者の数が増えているようです。おそらく母神様が新たな選ばれし者を召喚されたのでしょう」
「なるほど、選ばれし者か！」
エルフたちは少し納得した様子だった。
エルフたちに説明を終えた埃諾·烈焰は、苦笑しながら続けた：
「母神様の選ばれし者は本当に凄まじいですね。私が去った時には、フィレンツェの修復は全体の七分の一にも満たなかったのに、こんなに短い時間で三分の一近くまで進んでいるなんて」
そう言って、彼は再び世界樹の方向を見つめた：
「天命の都は今、どのように変わっているのだろう……」
「天命の都？」
「ええ、選ばれし者たちが半年前に世界樹の下に建設した都市です。今では聖都と呼ばれているでしょう」
埃諾·烈焰は感慨深げに言った。
そう言って、彼は咸ちゃんを見つめ、他のエルフたちに紹介した：
「フィレンツェの修復も、天命の都の建設も、咸ちゃん様が所属する'モエモエ委員會'ギルドが指揮したと聞いています」
「'モエモエ……委員會'？ギルド？」
「選ばれし者たちの組織なのですね？」
エルフたちは考え深げな様子で、咸ちゃんを見る目が一気に尊敬の眼差しに変わった。一方、咸ちゃんは非常に恥ずかしそうな様子だった……
それもそのはず……
「モエモエ委員會」という、彼女が適当につけたギルド名をエルフNPCたちが真面目に口にするのは、あまりにも……恥ずかしすぎた。
一瞬、咸ちゃんは最初になぜ李牧の「自然の心」のような、まともな西方幻想鄉風の名前をつけなかったのかと後悔した。
想像してみてください。もし彼女が将来ゲーム内で歴史を作ることになれば、『エルフの国』が今まで見せてきた傾向からすると、将来の吟遊詩人たちは——
「モエモエ委員會」會長「咸ちゃん」がどうこうと……
うぅ……
ダメだ、恥ずかしすぎる。
でも突然笑いたくなって、少し期待してしまう。どうしよう……
もちろん、咸ちゃんはエルフたちの耳に入るギルド名が単なる音訳だということを知らず、エルフたちも名前が少し変だと感じる程度だった。
黒竜は飛行を続け、一行はついにフィレンツェから遠ざかり、埃諾·疾風が「天命の都」と呼ぶ世界樹の下にある都市を目にした……
第三次テストプレイヤーの流入により、天命の都の規模は再び拡大した。
新しい住宅や庭園が都市の外周に次々と建設され、さらに多くの建物が工事中で、無数の蟻のように小さな「エルフ」たちが忙しく働いていた……
そして完成した区域は、人々の声で賑わい、往来が絶えず、非常に繁栄していた。
かつての夜鶯のように、様々な様式の建築群や夢幻的な庭園、そして活性化された建造物を目にし、さらにその繁栄した喧騒の光景を見た後、黒竜の背中のエルフたちは一時的に言葉を失った。
天命の都を訪れたことのある埃諾·烈焰でさえ、都市内の少なくとも数千規模の「エルフ」を見て、同じく目を丸くした：
「母神さま、今回一体どれだけの選ばれし者が降臨したのだろうか？」
他のエルフたちも衝撃を受けながら、思わずつぶやいた：
「半年……このような都市が本当にたった半年で作られたのか？」
「神跡だ！これは間違いなく神跡だ！」
「自然の母よ……真の神使いだけがこのような都市を創造できるのでしょう！」
エルフたちの心からの賞賛を聞いて、咸ちゃんは思わず背筋を伸ばし、口角の弧がますます上がっていった……
ふん！天命の都の半分の産業は、彼らモエモエ委員會のものなのだ！
……
「また一団のエルフが戻ってきた。」
世界樹の視点から戻ってきた黒竜メリエルを見て、イヴは満足げだった。
第三次テストから既に半月以上のゲーム時間が経過していた。
この半月余りの間に、信仰を取り戻した原住エルフたちが次々とエルフの森に帰還してきた。
合計すると、なんと既に百人近くになっていた！
そしてこれらの帰還したエルフたちは、最終的にイヴによってフィレンツェに配置された。
しかし、帰還したエルフは多いものの、ほとんどが淺信者で、彼らの信仰をさらに高めるためには、彼らの生活が安定するのを待たなければならなかった……
もちろん、イヴはそのことを心配してはいなかった。
烈火の部族エルフの経験があるため、戻ってくる意思のあるエルフたちは、クエストシステムの助けを借りれば、最終的には皆イヴの敬虔な信者になると信じていた……
帰還したエルフの人口は既に三百人を超えていた。
しかしイヴ神国の天幕に浮かぶ信仰を象徴するフォトンはさらに多く、既に千個近くに達していた。
これは、この期間中に世界樹の復活を知り、信仰を取り戻したものの、まだ帰還していないエルフが増えていることを示していた。
しかし、イヴは同様に信者の増加傾向が既に緩やかになり始めていることを感じ取ることができた。これは、イヴの近くにいるエルフたちは、烈火の部族によってほぼ通知されたことを意味していた。
そしてさらに多くのエルフを探すためには、より遠くの場所に行く必要があり、さらには他の勢力の中に深く入り込む必要があった。
半月の間に、プレイヤーたちの実力にも再び変化が起きた……
まず、先行テストプレイヤーたちについて。
シャドウモンスターダンジョンを繰り返し攻略することで、多くの先行テストプレイヤーの実力は既に黒鉄中位を突破し、現在レベル21以上のプレイヤー数は三百人を超え、最高レベルの者は既にレベル25に達していた！
この三百人以上の黒鉄中位のプレイヤーは、プレイヤーの中で最も先端的な戦力であり、彼らは戦闘系の上級プレイヤーか、課金者、あるいはクエスト狂いだった……
そしてこの三百人以上の上級プレイヤーの下には、レベル15から20の中級プレイヤーがいた。
極少数のカジュアルプレイヤーを除いて、ほぼすべての先行テストプレイヤーがこの区間にいて、一部の課金者である第三次テストプレイヤーも、先行テストプレイヤーたちのシャドウダンジョンボス戦に便乗して、レベル15まで上がっていた。
この区間のプレイヤー数は、合計で約千人いた。
そしてこれらの中上級の戦力を除いて、残りはほとんどが第三次テストプレイヤーだった。
しかし、9000人の第三次テストプレイヤーの実力にも大きな変化が起きていた……
イヴがメインクエストの日課報酬を引き上げたため、第三次テストプレイヤーのレベルアップ速度は先行テストプレイヤーたちよりもかなり速かった。
その中で、ガチ勢たちは既にレベル11を突破し、黒鉄下級に昇進しており、約千人いた。
そしてこの千人以外の大多数の一般プレイヤーも、都市建設のクエストによってレベル10に到達し、黒鉄位階まであと1レベルとなっていた。
レベル10以下のプレイヤーは、合計で千人未満となっていた。
プレイヤーたちの実力は既に劇的な変化を遂げたと言える。
これはまだ魔獸を計算に入れていない。
イヴが魔獸システムを開放してから、半月も経たないうちに、ほぼすべてのプレイヤーが何とかして自分の魔獸を手に入れていた。
最も人気があったのは地穴蜘蛛だった。
努力と媚びを通じて、多くのプレイヤーが蜘蛛女王萝絲から地穴蜘蛛を譲り受け、契約を結んでいた。
特に戦闘系プレイヤーは。
シャドウダンジョンでモンスターを狩る上級プレイヤーのほとんどが、一人一匹の大型地穴蜘蛛を持っていた。
そして李牧を代表とする德魯伊プレイヤーたちも、多くが森の中で粘り強く説得した後、あらゆる工夫を凝らし、最終的にユニコーンの認可を得ていた。
合計すると、なんと三十人以上もいた。
この数は、アリスを驚かせるほどだった……
もちろん、彼女は小ユニコーンがイヴと契約を結んだ後、イヴが啓発を受けて、密かにプレイヤーたちのネイチャー親和力を上げたことを知らなかった。
ネイチャー親和力は非常に重要で、高いネイチャー親和力があれば、プレイヤーたちはより容易に魔獣の認可を得ることができ、特にユニコーンの場合はそうだった。
プレイヤーたちが魔獣と契約を結べることは、イヴにとっても利点があった。
しかし、魔獸はプレイヤーのように復活できないため、それらに戦闘を任せるのは現実的ではないが、プレイヤーの実力をさらに向上させ、プレイヤーの作業を補助することはできた。
同様に、プレイヤーたちの努力により、天命の都はさらに拡張され、フィレンツェの修復も多くの恩恵を受けた。
第三次テスト以降のこの期間、エルフの森全体が急速な発展期を迎えたと言える。
しかし、平穏の下には、来たるべき嵐が潜んでいた。
エルフの森の東南、黒龍城。
オーク部族を殲滅した後、ここは再び新たな不速の客を迎えることとなった……